Сінгапур впав, Дарвін був розбомблений, Індонезія захоплена, Австралія була під прямим ударом, і багато хто побоювався японського вторгнення.

Перебуваючи на передовій боротьби Британської імперії проти нацистської Німеччини протягом попередніх двох років, у 1942 році вона була змушена захищати власну територію від нападу Японії.

Японці вже захопили Рабаул з його чудовою гаванню в січні і намагалися захопити Порт-Морсбі в сусідньому Папуа під час невдалого морського вторгнення в травні.

Що відбувалося під час кампанії "Кокода"?

Поки австралійці поспіхом перетворювали Порт-Морсбі на передову базу, в липні японці спробували новий хід. 21 липня 1942 року вони висадили десант "Нанкай Сітай" ("Загін південних морів") у складі 144-го і 44-го піхотних полків та контингенту інженерів під командуванням генерал-майора Хорії Томітаро.

Передовий загін швидко просунувся вглиб країни і захопив станцію Кокода в північному передгір'ї височенного хребта Оуена Стенлі, трохи менше ніж за 100 км (60 миль) від північного узбережжя Папуа-Нової Гвінеї.

Назустріч їм була направлена рота "В" 39-го австралійського піхотного батальйону, підрозділ ополченців, з яких багато хто насміхався над солдатами, що працювали за сумісництвом, більшість з яких були молодими жителями штату Вікторія.

Забіг на плато Кокода

Вийшовши на трасу, бійці роти "В", усі "зелені", за винятком, можливо, їхнього командира, капітана Сема Темплтона, ветерана військово-морського резерву часів Великої Вітчизняної війни, невдовзі почали боротися з тропічною спекою, а вони ще навіть не починали підніматися на справжні пагорби.

Шкандибання вгору і вниз слизькою, звивистою стежкою майже унеможливлювало впорядковане просування - настільки крутим був підйом і настільки важкою була хода, що чоловіки ковзалися і падали, підвертали щиколотки і коліна, і незабаром деякі з них були змушені випасти, не витримавши і впавши від виснаження.

Австралійці втрачають Кокоду

Після семиденного маршу 120 бійців роти "В" прибули до Кокоди в середині липня і після перших сутичок на рівні взводу з японським авангардом за плато відступили назад, щоб захистити злітно-посадкову смугу.

Командир 39-го батальйону підполковник Вільям Оуен висадився там 23 липня і, оцінивши обстановку, звернувся до Порт-Морсбі з проханням надати 200 підкріплень. Він отримав 30. 25 липня прибули перші 15, і він одразу ж приступив до роботи. Японці не відставали.

Австралійські солдати і корінні жителі збираються на Еора-Крік біля поля бою під Ісуравою, 28 серпня 1942 р. Зображення надане Австралійським військовим меморіалом

Під час гострих і відчайдушних боїв 28-29 липня підполковник Оуен був поранений в голову під час нічної атаки, і його підлеглі були змушені відступити, коли японці розпочали штурм силами 900 чоловік.

77 австралійців, що залишилися, поспішно відступили в клаустрофобну гущавину джунглів. Хоча вони ненадовго повернули Кокоду 8 серпня, решта 39-го батальйону знову зустрілися зі своїми антагоністами на гірському уступі, відомому місцевим жителям як Ісурава. Там виснажені ополченці відчайдушно окопалися, використовуючи свої каски і багнети.

Лейтенант Оногава, командир окремого взводу 1-го батальйону 144-го полку, щедро хвалив бойовий дух австралійців: "Хоча австралійці є нашими ворогами, їхня хоробрість заслуговує на захоплення", - написав він.

Погром і вбивства на вершині гори

Коли 39-та дивізія, здавалося, була розгромлена в Ісураві, два батальйони "професійних" солдатів Австралійських імперських сил (АІС), 2/14-й і 2/16-й батальйони, прибули на вершину домінуючого відрогу і заповнили прогалини в небезпечно тонкій австралійській лінії.

Підтягнуті бійці з подивом дивилися на трупи ополченців у затоплених водою гвинтівкових ямах. "Кострубаті примари з роззявленими чоботами і гнилими клаптями форми висіли навколо них, як опудала... Обличчя не мали ніякого виразу, очі запали назад в очниці", - згадував один з бійців АІФу.

Протягом наступних кількох днів точилася відчайдушна битва, коли тисячі японців були кинуті на гору проти імпровізованої австралійської оборони і засипали австралійські лінії вогнем гірських гармат і кулеметів з протилежного хребта.

Це був пекельний досвід для австралійців. Кілька разів японці проникали в їхні ряди, але були відкинуті назад, часто в жорстокому рукопашному бою. Австралійці рідко могли бачити ворога, поки той не виривався з кущів, кричачи "Банзай!" і тягнучись до копачів своїми довгими багнетами. Вони атакували під проливними зливами, вони атакували серед темряви ночі.

Хрестом Вікторії посмертно нагороджено агента з нерухомості в Мельбурні, рядового Брюса Кінгсбері з 2/14-го батальйону, після того, як 29 серпня він самотужки розбив атаку японців, вихопивши пістолет Брен, забігши в середину нападників і стріляючи від стегна, поки японці не розбіглися. Снайпер зробив один постріл з вершини видатної скелі неподалік і скинув Кінгсбері з висоти.Атака закінчилася, але Кінгсбері помер до того, як його товариші змогли дістатися до нього.

Рядовий Брюс Кінгсбері був нагороджений Хрестом Вікторії за те, що 29 серпня в битві при Ісураві зламав японську атаку. Зображення надане Австралійським військовим меморіалом.

Австралійці трималися чотири дні. Новий командир 39-ї дивізії підполковник Ральф Хоннер був сповнений похвал своїм виснаженим молодим бійцям. Незважаючи на майже непереборні труднощі, вони затримали просування японців, доки ті не були змушені відступити або не були розгромлені.

Для японців це була піррова перемога, вони на тиждень відстали від графіка і зазнали великих втрат під Ісуравою. Для австралійців це була катастрофа.

Японці втратили близько 550 чоловік убитими і 1000 пораненими. Понад 250 загиблих було нараховано лише перед однією позицією роти 2/14-го батальйону. Австралійці втратили 250 чоловік і багато сотень поранених.

Після того, як Дигерів витіснили з імпровізованих окопів, розпочався триденний відступ у більш безпечне місце. Пораненим майже не надавали медичної допомоги - тих, хто не міг ходити, несли їхні товариші або місцеві носії.

Пораненого австралійця місцеві носії переносять через швидку течію струмка. Зображення надане Австралійським військовим меморіалом

Ходячі поранені зазнали особливих страждань. Ситуація з постачанням була критичною, дефіцит був у всьому, окрім страждань та виснаження. Бійці були на межі виснаження.

Австралійський польовий командир бригадний генерал Арнольд Поттс прийняв рішення про бойовий відхід до отримання підкріплення. Його начальство в Порт-Морсбі та Австралії наполягало на більш агресивних діях, вимагаючи відвоювати та утримати Кокоду. З огляду на ситуацію, це було неможливо.

Японці "заходять в тил

Незважаючи на наполегливі ар'єргардні дії Поттса, японці наступали йому по п'ятах. Це стала смертельна гра в хованки в джунглях, влучання і втеча. 9 вересня на хребті, який пізніше став відомим як Бригадний пагорб, австралійці були оточені з флангів японськими кулеметниками і були розгромлені. Вони втекли з Пелл-Меллу до сусіднього села Менарі, а потім через милі болісних доріг до Іорібайви, а потім до хребта Іміта,де чекала австралійська артилерія.

Австралійський піхотинець дивиться на одну з густо покритих лісом долин в Іорібайві у вересні. Зображення надане Австралійським військовим меморіалом

В межах видимості своєї мети, Порт-Морсбі, буквально зголоднілі передовики 144-го полку дивилися на вогні міста зі свого хребта навпроти австралійців - так близько, але все ж таки так далеко.

Чому битва при Кокоді була такою важливою для Австралії?

Хоча наступ на Морсбі був запланований на 25 вересня, Хоррі отримав наказ відступити. Японське командування вирішило зосередити свої ресурси на боротьбі з американцями на Гуадалканалі. Як і багато його підлеглих, Хоррі не пережив би цю кампанію.

Тепер союзники мали перевагу, маючи 25-фунтову гармату, яку підтягнули в межах досяжності ворога. 23 вересня свіжа 25-а бригада була відправлена вперед, щоб переслідувати японців до північного узбережжя Папуа, але це стало можливим лише після серії однаково кровопролитних боїв. Ця кампанія була, можливо, найкращим часом Австралії у війні, але водночас і найпохмурішим.