Сингапур је пао. Дарвин је био бомбардован. Индонезија је била заузета. Аустралија је била под директним нападом и многи су се плашили јапанске инвазије.

Након што је претходне две године била на челу борбе Британске империје против нацистичке Немачке, 1942. морала је да брани своју територију од Јапанаца. напад.

Јапанци су већ у јануару заузели Рабаул са његовом величанственом луком и покушали да заузму Порт Морсби у суседној Папуи у неуспешној инвазији на мору у мају.

Шта се десило током Кокода кампања?

Док су Аустралијанци журно претварали Порт Морсеби у предњу базу, Јапанци су у јулу покушали новим потезом. Они су 21. јула 1942. искрцали инвазионе снаге, Нанкаи Схитаи (одред Јужних мора), које су се састојале од 144. и 44. пешадијског пука и контингента инжењера под командом генерал-мајора Хорија Томитара.

Претходна гарда брзо гурнуо у унутрашњост да би заузео станицу у Кокоди у северном подножју високог врхаОвен Станлеи Рангес, на само 100 км (60 миља) у унутрашњости од северне обале Папуе.

Послата у сусрет била је чета Б 39. аустралијског пешадијског батаљона, јединица милиције (веома исмевани војници на пола радног времена ), од којих су већина били млади Викторијанци.

Трка до висоравни Кокода

Једном на стази, људи из чете Б, сви зелени са могући изузетак њиховог вође, капетана Сам Темплетон, ветеран поморске резерве Великог рата, убрзо су се борили на тропској врућини, а још нису ни почели да се пењу на права брда.

Кључе горе-доле по клизању , вијугава стаза је учинила да уредно напредовање буде готово немогуће – успон је био тако стрм и тежак, мушкарци су се клизали и падали, искривили зглобове и колена и убрзо су неки морали да испадну пре него што су се срушили од исцрпљености.

Аустралијанци губе Кокоду

После седмодневног марша, 120 људи чете Б стигло је на Кокоду средином јула, и након неких почетних окршаја на нивоу вода са јапанском авангардом иза платоа, повукао се да брани узлетиште.

Командант 39. батаљона, потпуковник Вилијам Овен, слетео је тамо 23. јула и након што је проценио ситуацију, замолио Порт Морсеби за 200 појачања. Добио је 30. Првих 15 је стигло авионом 25. јула и одмах их је дао на посао. Јапанци нису били далеко иза.

аустралски војниции домаћи носачи се окупљају у Еора Црееку у близини бојног поља код Исураве, 28. августа 1942. Слика љубазношћу Аустралиан Вар Мемориал

Током оштрих и очајничких борби 28-29. јула, потпуковник Овен је упуцан у главу током ноћни напад и његови људи су били приморани да се повуку пошто су Јапанци започели напад од 900 људи.

77 преосталих Аустралијанаца су се брзо повукли у клаустрофобичну чврстину џунгле. Иако су 8. августа накратко поново заузели Кокоду, остатак 39. батаљона имао је још један састанак са својим антагонистима на планинској стрмини познатој међу мештанима као Исурава. Тамо су исцрпљени милиционери махнито копали користећи своје шлемове и бајонете.

Поручник Оногава, вођа одвојеног вода 1. батаљона 144. пука, био је великодушан у хваљењу борбеног духа Аустралијанаца: „Иако су Аустралијанци су наши непријатељи, њиховој храбрости се треба дивити“, написао је он.

Злочин и убиство на врху планине

Како је 39. изгледало као да би могло да буде савладано код Исураве, два батаљона аустралијских империјалних снага (АИФ) 'професионални' војници, 2/14. и 2/16. батаљон, стигли су на врх доминантног огранка и зачепили празнине у опасно танкој аустралијској линији.

Редовни редовници су са запрепашћењем гледали лешеве милиције у својим водом натопљеним пушкама. „Оморене сабласти са разјапљеним чизмама итруле комаде униформе које су висиле око њих као страшила... Њихова лица нису имала израз, очи су им утонуле у дупље”, присећа се један од припадника АИФ-а.

Уследила је очајничка битка око наредних неколико дана док су хиљаде Јапанаца биле бачене узбрдо против импровизоване аустралијске одбране и бацале метке из планинских топова и митраљеску ватру у аустралијске линије са супротног гребена.

Искуство је било паклено за Аустралијанце. Јапанци су неколико пута продрли у њихове линије, да би били одбачени, често у дивљачкој борби прса у прса. Аустралијанци су ретко могли да виде непријатеља све док нису експлодирали из грмља, вичући „Банзаи!“ и дохвативши Копаче својим дугим бајонетима. Напали су у обичним пљусковима. Напали су у глуво доба ноћи.

Викторијин крст је постхумно додељен агенту за некретнине у Мелбурну, војнику Брусу Кингсберију, из 2/14. батаљона, након што је сам разбио јапански напад 29. августа од зграбивши пиштољ Брен, јуришајући усред нападача и пуцајући из кука док се Јапанци нису разбежали. Снајпериста је испалио један хитац са врха истакнуте стене у близини и срушио Кингсбери. Напад је завршен, али Кингсбери је био мртав пре него што су његови другови стигли до њега.

Ред Брус Кингсбери је одликован Викторијиним крстом након што је прекинуо јапански напад у бици кодИсурава 29. августа. Слика љубазношћу Аустралиан Вар Мемориал

Аустралијанци су се држали четири дана. Нови командант 39., потпуковник Ралф Хонер, био је пун хвале за своје исцрпљене младе. Упркос скоро огромним изгледима, одложили су јапанско напредовање све док нису били приморани да се повуку или буду савладани.

За Јапанце је то била пирова победа. Каснили су недељу дана и претрпели су велике жртве у Исурави. Била је то катастрофа за Аустралијанце.

Јапанци су изгубили око 550 људи убијених и 1000 рањених. Више од 250 мртвих је избројано испред само једног положаја чете 2/14. батаљона. Аустралијанци су изгубили 250 људи и много стотина рањених.

Како су Копачи били истерани из својих импровизованих ровова, почело је тродневно повлачење на безбедније тло. Рањеници су могли добити малу медицинску помоћ – оне који нису могли да ходају носили су њихови другови или домаћи носачи.

Рањеног Аустралијанца пренесу преко брзог потока домаћи носиоци. Слика љубазношћу Аустралиан Вар Мемориал

Рањеници који ходају претрпели су јединствену врсту патње. Ситуација са снабдевањем је била критична, било је несташица сваке врсте осим беде и исцрпљености. Људи су били скоро истрошени.

Аустралијски теренски командант, бригадир Арнолд Потс, одлучио је да изврши борбено повлачење док не добије појачање. Његови претпостављениу Порт Морсбију и Аустралији позвали су на агресивније акције, захтевајући да се Кокода поново заузме и задржи. С обзиром на ситуацију, ово је било немогуће.

Јапанац 'Напредовање у позадину'

Упркос Поттсовој упорној позадинској акцији, Јапанци су му били за петама. Постала је смртоносна игра џунгле жмурке и бега. На гребену који је касније постао познат као Бригадно брдо, Аустралијанци су 9. септембра били у боку од стране јапанских митраљезаца и разбијени. Побегли су у следеће село, Менари, затим преко миља мукотрпног пута до Иорибаиве, па до гребена Имита, где је чекала аустралијска артиљерија.

Аустралијски пешадијац гледа само преко једног од густих шумовите долине у Јорибајви у септембру. Слика љубазношћу Аустралијског ратног меморијала

На видику свог циља, Порт Морсебија, буквално изгладњели оловни елементи 144. пука посматрали су светла града са свог гребена наспрам Аустралијанаца – тако близу, а ипак тако далеко.

Зашто је битка код Кокоде била толико важна за Аустралију?

Иако је напредовање на Морсеби планирано 25. септембра, Хорију је наређено да се повуче. Јапанска врховна команда одлучила је да усмери своје ресурсе на борбу против Американаца на Гвадалканалу. Као и многи његови људи, Хорри не би преживео кампању.

Савезници су сада имали предност, са пиштољем од 25 фунти увученом унутрадомет непријатеља. Нова 25. бригада послата је напред 23. септембра да прогони Јапанце назад до северне обале Папуе, али то је било могуће само после серије једнако крвавих борби. Кампања је вероватно била најлепши час рата у Аустралији, али и најтмурнији.