Сингапур пал. Дарвин подвергся бомбардировке. Индонезия была захвачена. Австралия находилась под прямой атакой, и многие опасались японского вторжения.

После того, как в течение двух предыдущих лет Британская империя находилась на переднем крае борьбы с нацистской Германией, в 1942 году ей пришлось защищать свою собственную территорию от нападения Японии.

Японцы уже захватили Рабаул с его великолепной гаванью в январе и попытались взять Порт-Морсби в соседнем Папуа в ходе неудачного вторжения с моря в мае.

Что произошло во время похода на Кокоду?

Пока австралийцы спешно превращали Порт-Морсби в передовую базу, в июле японцы предприняли новую попытку. 21 июля 1942 года они высадили отряд вторжения "Нанкай ситай" (Отряд Южных морей), состоящий из 144-го и 44-го пехотных полков и инженерного контингента под командованием генерал-майора Хории Томитаро.

Передовой отряд быстро продвинулся вглубь страны и захватил станцию Кокода в северных предгорьях горного хребта Оуэна Стэнли, чуть менее чем в 100 км (60 миль) вглубь от северного побережья Папуа.

Навстречу им была послана рота "В" 39-го австралийского пехотного батальона, подразделение ополченцев (солдаты, работающие неполный рабочий день), большинство из которых были молодыми викторианцами.

Гонка на плато Кокода

Выйдя на трассу, бойцы роты B, все зеленокожие, за исключением их командира, капитана Сэма Темплтона, ветерана запаса военно-морского флота времен Великой войны, вскоре начали бороться с тропической жарой, а ведь они еще даже не начали подниматься на настоящие холмы.

Подъем и спуск по скользкому, извилистому пути делал упорядоченное продвижение практически невозможным - настолько крутым был подъем и настолько тяжелым был путь, что люди поскальзывались и падали, вывихивали лодыжки и колени, и вскоре некоторым пришлось упасть, прежде чем они потеряли сознание от усталости.

Австралийцы потеряли Кокоду

После семидневного марша 120 человек из роты B прибыли в Кокоду в середине июля и после нескольких первых стычек на уровне взвода с японским авангардом за плато отступили назад для защиты взлетно-посадочной полосы.

Командир 39-го батальона, подполковник Уильям Оуэн, высадился там 23 июля и, оценив ситуацию, обратился в Порт-Морсби с просьбой о 200 подкреплениях. Он получил 30. Первые 15 прибыли на самолете 25 июля, и он немедленно приступил к работе. Японцы не отставали.

Австралийские солдаты и туземные носильщики собираются у ручья Эора недалеко от места сражения при Исураве, 28 августа 1942 г. Изображение любезно предоставлено Австралийским военным мемориалом

Во время острых и отчаянных боев 28-29 июля подполковник Оуэн был ранен в голову во время ночной атаки, и его люди были вынуждены отступить, так как японцы начали штурм численностью 900 человек.

Оставшиеся 77 австралийцев поспешно отступили в клаустрофобные джунгли. Хотя 8 августа они ненадолго отвоевали Кокоду, остатки 39-го батальона снова встретились со своими противниками на горном уступе, известном местным жителям как Исурава. Там измученные ополченцы бешено окопались, используя свои каски и штыки.

Лейтенант Оногава, командир отдельного взвода 1-го батальона 144-го полка, был щедр на похвалы боевому духу австралийцев: "Хотя австралийцы - наши враги, их храбрость должна вызывать восхищение", - писал он.

Беспорядок и убийство на вершине горы

Когда казалось, что 39-я армия может быть перегружена под Исуравой, два батальона "профессиональных" солдат Австралийских императорских сил (AIF), 2/14-й и 2/16-й батальоны, прибыли на доминирующий отрог и заткнули бреши в опасно тонкой австралийской линии.

Подходящие регулярные войска с изумлением смотрели на труп ополченцев в их залитых водой стрелковых ямах. "Жирные призраки с дырявыми сапогами и гниющими клочьями мундиров висели вокруг них, как чучела... Их лица не имели никакого выражения, их глаза погрузились обратно в глазницы", - вспоминал один из бойцов AIF.

Отчаянная битва продолжалась в течение следующих нескольких дней, когда тысячи японцев были отброшены в горы против импровизированной австралийской обороны и с противоположного хребта поливали австралийцев огнем горных орудий и пулеметов.

Для австралийцев это был адский опыт. Несколько раз японцы проникали в их ряды, но были отброшены назад, часто в жестоком рукопашном бою. Австралийцы редко видели врага, пока он не вырывался из зарослей с криком "Банзай!" и не тянулся к диггерам со своими длинными штыками. Они атаковали под проливным дождем. Они атаковали в темноте ночи.

Крестом Виктории посмертно был награжден агент по недвижимости из Мельбурна, рядовой Брюс Кингсбери из 2/14-го батальона, после того, как 29 августа он в одиночку сорвал атаку японцев, выхватив автомат Брен, бросился в гущу нападавших и стрелял от бедра, пока японцы не разбежались. Снайпер сделал единственный выстрел с вершины видного камня неподалеку и сбросил Кингсбери.Атака закончилась, но Кингсбери был мертв прежде, чем его товарищи смогли до него добраться.

Рядовой Брюс Кингсбери был награжден Крестом Виктории после отражения японской атаки в битве при Исураве 29 августа. Изображение любезно предоставлено Австралийским военным мемориалом.

Австралийцы держались четыре дня. Новый командир 39-го полка, подполковник Ральф Хоннер, был полон похвал своим измотанным молодым людям. Вопреки почти подавляющим шансам, они задержали продвижение японцев, пока те не были вынуждены отступить или быть разгромленными.

Для японцев это была пиррова победа. Они отставали от графика на неделю и понесли большие потери на Исураве. Для австралийцев это была катастрофа.

Японцы потеряли около 550 человек убитыми и 1000 ранеными. Только перед одной позицией роты 2/14-го батальона было насчитано более 250 убитых. Австралийцы потеряли 250 человек и многие сотни раненых.

Когда диггеры были вынуждены покинуть свои импровизированные окопы, началось трехдневное отступление на более безопасную землю. Раненые практически не получали медицинской помощи - тех, кто не мог идти, несли их товарищи или местные носильщики.

Раненого австралийца переносят через быстро текущий ручей местные носильщики. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Ходячие раненые переносили уникальные страдания. Ситуация со снабжением была критической, не хватало всего, кроме страданий и истощения. Бойцы были почти измотаны.

Австралийский полевой командир, бригадный генерал Арнольд Поттс, решил провести боевой отход до получения подкрепления. Его начальство в Порт-Морсби и Австралии требовало более агрессивных действий, требуя вернуть и удержать Кокоду. Учитывая ситуацию, это было невозможно.

Японцы "продвигаются в тыл

Несмотря на упорные арьергардные действия Поттса, японцы наступали ему на пятки. Это превратилось в смертельную игру в прятки в джунглях и в бегство. 9 сентября на хребте, который позже стал известен как Бригадный холм, австралийцев обошли с фланга японские пулеметчики, и они были разбиты. Они бежали к следующей деревне, Менари, затем через мили мучительного пути к Иорибайве, а затем к хребту Имита,где ждала австралийская артиллерия.

Австралийский пехотинец смотрит на одну из густо заросших лесом долин в Иорибайве в сентябре. Изображение предоставлено австралийским военным мемориалом

Находясь в пределах видимости своей цели, Порт-Морсби, буквально изголодавшиеся передовые части 144-го полка смотрели на огни города со своего хребта напротив австралийцев - так близко, но все еще так далеко.

Почему битва за Кокоду была так важна для Австралии?

Хотя наступление на Морсби было запланировано на 25 сентября, Хорри получил приказ отступить. Японское верховное командование решило сосредоточить свои ресурсы на борьбе с американцами на Гуадалканале. Как и многие его люди, Хорри не пережил эту кампанию.

Теперь преимущество было на стороне союзников: 25-фунтовое орудие было подтянуто на расстояние выстрела. 23 сентября свежая 25-я бригада была отправлена вперед, чтобы преследовать японцев до северного побережья Папуа, но это стало возможным только после серии столь же кровопролитных сражений. Эта кампания стала, возможно, звездным часом Австралии в войне, но и самой мрачной.