Singapore var faldet, Darwin var blevet bombet, Indonesien var blevet indtaget, Australien var under direkte angreb, og mange frygtede en japansk invasion.

Efter at have stået i spidsen for det britiske imperiums kamp mod Nazi-Tyskland i de foregående to år, skulle det i 1942 forsvare sit eget territorium mod et japansk angreb.

Japanerne havde allerede indtaget Rabaul med sin storslåede havn i januar og havde forsøgt at indtage Port Moresby i nabolandet Papua i en mislykket invasion fra søsiden i maj.

Hvad skete der under Kokoda-kampagnen?

Mens australierne i al hast omdannede Port Morseby til en fremskudt base, forsøgte japanerne i juli en ny strategi: Den 21. juli 1942 landede de en invasionsstyrke, Nankai Shitai (Sydhavsafdelingen), der bestod af 144. og 44. infanteriregiment og et kontingent ingeniører under kommando af generalmajor Horii Tomitaro.

Den fremskudte garde trængte hurtigt ind i landet for at indtage stationen ved Kokoda i de nordlige udmundinger af de høje Owen Stanley-bjergkæder, knap 100 km inde i landet fra Papuas nordkyst.

B-kompagniet fra den 39. australske infanteribataljon, en militsenhed (meget udskældte deltidssoldater), hvoraf de fleste var unge victorianere, blev sendt ud for at møde dem.

Løb til Kokoda-plateauet

Da de først var på banen, kæmpede mændene i B-kompagniet, alle grønne med undtagelse af deres leder, kaptajn Sam Templeton, en veteran fra flådens reserve fra den første verdenskrig, snart i den tropiske varme, og de var ikke engang begyndt at klatre op ad de rigtige bakker endnu.

At slæbe op og ned ad den snoede, slyngede vej gjorde det næsten umuligt at komme ordnet frem - så stejlt var stigningen og så hårdt var det at gå, at mændene gled og faldt, forvred ankler og knæ, og inden længe måtte nogle af dem falde ud, før de kollapsede af udmattelse.

Australierne taber Kokoda

Efter en syv dages march ankom B-kompagniets 120 mand til Kokoda i midten af juli og efter nogle indledende kampe på delingsniveau med den japanske avantgarde uden for plateauet trak de sig tilbage for at forsvare landingsbanen.

39. bataljons chef, oberstløjtnant William Owen, landede der den 23. juli og efter at have vurderet situationen bad han Port Morseby om 200 forstærkninger. Han fik 30. De første 15 ankom med fly den 25. juli, og han satte dem straks i gang. Japanerne var ikke langt bagefter.

Australske soldater og indfødte bærere samles ved Eora Creek nær slagmarken ved Isurava, 28. august 1942. Billede med tilladelse fra Australian War Memorial

Under skarpe og desperate kampe den 28.-29. juli blev oberstløjtnant Owen skudt i hovedet under et natligt angreb, og hans mænd blev tvunget til at trække sig tilbage, da japanerne indledte et angreb på 900 mand.

De 77 tilbageværende australiere slog et hastigt tilbagetog ind i junglens klaustrofobiske fasthed. Selv om de kortvarigt generobrede Kokoda den 8. august, havde resten af 39. bataljon endnu et møde med deres modstandere ved en bjergskråning, som de lokale kaldte Isurava. Her gravede de udmattede militsfolk sig hektisk ned med deres hjelme og bajonetter.

Løjtnant Onogawa, der var leder af en udstationeret deling af 144. regiments 1. bataljon, var gavmild i sin ros af australiernes kampånd: "Selv om australierne er vores fjender, må deres tapperhed beundres," skrev han.

Kaos og mord på bjergtoppen

Da det så ud til, at 39. bataljon kunne blive overvældet ved Isurava, ankom to bataljoner af "professionelle" soldater fra Australian Imperial Forces (AIF), 2/14. og 2/16. bataljon, på toppen af den dominerende udlænger og lukkede hullerne i den faretruende tynde australske linje.

De veltrænede regulære soldater så med forundring på den kadaveragtige milits i deres vandfyldte skyttegrave: "Tyndslidte spøgelser med gabende støvler og rådnende uniformsstumper, der hang rundt om dem som fugleskræmsler ... Deres ansigter havde intet udtryk, deres øjne var sunket tilbage i deres hulrum," huskede en af AIF-mændene.

Der fulgte en desperat kamp i løbet af de næste par dage, hvor tusindvis af japanere blev kastet op ad bakke mod det improviserede australske forsvar og kastede bjergkanonsalver og maskingeværild ind i de australske linjer fra den modsatte højderyg.

Oplevelsen var et helvede for australierne. Flere gange trængte japanerne ind i deres linjer for så at blive kastet tilbage, ofte i en vild nærkamp. Australierne kunne sjældent se fjenden, før de brød frem fra buskadset, råbte "Banzai!" og greb ud efter Diggers med deres lange bajonetter. De angreb i skybrud, og de angreb midt om natten.

Victoria Cross blev posthumt tildelt ejendomsagenten Bruce Kingsbury fra 2/14. bataljon i Melbourne, efter at han egenhændigt brød et japansk angreb den 29. august ved at gribe et Bren-gevær, angribe midt i angriberne og skyde fra hoften, indtil japanerne spredte sig. En snigskytte affyrede et enkelt skud fra toppen af en markant klippe i nærheden og dræbte Kingsbury.angrebet var overstået, men Kingsbury var død, før hans kammerater kunne nå ham.

Menig Bruce Kingsbury blev tildelt et Victoria Cross efter at have brudt et japansk angreb i slaget ved Isurava den 29. august. Billede med tilladelse fra Australian War Memorial

Australierne holdt stand i fire dage. 39. divisionens nye chef, oberstløjtnant Ralph Honner, var fuld af ros til sine udmattede unge soldater. Mod næsten overvældende odds havde de forsinket japanernes fremrykning, indtil de var tvunget til at trække sig tilbage eller blive overvældet.

For japanerne var det en pyrrhussejr. De var en uge bagud i forhold til tidsplanen og havde lidt store tab ved Isurava. Det var en katastrofe for australierne.

Japanerne mistede ca. 550 dræbte og 1000 sårede. Der blev talt over 250 døde foran blot en enkelt kompagni-stilling i 2/14. Bataljon. Australierne mistede 250 mænd og mange hundrede sårede.

Da Diggers blev tvunget ud af deres interimistiske skyttegrave, begyndte et tre dage langt tilbagetog til mere sikkert terræn. De sårede kunne kun få begrænset lægehjælp - de, der ikke kunne gå, blev båret af deres kammerater eller indfødte bærere.

En såret australier bliver båret over en hurtigt strømmende bæk af indfødte bærere. Billede med tilladelse fra Australian War Memorial

De vandrende sårede udholdt en helt særlig form for lidelse. Forsyningssituationen var kritisk, der var mangel på alle slags ting, bortset fra elendighed og udmattelse. Mændene var næsten udmattede.

Den australske feltkommandør, brigadegeneral Arnold Potts, besluttede at foretage en kamptilbagetrækning, indtil han kunne få forstærkning. Hans overordnede i Port Morseby og Australien opfordrede til en mere aggressiv indsats og krævede, at Kokoda blev generobret og holdt. I betragtning af situationen var dette umuligt.

Japanernes "fremrykning til bagtroppen

På trods af Potts' ihærdige bagtropskamp var japanerne tæt i hælene på ham. Det blev en dødbringende leg med at gemme sig i junglen og stikke af. På en højderyg, der senere blev kendt som Brigade Hill, blev australierne flankeret af japanske maskingeværskytter den 9. september og blev slået ihjel. De flygtede pell mell til den næste landsby, Menari, og derefter over kilometerlange, pinefulde stier til Ioribaiwa og derefter Imita Ridge,hvor det australske artilleri ventede.

En australsk infanterist kigger ud over en af de tætbevoksede dale ved Ioribaiwa i september. Billede med tilladelse fra Australian War Memorial

Inden for rækkevidde af deres mål, Port Morseby, stirrede de bogstaveligt talt udsultede ledende elementer af 144. regiment på byens lys fra deres højderyg over for australierne - så tæt på og alligevel så langt væk.

Hvorfor var slaget ved Kokoda så vigtigt for Australien?

Selv om der var planlagt en fremrykning mod Morseby den 25. september, fik Horri ordre til at trække sig tilbage. Den japanske overkommando havde besluttet at koncentrere sine ressourcer om at bekæmpe amerikanerne på Guadalcanal. Ligesom mange af sine mænd ville Horri ikke overleve felttoget.

De allierede havde nu overtaget med en 25-pundskanon inden for fjendens rækkevidde. Den friske 25. brigade blev sendt frem den 23. september for at forfølge japanerne tilbage til Papuas nordkyst, men det lykkedes først efter en række lige så blodige kampe. Kampagnen var vel nok Australiens bedste time i krigen, men også den mest dystre.