Singapur upadł, Darwin został zbombardowany, Indonezja zajęta, Australia była pod bezpośrednim atakiem i wielu obawiało się japońskiej inwazji.

Po tym jak przez poprzednie dwa lata znajdował się na czele walki Imperium Brytyjskiego z nazistowskimi Niemcami, w 1942 roku musiał bronić własnego terytorium przed atakiem Japonii.

Japończycy już w styczniu zdobyli Rabaul z jego wspaniałym portem, a w maju próbowali zająć Port Moresby w sąsiedniej Papui w nieudanej inwazji morskiej.

Co wydarzyło się podczas kampanii Kokoda?

Gdy Australijczycy w pośpiechu przekształcali Port Morseby w bazę wypadową, w lipcu Japończycy spróbowali nowego podejścia. 21 lipca 1942 roku wylądowały siły inwazyjne, Nankai Shitai (South Seas Detachment), składające się ze 144. i 44. pułku piechoty oraz kontyngentu inżynierów pod dowództwem generała dywizji Horii Tomitaro.

Straż przednia szybko posunęła się w głąb lądu, by zdobyć stację w Kokoda u północnego podnóża strzelistych pasm Owen Stanley, niecałe 100 km (60 mil) w głąb lądu od północnego brzegu Papui.

Na spotkanie z nimi wysłano Kompanię B 39 Australijskiego Batalionu Piechoty, jednostkę milicyjną (znacznie uszczuploną o żołnierzy niepełnoetatowych), z której większość stanowili młodzi Wiktorianie.

Wyścig na Płaskowyż Kokoda

Kiedy już znaleźli się na szlaku, ludzie z Kompanii B, wszyscy zieloni, z możliwym wyjątkiem ich przywódcy, kapitana Sama Templetona, weterana rezerwy marynarki wojennej z czasów Wielkiej Wojny, wkrótce zmagali się z tropikalnym upałem, a nie zaczęli jeszcze nawet wspinać się na prawdziwe wzgórza.

Wdrapywanie się i schodzenie po koślawej, meandrującej ścieżce sprawiło, że uporządkowany postęp był prawie niemożliwy - tak stroma była wspinaczka i tak ciężka droga, że mężczyźni poślizgnęli się i upadli, skręcając kostki i kolana, a po pewnym czasie niektórzy musieli wypaść, zanim padli z wyczerpania.

Australijczycy stracili Kokodę

Po siedmiodniowym marszu, 120 ludzi Kompanii B dotarło do Kokody w połowie lipca i po kilku początkowych potyczkach na poziomie plutonu z japońską awangardą za płaskowyżem, wycofali się, by bronić lądowiska.

Dowódca 39 batalionu ppłk William Owen wylądował tam 23 lipca i po ocenie sytuacji błagał w Port Morseby o 200 posiłków. Dostał 30. Pierwszych 15 przybyło samolotem 25 lipca i natychmiast zabrał ich do pracy. Japończycy byli niedaleko.

Australijscy żołnierze i tubylcy zbierają się w Eora Creek w pobliżu pola bitwy pod Isurava, 28 sierpnia 1942 r. Zdjęcie dzięki uprzejmości The Australian War Memorial

Podczas ostrych i desperackich walk 28-29 lipca ppłk Owen został postrzelony w głowę podczas nocnego ataku, a jego ludzie zostali zmuszeni do wycofania się, gdy Japończycy przypuścili 900-osobowy szturm.

Pozostali przy życiu 77 Australijczycy wycofali się pośpiesznie do klaustrofobicznej dżungli. Chociaż na krótko odzyskali Kokodę 8 sierpnia, reszta 39 batalionu miała kolejne spotkanie ze swoimi przeciwnikami w górskiej skarpie, znanej miejscowym jako Isurava. Tam wyczerpani milicjanci gorączkowo okopali się używając swoich hełmów i bagnetów.

Porucznik Onogawa, dowódca odłączonego plutonu 1. batalionu 144. pułku, hojnie chwalił ducha walki Australijczyków: "Chociaż Australijczycy są naszymi wrogami, należy podziwiać ich odwagę" - pisał.

Mayhem i morderstwo na szczycie góry

Kiedy 39. wyglądało na to, że może zostać przytłoczone pod Isuravą, dwa bataliony "zawodowych" żołnierzy Australijskich Sił Imperialnych (AIF), 2/14. i 2/16. batalionów, przybyły na szczyt dominującej ostrogi i wypełniły luki w niebezpiecznie cienkiej australijskiej linii.

Wysportowani żołnierze patrzyli ze zdumieniem na trupią milicję w swoich zalanych wodą dołach karabinowych. "Garbate widma z dziurawymi butami i gnijącymi strzępami mundurów wiszące wokół nich jak strachy na wróble... Ich twarze nie miały żadnego wyrazu, ich oczy zapadły się z powrotem w gniazda" - wspominał jeden z żołnierzy AFI.

Przez kilka następnych dni trwała rozpaczliwa bitwa, gdy tysiące Japończyków rzuciło się pod górę na prowizoryczną australijską obronę i z przeciwległego grzbietu ostrzeliwało australijskie linie pociskami z dział górskich i karabinów maszynowych.

Australijczycy przeżyli piekło. Kilkakrotnie Japończycy przeniknęli przez ich linie, ale zostali odepchnięci, często w brutalnej walce wręcz. Australijczycy rzadko widzieli wroga, dopóki nie wyłonił się z zarośli, krzycząc "Banzai!" i sięgając po kopaczy z długimi bagnetami. Atakowali w ulewnych deszczach, atakowali w nocy.

Krzyż Wiktorii został pośmiertnie przyznany agentowi nieruchomości z Melbourne, szeregowcowi Bruce'owi Kingsbury'emu z 2/14 Batalionu, po tym jak 29 sierpnia w pojedynkę przełamał japoński atak, wyrywając działo Bren, szarżując w sam środek napastników i strzelając z biodra, aż Japończycy się rozpierzchli. Snajper oddał pojedynczy strzał ze szczytu widocznej skały w pobliżu i zrzucił Kingsbury'ego.atak się skończył, ale Kingsbury nie żył, zanim jego koledzy zdążyli do niego dotrzeć.

Szeregowy Bruce Kingsbury został odznaczony Krzyżem Wiktorii po przełamaniu japońskiego ataku w bitwie pod Isuravą 29 sierpnia. Zdjęcie dzięki uprzejmości Australian War Memorial

Australijczycy utrzymali się przez cztery dni. Nowy dowódca 39. pułku, ppłk Ralph Honner, był pełen uznania dla swoich wyczerpanych młodzieńców. Wbrew niemalże przytłaczającym przeciwnościom, opóźnili oni natarcie Japończyków, aż do momentu, gdy zostali zmuszeni do odwrotu lub zostali przytłoczeni.

Dla Japończyków było to pyrrusowe zwycięstwo. Mieli tygodniowe opóźnienie i duże straty pod Isuravą. Dla Australijczyków była to klęska.

Japończycy stracili około 550 ludzi zabitych i 1000 rannych. Przed jedną pozycją kompanii 2/14 batalionu naliczono ponad 250 zabitych. Australijczycy stracili 250 ludzi i wiele setek rannych.

Gdy diggersi zostali wyparci z prowizorycznych okopów, rozpoczął się trzydniowy odwrót na bezpieczniejszy teren. Ranni nie mogli otrzymać zbyt wiele pomocy medycznej - tych, którzy nie mogli chodzić, nieśli ich koledzy lub rodzimi nosiciele.

Ranny Australijczyk jest przenoszony przez szybko płynący potok przez tubylczych przewoźników. Zdjęcie dzięki uprzejmości The Australian War Memorial

Chodzący ranni znosili wyjątkowe cierpienia. Sytuacja zaopatrzeniowa była krytyczna, brakowało wszystkiego oprócz nędzy i wyczerpania. Mężczyźni byli bliscy wyczerpania.

Australijski dowódca polowy, brygadier Arnold Potts, zdecydował się na bojowe wycofanie do czasu, gdy będzie mógł zostać wzmocniony. Jego przełożeni w Port Morseby i w Australii nalegali na bardziej agresywne działania, domagając się odzyskania i utrzymania Kokody. Ze względu na sytuację było to niemożliwe.

Japończycy "przechodzą na tyły

Pomimo nieustępliwej obrony Pottsa, Japończycy deptali mu po piętach. Stało się to śmiertelną grą w chowanego w dżungli, uderzeniem i ucieczką. Na wzgórzu, które później stało się znane jako Brigade Hill, Australijczycy zostali oskrzydleni przez japońskich karabinów maszynowych 9 września i zostali rozgromieni. Uciekli do następnej wioski, Menari, a następnie przez kilometry męczącej drogi do Ioribaiwa, a następnie Imita Ridge,gdzie czekała australijska artyleria.

Australijski piechur patrzy na jedną z gęsto zalesionych dolin w Ioribaiwa we wrześniu. Zdjęcie dzięki uprzejmości Australian War Memorial

W zasięgu wzroku od celu, Port Morseby, dosłownie wygłodzone czołówki 144. pułku wpatrywały się w światła miasta ze swojego grzbietu naprzeciwko Australijczyków - tak blisko, a jednak tak daleko.

Dlaczego bitwa o Kokodę była tak ważna dla Australii?

Mimo że 25 września planowano atak na Morseby'ego, Horri otrzymał rozkaz odwrotu. Japońskie naczelne dowództwo postanowiło skupić swoje siły na walce z Amerykanami na Guadalcanal. Jak wielu jego ludzi, Horri nie przeżyje kampanii.

Alianci mieli teraz przewagę, a 25-funtówka znalazła się w zasięgu wroga. Świeża 25. brygada została wysłana 23 września, by ścigać Japończyków z powrotem na północne wybrzeże Papui, ale było to możliwe dopiero po serii równie krwawych bitew. Kampania ta była prawdopodobnie najlepszym okresem wojny w Australii, ale także najbardziej ponurym.