Singapur je pao. Darwin je bio bombardovan. Indonezija je zauzeta. Australija je bila pod direktnim napadom i mnogi su se bojali japanske invazije.

Nakon što je prethodne dvije godine bila na čelu borbe Britanskog carstva protiv nacističke Njemačke, 1942. morala je braniti svoju teritoriju od Japanaca napad.

Japanci su već u januaru zauzeli Rabaul s njegovom veličanstvenom lukom i pokušali zauzeti Port Moresby u susjednoj Papui u neuspjelom invaziji s mora u maju.

Šta se dogodilo tokom Kokoda kampanja?

Dok su Australci žurno pretvarali Port Morseby u prednju bazu, Japanci su u julu pokušali novim potezom. Iskrcali su snage za invaziju, Nankai Shitai (odred Južnih mora), koje su se sastojale od 144. i 44. pješadijskog puka i inžinjerskog kontingenta pod komandom general-majora Horiija Tomitara, 21. jula 1942.

Prethodnica brzo se gurnuo u unutrašnjost kako bi zauzeo stanicu u Kokodi u sjevernom podnožju visokog vrhaOwen Stanley Ranges, samo 100 km (60 milja) u unutrašnjosti od sjeverne obale Papue.

U susret im je bila poslana četa B 39. australijskog pješadijskog bataljona, jedinica milicije (mnogo ismijavani vojnici na pola radnog vremena ), od kojih su većina bili mladi viktorijanci.

Utrkajte se do visoravni Kokoda

Jednom na stazi, ljudi iz čete B, svi zeleni od mogući izuzetak njihovog vođe, kapetana Sama Templetona, veterana pomorske rezerve Velikog rata, ubrzo su se borili na tropskoj vrućini, a još se nisu ni počeli penjati na prava brda.

Glupajući gore-dolje po klizanju , krivudava staza činila je uredno napredovanje gotovo nemogućim – uspon je bio tako strm i težak, muškarci su se klizali i padali, uvrnuli gležnjeve i koljena i ubrzo su neki morali ispasti prije nego što su se srušili od iscrpljenosti.

Australci gube Kokodu

Nakon sedmodnevnog marša, 120 ljudi čete B stiglo je na Kokodu sredinom jula, i nakon nekih početnih okršaja na nivou voda sa japanskom avangardom iza platoa, povukao se da brani uzletište.

Komandant 39. bataljona, potpukovnik William Owen, sleteo je tamo 23. jula i nakon što je procenio situaciju, zamolio Port Morseby za 200 pojačanja. Dobio je 30. Prvih 15 je stiglo avionom 25. jula i odmah ih je dao na posao. Japanci nisu bili daleko iza.

australski vojnicii autohtoni nosači se okupljaju u Eora Creeku u blizini bojnog polja kod Isurave, 28. avgusta 1942. Slika ljubaznošću Australian War Memorial

Tokom oštrih i očajničkih borbi 28-29. jula, potpukovnik Owen je upucan u glavu tokom noćni napad i njegovi ljudi su bili primorani da se povuku jer su Japanci pokrenuli napad od 900 ljudi.

77 preostalih Australijanaca su se brzo povukli u klaustrofobičnu čvrstinu džungle. Iako su 8. avgusta nakratko ponovo zauzeli Kokodu, ostatak 39. bataljona imao je još jedan sastanak sa svojim antagonistima na planinskoj strmini poznatoj mještanima kao Isurava. Tamo su iscrpljeni milicioneri mahnito kopali koristeći svoje šlemove i bajonete.

Poručnik Onogawa, vođa odvojenog voda 1. bataljona 144. puka, bio je velikodušan u hvaljenju borbenog duha Australaca: „Iako Australci su naši neprijatelji, njihovoj se hrabrosti treba diviti,” napisao je.

Zločin i ubistvo na planinskom vrhu

Kako je izgledalo da bi 39. mogao biti savladan kod Isurave, dva bataljona australskih imperijalnih snaga (AIF) 'profesionalni' vojnici, 2/14. i 2/16. bataljon, stigli su na vrh dominantnog ogranka i popunili praznine u opasno tankoj australskoj liniji.

Redovni redovnici su sa zaprepaštenjem gledali leševe milicije u svojim vodom natopljenim puškama. „Omogušene sablasti sa razjapljenim čizmama itrule komade uniforme visi oko njih kao strašila... Njihova lica nisu imala izraza, oči su im utonule u duplje”, prisjetio se jedan od pripadnika AIF-a.

Usledila je očajnička bitka. narednih nekoliko dana dok su hiljade Japanaca bačene uzbrdo protiv improvizirane australijske odbrane i sipali su metke iz planinskih topova i mitraljesku vatru u australijske linije sa suprotnog grebena.

Iskustvo je bilo pakleno za Australce. Japanci su nekoliko puta probili njihove linije, da bi bili odbačeni, često u divljačkoj borbi prsa u prsa. Australci su rijetko mogli vidjeti neprijatelja sve dok se nisu rasprsnuli iz grmlja, vičući 'Banzai!' i dohvativši Kopače svojim dugim bajonetima. Napadali su pod jakim pljuskovima. Napali su u gluho doba noći.

Viktorijin krst je posthumno dodijeljen agentu za nekretnine u Melbourneu, vojniku Bruceu Kingsburyju, iz 2/14. bataljona, nakon što je sam razbio japanski napad 29. avgusta od strane zgrabivši pištolj Bren, jurišajući usred napadača i pucajući iz kuka dok se Japanci nisu razbježali. Snajperista je ispalio jedan hitac sa vrha istaknute stijene u blizini i srušio Kingsbury. Napad je bio gotov, ali Kingsbury je bio mrtav prije nego što su njegovi drugovi stigli do njega.

Red Bruce Kingsbury odlikovan je Viktorijinim križem nakon što je prekinuo japanski napad u bici kodIsurava 29. avgusta. Slika ljubaznošću Australian War Memorial

Australijanci su se držali četiri dana. Novi komandant 39., potpukovnik Ralph Honner, bio je pun hvale za svoje iscrpljene mlade. Uz gotovo ogromne izglede, odgodili su japansko napredovanje sve dok nisu bili prisiljeni da se povuku ili budu savladani.

Za Japance je to bila pirova pobjeda. Kasnili su nedelju dana i pretrpeli su velike žrtve u Isuravi. Bila je to katastrofa za Australce.

Japanci su izgubili oko 550 ljudi ubijenih i 1000 ranjenih. Više od 250 mrtvih izbrojano je ispred samo jednog položaja čete 14. bataljona. Australci su izgubili 250 ljudi i stotine ranjenih.

Kako su Diggeri bili protjerani iz svojih improviziranih rovova, počelo je trodnevno povlačenje na sigurnije tlo. Ranjenici su mogli dobiti malu medicinsku pomoć – one koji nisu mogli hodati nosili su njihovi drugovi ili domaći nosači.

Ranjenog Australca prenesu preko brzog potoka domaći nosioci. Slika ljubaznošću Australian War Memorial

Ranjenici koji hodaju pretrpjeli su jedinstvenu vrstu patnje. Situacija sa snabdijevanjem je bila kritična, bilo je nestašica svake vrste osim bijede i iscrpljenosti. Ljudi su bili skoro istrošeni.

Australijski terenski komandant, brigadir Arnold Potts, odlučio je da izvrši borbeno povlačenje dok ne dobije pojačanje. Njegovi pretpostavljeniu Port Morsebyju i Australiji pozvali su na agresivnije djelovanje, zahtijevajući da se Kokoda ponovo zauzme i zadrži. S obzirom na situaciju, ovo je bilo nemoguće.

Japansko 'Napredovanje u pozadinu'

Uprkos Pottsovoj upornoj akciji pozadi, Japanci su mu bili za petama. Postala je smrtonosna igra skrivanja u džungli, udaranja i bježanja. Na grebenu koji je kasnije postao poznat kao Brigade Hill, Australijanci su 9. septembra bili u boku od strane japanskih mitraljezaca i razbijeni. Pobjegli su do sljedećeg sela, Menari, zatim preko milja mukotrpnog puta do Ioribaiwe, zatim grebena Imita, gdje je čekala australska artiljerija.

Australijski pješadij gleda samo na jednu od gustih šumovitim dolinama u Ioribaiwi u septembru. Slika ljubaznošću Australian War Memorial

Na vidiku svog cilja, Port Morsebyja, bukvalno izgladnjeli olovni elementi 144. puka gledali su u svjetla grada sa svog grebena nasuprot Australaca – tako blizu, a ipak tako daleko.

Zašto je bitka kod Kokode bila toliko važna za Australiju?

Iako je napredovanje na Morseby planirano 25. septembra, Horiju je naređeno da se povuče. Japanska vrhovna komanda odlučila je da usmjeri svoje resurse na borbu protiv Amerikanaca na Guadalcanalu. Kao i mnogi njegovi ljudi, Horri ne bi preživio kampanju.

Saveznici su sada imali prednost, sa pištoljem od 25 funti uvučenom unutardomet neprijatelja. Svježa 25. brigada poslata je naprijed 23. septembra da progoni Japance nazad do sjeverne obale Papue, ali to je bilo moguće tek nakon niza jednako krvavih bitaka. Kampanja je nedvojbeno bila najljepši čas rata u Australiji, ali i najtmurniji.