Η Σιγκαπούρη είχε πέσει, το Ντάργουιν είχε βομβαρδιστεί, η Ινδονησία είχε καταληφθεί, η Αυστραλία δεχόταν άμεση επίθεση και πολλοί φοβούνταν μια ιαπωνική εισβολή.

Αφού βρισκόταν στην πρώτη γραμμή του αγώνα της Βρετανικής Αυτοκρατορίας κατά της ναζιστικής Γερμανίας τα προηγούμενα δύο χρόνια, το 1942 έπρεπε να υπερασπιστεί το έδαφός της από ιαπωνική επίθεση.

Οι Ιάπωνες είχαν ήδη καταλάβει τον Ιανουάριο το Ραμπαούλ με το υπέροχο λιμάνι του και προσπάθησαν να καταλάβουν το Πορτ Μόρεσμπι στη γειτονική Παπούα σε μια αποτυχημένη εισβολή από τη θάλασσα τον Μάιο.

Τι συνέβη κατά τη διάρκεια της εκστρατείας Kokoda;

Καθώς οι Αυστραλοί μετέτρεπαν εσπευσμένα το Port Morseby σε προωθημένη βάση, τον Ιούλιο οι Ιάπωνες δοκίμασαν μια νέα προσέγγιση. Στις 21 Ιουλίου 1942 αποβίβασαν μια δύναμη εισβολής, το Nankai Shitai (απόσπασμα Νοτίων Θαλασσών), αποτελούμενο από το 144ο και 44ο σύνταγμα πεζικού και ένα απόσπασμα μηχανικών υπό τη διοίκηση του υποστράτηγου Horii Tomitaro.

Η εμπροσθοφυλακή προωθήθηκε γρήγορα στην ενδοχώρα για να καταλάβει τον σταθμό Kokoda στους βόρειους πρόποδες των πανύψηλων οροσειρών Owen Stanley Ranges, μόλις 100 χιλιόμετρα (60 μίλια) στην ενδοχώρα από τη βόρεια ακτή της Παπούα.

Για να τους συναντήσει στάλθηκε ο Β Λόχος του 39ου Αυστραλιανού Τάγματος Πεζικού, μια μονάδα πολιτοφυλακής (στρατιώτες μερικής απασχόλησης με μεγάλη παραίτηση), οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν νέοι κάτοικοι της Βικτώριας.

Αγώνας δρόμου προς το οροπέδιο Kokoda

Μόλις μπήκαν στην πίστα, οι άνδρες του Β Λόχου, όλοι τους πράσινοι, με την πιθανή εξαίρεση του αρχηγού τους, του λοχαγού Σαμ Τέμπλετον, βετεράνου εφέδρου του Ναυτικού του Μεγάλου Πολέμου, σύντομα πάλευαν με την τροπική ζέστη, και δεν είχαν καν αρχίσει να ανεβαίνουν τους πραγματικούς λόφους.

Το σκάλισμα πάνω και κάτω από το ελικοειδές, ελικοειδές μονοπάτι έκανε την ομαλή πρόοδο σχεδόν αδύνατη - τόσο απότομη ήταν η ανάβαση και τόσο δύσκολη η πορεία, οι άνδρες γλιστρούσαν και έπεφταν, στραμπούλιζαν αστραγάλους και γόνατα και πριν από λίγο κάποιοι έπρεπε να πέσουν έξω πριν καταρρεύσουν από την εξάντληση.

Οι Αυστραλοί χάνουν το Kokoda

Μετά από πορεία επτά ημερών, οι 120 άνδρες του Β Λόχου έφτασαν στο Kokoda στα μέσα Ιουλίου και μετά από κάποιες αρχικές αψιμαχίες σε επίπεδο διμοιρίας με την ιαπωνική εμπροσθοφυλακή πέρα από το οροπέδιο, υποχώρησαν για να υπερασπιστούν τον αεροδιάδρομο.

Ο διοικητής του 39ου Τάγματος, αντισυνταγματάρχης William Owen, αποβιβάστηκε εκεί στις 23 Ιουλίου και αφού εκτίμησε την κατάσταση, παρακάλεσε το Port Morseby για 200 ενισχύσεις. Πήρε 30. Οι πρώτοι 15 έφτασαν με αεροπλάνο στις 25 Ιουλίου και τους έβαλε αμέσως στη δουλειά. Οι Ιάπωνες δεν άργησαν να έρθουν.

Αυστραλοί στρατιώτες και ιθαγενείς μεταφορείς συγκεντρώνονται στο Eora Creek κοντά στο πεδίο της μάχης στην Isurava, 28 Αυγούστου 1942. Χορηγία εικόνας από The Australian War Memorial

Κατά τη διάρκεια οξείας και απελπισμένης μάχης στις 28-29 Ιουλίου, ο αντισυνταγματάρχης Όουεν πυροβολήθηκε στο κεφάλι κατά τη διάρκεια νυχτερινής επίθεσης και οι άνδρες του αναγκάστηκαν να αποσυρθούν καθώς οι Ιάπωνες εξαπέλυσαν επίθεση 900 ανδρών.

Οι 77 εναπομείναντες Αυστραλοί υποχώρησαν βιαστικά στην κλειστοφοβική στενωπό της ζούγκλας. Αν και ανακατέλαβαν για λίγο την Kokoda στις 8 Αυγούστου, το υπόλοιπο 39ο Τάγμα είχε νέο ραντεβού με τους αντιπάλους του σε μια βουνοπλαγιά γνωστή στους ντόπιους ως Isurava. Εκεί οι εξαντλημένοι πολιτοφύλακες έσκαψαν μανιωδώς χρησιμοποιώντας τα κράνη και τις ξιφολόγχες τους.

Ο υπολοχαγός Onogawa, επικεφαλής μιας αποσπασμένης διμοιρίας του 1ου τάγματος του 144ου συντάγματος, ήταν γενναιόδωρος στον έπαινο του μαχητικού πνεύματος των Αυστραλών: "Αν και οι Αυστραλοί είναι εχθροί μας, η γενναιότητά τους πρέπει να θαυμάζεται", έγραψε.

Μακελειό και φόνος στην κορυφή του βουνού

Καθώς το 39ο φαινόταν ότι θα μπορούσε να συντριβεί στην Ισουράβα, δύο τάγματα "επαγγελματιών" στρατιωτών των Αυστραλιανών Αυτοκρατορικών Δυνάμεων (AIF), το 2/14ο και το 2/16ο τάγμα, έφτασαν στην κορυφή της κυρίαρχης απόφυσης και κάλυψαν τα κενά στην επικίνδυνα λεπτή αυστραλιανή γραμμή.

Οι γυμνασμένοι τακτικοί στρατιώτες κοίταζαν με έκπληξη τους πτωματικούς πολιτοφύλακες στα γεμάτα νερό τουφεκιού τους: "Αδύναμα φαντάσματα με τις μπότες που άνοιγαν και τα σάπια κουρέλια της στολής κρέμονταν γύρω τους σαν σκιάχτρα... Τα πρόσωπά τους δεν είχαν καμία έκφραση, τα μάτια τους είχαν βυθιστεί στις κόγχες τους", θυμήθηκε ένας από τους άνδρες της AIF.

Μια απελπισμένη μάχη ακολούθησε τις επόμενες ημέρες, καθώς χιλιάδες Ιάπωνες ρίχτηκαν στην ανηφόρα ενάντια στην πρόχειρη αυστραλιανή άμυνα και έριχναν βλήματα από ορειβατικά πυροβόλα και πολυβόλα στις αυστραλιανές γραμμές από την απέναντι κορυφογραμμή.

Η εμπειρία ήταν κολασμένη για τους Αυστραλούς. Αρκετές φορές οι Ιάπωνες διείσδυσαν στις γραμμές τους, μόνο για να τους απωθήσουν, συχνά σε άγριες μάχες σώμα με σώμα. Οι Αυστραλοί σπάνια έβλεπαν τον εχθρό μέχρι να ξεπηδήσει από τα βάτα, φωνάζοντας "Banzai!" και φτάνοντας στους Diggers με τις μακριές ξιφολόγχες τους. Επιτέθηκαν υπό καταρρακτώδεις βροχές, επιτέθηκαν μέσα στη νύχτα.

Ο Σταυρός της Βικτωρίας απονεμήθηκε μετά θάνατον στον κτηματομεσίτη της Μελβούρνης, στρατιώτη Bruce Kingsbury, του 2/14ου Τάγματος, αφού έσπασε μόνος του μια ιαπωνική επίθεση στις 29 Αυγούστου, αρπάζοντας ένα όπλο Bren, ορμώντας στη μέση των επιτιθέμενων και πυροβολώντας από το ισχίο μέχρι να διασκορπιστούν οι Ιάπωνες. Ένας ελεύθερος σκοπευτής έριξε μια μόνο βολή από την κορυφή ενός εξέχοντος βράχου κοντά και έριξε τον Kingsbury.Η επίθεση είχε τελειώσει, αλλά ο Κίνγκσμπερι ήταν νεκρός πριν προλάβουν να τον φτάσουν οι σύντροφοί του.

Ο στρατιώτης Bruce Kingsbury τιμήθηκε με τον Σταυρό της Βικτωρίας αφού διέκοψε μια ιαπωνική επίθεση στη μάχη της Isurava στις 29 Αυγούστου. Η εικόνα προσφέρθηκε από The Australian War Memorial

Οι Αυστραλοί άντεξαν για τέσσερις ημέρες. Ο νέος διοικητής της 39ης, αντισυνταγματάρχης Ralph Honner, ήταν γεμάτος επαίνους για τους εξαντλημένους νεαρούς του. Κόντρα σε σχεδόν συντριπτικές πιθανότητες, είχαν καθυστερήσει την προέλαση των Ιαπώνων μέχρι που αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν ή να συντριβούν.

Για τους Ιάπωνες, ήταν μια πύρρειος νίκη. Είχαν μείνει μια εβδομάδα πίσω από το χρονοδιάγραμμα και είχαν υποστεί μεγάλες απώλειες στην Ισουράβα. Ήταν μια καταστροφή για τους Αυστραλούς.

Οι Ιάπωνες έχασαν περίπου 550 άνδρες νεκρούς και 1000 τραυματίες. Περισσότεροι από 250 νεκροί μετρήθηκαν μπροστά από μία μόνο θέση λόχου του 2/14ου τάγματος. Οι Αυστραλοί έχασαν 250 άνδρες και πολλές εκατοντάδες τραυματίες.

Καθώς οι σκαπανείς αναγκάστηκαν να βγουν από τα πρόχειρα χαρακώματά τους, άρχισε μια τριήμερη υποχώρηση σε ασφαλέστερα εδάφη. Οι τραυματίες μπορούσαν να λάβουν ελάχιστη ιατρική βοήθεια - όσοι δεν μπορούσαν να περπατήσουν μεταφέρονταν από τους συντρόφους τους ή από ντόπιους μεταφορείς.

Ένας τραυματισμένος Αυστραλός μεταφέρεται σε ένα ρυάκι που κινείται γρήγορα από ντόπιους μεταφορείς. Η εικόνα προσφέρθηκε από The Australian War Memorial

Οι τραυματίες που περπατούσαν υπέφεραν ένα μοναδικό είδος πόνου. Η κατάσταση εφοδιασμού ήταν κρίσιμη, υπήρχαν ελλείψεις κάθε είδους, εκτός από τη δυστυχία και την εξάντληση. Οι άνδρες ήταν σχεδόν εξαντλημένοι.

Ο Αυστραλός διοικητής πεδίου, ταξίαρχος Arnold Potts, αποφάσισε να οργανώσει μια πολεμική υποχώρηση μέχρι να μπορέσει να ενισχυθεί. Οι ανώτεροί του στο Port Morseby και στην Αυστραλία προέτρεπαν σε πιο επιθετική δράση, απαιτώντας να ανακαταληφθεί και να κρατηθεί η Kokoda. Δεδομένης της κατάστασης, αυτό ήταν αδύνατο.

Η ιαπωνική "προέλαση προς τα πίσω

Παρά την επίμονη οπισθοφυλακή του Potts, οι Ιάπωνες ήταν πολύ κοντά του. Έγινε ένα θανατηφόρο παιχνίδι κρυφτού στη ζούγκλα, χτύπημα και φυγή. Σε μια κορυφογραμμή που αργότερα έγινε γνωστή ως Brigade Hill, οι Αυστραλοί πλευροκοπήθηκαν από Ιάπωνες πολυβολητές στις 9 Σεπτεμβρίου και κατατροπώθηκαν. Έφυγαν τρέχοντας προς το επόμενο χωριό, το Menari, και στη συνέχεια σε μίλια βασανιστικού μονοπατιού προς την Ioribaiwa, και στη συνέχεια προς την Imita Ridge,όπου περίμενε το αυστραλιανό πυροβολικό.

Ένας Αυστραλός πεζικάριος κοιτάζει μια μόνο από τις πυκνοφυτεμένες κοιλάδες στην Ioribaiwa τον Σεπτέμβριο. Η εικόνα προσφέρθηκε από The Australian War Memorial

Σε απόσταση αναπνοής από τον στόχο τους, το Port Morseby, τα κυριολεκτικά πεινασμένα ηγετικά στοιχεία του 144ου Συντάγματος ατένιζαν τα φώτα της πόλης από την κορυφογραμμή τους απέναντι από τους Αυστραλούς - τόσο κοντά αλλά και τόσο μακριά.

Γιατί η μάχη της Κοκόντα ήταν τόσο σημαντική για την Αυστραλία;

Αν και είχε προγραμματιστεί μια προέλαση κατά του Morseby στις 25 Σεπτεμβρίου, ο Horri διατάχθηκε να υποχωρήσει. Η ιαπωνική ανώτατη διοίκηση είχε αποφασίσει να επικεντρώσει τους πόρους της στη μάχη με τους Αμερικανούς στο Guadalcanal. Όπως πολλοί από τους άνδρες του, ο Horri δεν θα επιβίωνε από την εκστρατεία.

Οι Σύμμαχοι είχαν τώρα το πάνω χέρι, με ένα πυροβόλο 25-πύρων να βρίσκεται σε απόσταση βολής από τον εχθρό. Η φρέσκια 25η Ταξιαρχία στάλθηκε στις 23 Σεπτεμβρίου για να καταδιώξει τους Ιάπωνες πίσω στη βόρεια ακτή της Παπούα, αλλά αυτό κατέστη δυνατό μόνο μετά από μια σειρά εξίσου αιματηρών μαχών. Η εκστρατεία ήταν αναμφισβήτητα η καλύτερη ώρα της Αυστραλίας στον πόλεμο, αλλά και η πιο ζοφερή της.