Singapur düşmüştü. Darwin bombalanmıştı. Endonezya ele geçirilmişti. Avustralya doğrudan saldırı altındaydı ve pek çok kişi Japon işgalinden korkuyordu.

Önceki iki yıl boyunca Britanya İmparatorluğu'nun Nazi Almanyası'na karşı mücadelesinde ön saflarda yer aldıktan sonra, 1942'de kendi topraklarını Japon saldırısına karşı savunmak zorunda kalmıştı.

Japonlar Ocak ayında muhteşem bir limana sahip olan Rabaul'u ele geçirmiş ve Mayıs ayında başarısız bir deniz istilasıyla komşu Papua'daki Port Moresby'yi almaya çalışmışlardı.

Kokoda harekatı sırasında ne oldu?

Avustralyalılar Port Morseby'yi aceleyle bir ileri üsse dönüştürürken, Temmuz ayında Japonlar yeni bir yol denediler. 21 Temmuz 1942'de Tümgeneral Horii Tomitaro komutasındaki 144. ve 44. piyade alayları ve bir mühendis birliğinden oluşan Nankai Shitai (Güney Denizi Müfrezesi) adlı bir işgal kuvvetini karaya çıkardılar.

Öncü birlik, Papua'nın kuzey kıyısından 100 km (60 mil) kadar içeride, yüksek Owen Stanley Sıradağları'nın kuzey eteklerindeki Kokoda'daki istasyonu ele geçirmek için hızla iç kesimlere doğru ilerledi.

Onları karşılamak üzere gönderilen 39. Avustralya Piyade Taburu'nun B Bölüğü, çoğu genç Victorialılardan oluşan bir milis birliğiydi (çok sayıda yarı zamanlı asker).

Kokoda Platosu'na doğru yarış

Piste çıktıklarında, Birinci Dünya Savaşı'ndan kalma bir deniz piyadesi olan liderleri Yüzbaşı Sam Templeton hariç hepsi acemi olan B Bölüğü askerleri kısa süre içinde tropik sıcakta zorlanmaya başladılar ve henüz gerçek tepelere tırmanmaya başlamamışlardı bile.

Sürünen, kıvrımlı patikada bir aşağı bir yukarı koşmak düzenli ilerlemeyi neredeyse imkansız hale getiriyordu - tırmanış o kadar dik ve gidiş o kadar zordu ki, adamlar kayıp düşüyor, bileklerini ve dizlerini burkuyor ve çok geçmeden bazıları yorgunluktan bayılmadan önce düşmek zorunda kalıyordu.

Avustralyalılar Kokoda'yı Kaybetti

Yedi günlük bir yürüyüşün ardından B Bölüğü'nün 120 adamı Temmuz ortasında Kokoda'ya vardı ve platonun ötesindeki Japon öncüleriyle müfreze düzeyinde bir çatışmanın ardından, uçak pistini savunmak üzere geri çekildi.

39. Tabur'un komutanı Yarbay William Owen 23 Temmuz'da karaya çıktı ve durumu değerlendirdikten sonra Port Morseby'den 200 takviye istedi. 30 takviye aldı. İlk 15'i 25 Temmuz'da uçakla geldi ve hemen işe koyuldu. Japonlar çok geride değildi.

Avustralyalı askerler ve yerli taşıyıcılar Isurava'daki savaş alanı yakınlarındaki Eora Deresi'nde toplanırken, 28 Ağustos 1942. Resim Avustralya Savaş Anıtı'nın izniyle

28-29 Temmuz'daki keskin ve umutsuz çatışmalar sırasında, Yarbay Owen bir gece saldırısı sırasında başından vuruldu ve Japonlar 900 kişilik bir saldırı başlatınca adamları geri çekilmek zorunda kaldı.

Kalan 77 Avustralyalı, ormanın klostrofobik sıklığına doğru aceleyle geri çekildi. 8 Ağustos'ta Kokoda'yı kısa süreliğine geri alsalar da, 39. Tabur'un geri kalanı, yerel halk tarafından Isurava olarak bilinen bir dağ kayalığında düşmanlarıyla başka bir buluşma yaşadı. Bitkin milisler orada miğferlerini ve süngülerini kullanarak çılgınca mevzilendiler.

144'üncü Alay'ın 1'inci Taburu'nun müstakil bir müfrezesinin lideri olan Teğmen Onogawa, Avustralyalıların savaşçı ruhunu överken cömertti: "Avustralyalılar düşmanımız olsa da cesaretleri takdir edilmeli," diye yazıyordu.

Dağın Zirvesinde Kargaşa ve Cinayet

39. birlik Isurava'da bozguna uğrayacak gibi görünürken, Avustralya İmparatorluk Kuvvetleri'nin (AIF) 'profesyonel' askerlerinden oluşan iki tabur, 2/14. ve 2/16. taburlar, hakim mahmuzun tepesine ulaştı ve tehlikeli derecede ince Avustralya hattındaki boşlukları doldurdu.

Zinde askerler su dolu tüfek çukurlarındaki kadavraya dönmüş milislere hayretle bakıyordu. AIF askerlerinden biri, "Açık botları ve korkuluk gibi etraflarında asılı duran çürümüş üniforma parçalarıyla cılız hayaletler... Yüzlerinde hiçbir ifade yoktu, gözleri yuvalarına gömülmüştü," diye hatırlıyordu.

Sonraki birkaç gün boyunca binlerce Japon'un derme çatma Avustralya savunmasına karşı yokuş yukarı fırlatılması ve karşı sırttan Avustralya hatlarına dağ topu mermileri ve makineli tüfek ateşi yağdırmasıyla umutsuz bir savaş başladı.

Bu deneyim Avustralyalılar için cehennem azabı gibiydi. Japonlar birkaç kez hatlarına girmiş, ancak çoğu zaman vahşi göğüs göğüse çarpışmalarla geri püskürtülmüşlerdi. Avustralyalılar, "Banzai!" diye bağırarak çalıların arasından fırlayıp uzun süngüleriyle Digger'lara uzanana kadar düşmanı nadiren görebiliyorlardı. Sağanak yağmurda ve gecenin köründe saldırdılar.

Melbourne'lu emlakçı, 2/14. Tabur'dan Er Bruce Kingsbury, 29 Ağustos'ta bir Bren silahını kapıp saldırganların ortasına dalarak ve Japonlar dağılana kadar kalçasından ateş ederek bir Japon saldırısını tek başına kırdıktan sonra ölümünden sonra Victoria Haçı ile ödüllendirildi. Bir keskin nişancı yakındaki önemli bir kayanın tepesinden tek bir el ateş ederek Kingsbury'yi düşürdü.Saldırı sona ermişti ama Kingsbury arkadaşları ona ulaşamadan ölmüştü.

Er Bruce Kingsbury, 29 Ağustos'ta Isurava Muharebesi'nde bir Japon saldırısını kırdıktan sonra Victoria Haçı ile ödüllendirildi. Resim Avustralya Savaş Anıtı'nın izniyle

Avustralyalılar dört gün boyunca direndiler. 39'un yeni komutanı Yarbay Ralph Honner, bitkin haldeki gençlerinden övgüyle söz ediyordu. Neredeyse ezici güçlüklere rağmen, Japon ilerleyişini geri çekilmek ya da bozguna uğramak zorunda kalana kadar geciktirmişlerdi.

Japonlar için bu bir pirus zaferiydi. Programın bir hafta gerisindeydiler ve Isurava'da büyük kayıplar vermişlerdi. Avustralyalılar için ise bu bir felaketti.

Japonlar yaklaşık 550 ölü ve 1000 yaralı vermişti. 2/14. Tabur'un sadece bir bölüğünün önünde 250'den fazla ölü sayılmıştı. Avustralyalılar ise 250 ölü ve yüzlerce yaralı vermişti.

Kazıcılar derme çatma siperlerinden çıkmaya zorlandıklarında, daha güvenli bir yere doğru üç günlük bir geri çekilme başladı. Yaralılar çok az tıbbi yardım alabildi - yürüyemeyenler arkadaşları ya da yerli taşıyıcılar tarafından taşındı.

Yaralı bir Avustralyalı yerli taşıyıcılar tarafından hızla akan bir dereden geçiriliyor. Resim Avustralya Savaş Anıtı'nın izniyle

Yürüyen yaralılar eşsiz bir acıya katlandılar. İkmal durumu kritikti, sefalet ve yorgunluk dışında her türlü kıtlık vardı. Askerler neredeyse tükenmek üzereydi.

Avustralyalı saha komutanı Tuğgeneral Arnold Potts, takviye gelene kadar savaşarak geri çekilmeye karar verdi. Port Morseby ve Avustralya'daki üstleri, Kokoda'nın geri alınmasını ve elde tutulmasını talep ederek daha agresif bir eylem çağrısında bulundular. Durum göz önüne alındığında, bu imkansızdı.

Japonlar 'Arkaya İlerliyor'

Potts'un inatçı artçı harekâtına rağmen Japonlar peşlerinden ayrılmıyordu. Bu, ölümcül bir orman saklambaç, vur-kaç oyununa dönüştü. 9 Eylül'de, daha sonra Tugay Tepesi olarak bilinen bir sırtta Avustralyalılar Japon makineli tüfekçiler tarafından kuşatıldı ve bozguna uğratıldılar. Bir sonraki köy olan Menari'ye, oradan da kilometrelerce uzanan işkence dolu patikadan Ioribaiwa'ya, ardından da Imita Sırtı'na kaçtılar,Avustralya topçusunun beklediği yere.

Avustralyalı bir piyade Eylül ayında Ioribaiwa'daki sık ağaçlı vadilerden sadece birine bakıyor. Resim Avustralya Savaş Anıtı'nın izniyle

Hedefleri olan Morseby Limanı'na yaklaştıklarında, 144. Alay'ın açlıktan ölmek üzere olan öncü unsurları, Avustralyalıların karşısındaki sırtlarından kasabanın ışıklarına bakıyorlardı - çok yakın ama yine de çok uzak.

Kokoda Savaşı Avustralya için neden bu kadar önemliydi?

Morseby'ye 25 Eylül'de bir ilerleme planlanmasına rağmen, Horri'ye geri çekilmesi emredildi. Japon yüksek komutanlığı kaynaklarını Guadalcanal'daki Amerikalılarla savaşmaya odaklamaya karar vermişti. Birçok adamı gibi Horri de seferden sağ çıkamayacaktı.

Müttefikler artık üstünlüğü ele geçirmiş, 25 librelik bir top düşmanın menziline girmişti. 23 Eylül'de taze 25. Tugay Japonları Papua'nın kuzey kıyısına kadar takip etmek üzere ileri gönderildi ama bu ancak aynı derecede kanlı bir dizi muharebeden sonra mümkün oldu. Bu harekât Avustralya'nın savaştaki en iyi ama aynı zamanda en acımasız dönemiydi.