Singapour est tombée, Darwin a été bombardée, l'Indonésie a été prise, l'Australie est directement attaquée et beaucoup craignent une invasion japonaise.

Après avoir été au premier rang de la lutte de l'Empire britannique contre l'Allemagne nazie pendant les deux années précédentes, elle doit, en 1942, défendre son propre territoire contre une attaque japonaise.

Les Japonais avaient déjà capturé Rabaul et son magnifique port en janvier et avaient tenté de prendre Port Moresby en Papouasie voisine lors d'une invasion maritime ratée en mai.

Que s'est-il passé pendant la campagne de Kokoda ?

Alors que les Australiens s'empressent de transformer Port Morseby en base avancée, les Japonais tentent une nouvelle approche en juillet : ils débarquent une force d'invasion, le Nankai Shitai (détachement des mers du Sud), composée des 144e et 44e régiments d'infanterie et d'un contingent d'ingénieurs sous le commandement du major général Horii Tomitaro, le 21 juillet 1942.

L'avant-garde s'enfonce rapidement dans les terres pour capturer la station de Kokoda, dans les contreforts nord des imposantes chaînes Owen Stanley, à un peu moins de 100 km de la côte nord de la Papouasie.

Envoyée à leur rencontre, la compagnie B du 39e bataillon d'infanterie australien, une unité de milice (des soldats à temps partiel très sollicités), dont la plupart étaient de jeunes Victoriens.

Course vers le plateau de Kokoda

Une fois sur la piste, les hommes de la compagnie B, tous verts à l'exception peut-être de leur chef, le capitaine Sam Templeton, un vétéran de la réserve navale de la Grande Guerre, ne tardent pas à se débattre dans la chaleur tropicale, et ils n'ont même pas encore commencé à gravir les véritables collines.

Les hommes glissent et tombent, se tordent les chevilles et les genoux et, très vite, certains doivent abandonner avant de s'effondrer d'épuisement.

Les Australiens perdent Kokoda

Après une marche de sept jours, les 120 hommes de la compagnie B arrivèrent à Kokoda à la mi-juillet, et après quelques escarmouches initiales au niveau du peloton avec l'avant-garde japonaise au-delà du plateau, ils se replièrent pour défendre la piste d'atterrissage.

Le commandant du 39e bataillon, le lieutenant-colonel William Owen, débarque le 23 juillet et, après avoir évalué la situation, plaide auprès de Port Morseby pour obtenir 200 renforts. Il en obtient 30. Les 15 premiers arrivent par avion le 25 juillet et il les met immédiatement au travail. Les Japonais ne sont pas loin derrière.

Soldats australiens et porteurs indigènes se rassemblent à Eora Creek près du champ de bataille d'Isurava, le 28 août 1942. Avec l'autorisation du Mémorial australien de la guerre.

Au cours de combats acharnés et désespérés les 28 et 29 juillet, le lieutenant-colonel Owen a reçu une balle dans la tête lors d'une attaque de nuit et ses hommes ont été contraints de se retirer alors que les Japonais lançaient un assaut de 900 hommes.

Les 77 Australiens restants battirent en hâte en retraite dans l'antre claustrophobe de la jungle. Bien qu'ils aient brièvement repris Kokoda le 8 août, le reste du 39e bataillon avait un autre rendez-vous avec leurs antagonistes sur un escarpement de montagne connu des locaux sous le nom d'Isurava. Là, les miliciens épuisés se retranchèrent frénétiquement en utilisant leurs casques et leurs baïonnettes.

Le lieutenant Onogawa, chef d'une section détachée du 1er bataillon du 144e régiment, ne tarit pas d'éloges sur la combativité des Australiens : "Bien que les Australiens soient nos ennemis, leur bravoure doit être admirée", écrit-il.

Mayhem et meurtre au sommet d'une montagne

Alors que le 39e semblait pouvoir être submergé à Isurava, deux bataillons de soldats " professionnels " des forces impériales australiennes (AIF), les 2/14e et 2/16e bataillons, arrivèrent au sommet de l'éperon dominant et comblèrent les lacunes de la ligne australienne dangereusement mince.

Les réguliers en pleine forme regardent avec étonnement la milice cadavérique dans leurs fosses à fusils gorgées d'eau : " Des spectres décharnés avec des bottes béantes et des lambeaux d'uniforme pourris qui pendent autour d'eux comme des épouvantails... Leurs visages n'avaient aucune expression, leurs yeux étaient enfoncés dans leurs orbites ", se souvient l'un des hommes de l'AIF.

Une bataille désespérée s'ensuivit les jours suivants, alors que des milliers de Japonais étaient projetés en amont de la défense australienne improvisée et déversaient des tirs de canons de montagne et de mitrailleuses sur les lignes australiennes depuis la crête opposée.

L'expérience fut infernale pour les Australiens. À plusieurs reprises, les Japonais pénétrèrent dans leurs lignes, avant d'être repoussés, souvent dans des combats sauvages au corps à corps. Les Australiens pouvaient rarement voir l'ennemi avant qu'il ne surgisse des broussailles, criant " Banzaï ! " et atteignant les Diggers avec leurs longues baïonnettes. Ils attaquèrent sous des pluies torrentielles. Ils attaquèrent en pleine nuit.

Une Victoria Cross a été décernée à titre posthume à l'agent immobilier de Melbourne, le soldat Bruce Kingsbury, du 2/14e Bataillon, après qu'il ait réussi à briser une attaque japonaise le 29 août en s'emparant d'une mitrailleuse Bren, en fonçant au milieu des attaquants et en tirant à la hanche jusqu'à ce que les Japonais se dispersent. Un tireur embusqué a tiré un seul coup du haut d'un rocher bien visible à proximité et a abattu Kingsbury.L'attaque était terminée, mais Kingsbury était mort avant que ses camarades puissent l'atteindre.

Le soldat de deuxième classe Bruce Kingsbury a reçu la Victoria Cross après avoir brisé un assaut japonais lors de la bataille d'Isurava le 29 août. Avec l'aimable autorisation du Mémorial australien de la guerre.

Les Australiens tinrent bon pendant quatre jours. Le nouveau commandant du 39e, le lieutenant-colonel Ralph Honner, ne tarissait pas d'éloges sur ses jeunes hommes épuisés. Contre toute attente, ils avaient retardé l'avance des Japonais jusqu'à ce qu'ils soient obligés de battre en retraite ou d'être submergés.

Pour les Japonais, c'était une victoire à la Pyrrhus. Ils avaient une semaine de retard sur le calendrier et avaient subi de lourdes pertes à Isurava. C'était un désastre pour les Australiens.

Les Japonais ont perdu environ 550 hommes et 1000 blessés. Plus de 250 morts ont été dénombrés devant la position d'une seule compagnie du 2/14e Bataillon. Les Australiens ont perdu 250 hommes et plusieurs centaines de blessés.

Alors que les Diggers sont forcés de sortir de leurs tranchées de fortune, une retraite de trois jours vers un terrain plus sûr commence. Les blessés ne peuvent recevoir que peu d'aide médicale - ceux qui ne peuvent pas marcher sont portés par leurs compagnons ou des porteurs autochtones.

Un Australien blessé est transporté par des porteurs autochtones à travers un ruisseau au débit rapide. Avec l'aimable autorisation du Mémorial australien de la guerre.

Les blessés ambulants ont enduré un type de souffrance unique. La situation de l'approvisionnement était critique, il y avait des pénuries de toutes sortes, sauf la misère et l'épuisement. Les hommes étaient presque épuisés.

Le commandant australien sur le terrain, le brigadier Arnold Potts, décida d'organiser un retrait de combat jusqu'à ce qu'il puisse être renforcé. Ses supérieurs à Port Morseby et en Australie demandèrent une action plus agressive, exigeant que Kokoda soit repris et tenu. Étant donné la situation, cela était impossible.

Les Japonais "avancent vers l'arrière

Malgré l'opiniâtreté de l'arrière-garde de Potts, les Japonais étaient sur ses talons. Cela devint un jeu mortel de cache-cache et de fuite dans la jungle. Sur une crête qui devint plus tard Brigade Hill, les Australiens furent pris en flanc par des mitrailleurs japonais le 9 septembre et furent mis en déroute. Ils fuirent pêle-mêle vers le village suivant, Menari, puis sur des kilomètres de piste tortueuse vers Ioribaiwa, puis Imita Ridge,où l'artillerie australienne attendait.

Un fantassin australien regarde l'une des vallées très boisées d'Ioribaiwa en septembre. Image fournie par le Mémorial australien de la guerre.

En vue de leur objectif, Port Morseby, les éléments de tête du 144e régiment, littéralement affamés, contemplent les lumières de la ville depuis leur crête face aux Australiens - si proches et pourtant si loin.

Pourquoi la bataille de Kokoda a-t-elle été si importante pour l'Australie ?

Bien qu'une avancée sur Morseby soit prévue le 25 septembre, Horri reçoit l'ordre de battre en retraite. Le haut commandement japonais a décidé de concentrer ses ressources sur la lutte contre les Américains à Guadalcanal. Comme beaucoup de ses hommes, Horri ne survivra pas à la campagne.

Les Alliés avaient désormais le dessus, avec un canon de 25 livres tiré à portée de l'ennemi. La 25e brigade, toute fraîche, fut envoyée en avant le 23 septembre pour poursuivre les Japonais jusqu'à la côte nord de la Papouasie, mais cela ne fut possible qu'après une série de batailles tout aussi sanglantes. Cette campagne fut sans doute la plus belle heure de la guerre pour l'Australie, mais aussi la plus sombre.