Singapur había caído. Darwin había sido bombardeada. Indonesia había sido tomada. Australia estaba bajo ataque directo, y muchos temían una invasión japonesa.

Tras haber estado al frente de la lucha del Imperio Británico contra la Alemania nazi durante los dos años anteriores, en 1942 tuvo que defender su propio territorio contra el ataque japonés.

Los japoneses ya habían capturado Rabaul, con su magnífico puerto, en enero, e intentaron tomar Port Moresby, en la vecina Papúa, en una fallida invasión marítima en mayo.

¿Qué ocurrió durante la campaña de Kokoda?

Mientras los australianos se apresuraban a convertir Puerto Morseby en una base avanzada, los japoneses intentaron en julio una nueva táctica: desembarcaron el 21 de julio de 1942 una fuerza de invasión, el Nankai Shitai (Destacamento de los Mares del Sur), compuesta por los regimientos de infantería 144º y 44º y un contingente de ingenieros al mando del general de división Horii Tomitaro.

La avanzadilla se adentró rápidamente para capturar el puesto de Kokoda, en las estribaciones septentrionales de la imponente cordillera de Owen Stanley, a poco menos de 100 km tierra adentro de la costa norte de Papúa.

A su encuentro fue enviada la Compañía B del 39º Batallón de Infantería Australiano, una unidad de milicianos (soldados a tiempo parcial muy desmovilizados), la mayoría de los cuales eran jóvenes victorianos.

Carrera hacia la meseta de Kokoda

Una vez en la pista, los hombres de la compañía B, todos ellos verdes con la posible excepción de su líder, el capitán Sam Templeton, un veterano de la reserva naval de la Gran Guerra, no tardaron en esforzarse en el calor tropical, y ni siquiera habían empezado aún a subir las colinas de verdad.

La subida era tan empinada y el camino tan difícil que los hombres resbalaban y se caían, se torcían los tobillos y las rodillas y, al poco tiempo, algunos tenían que abandonar antes de desplomarse de agotamiento.

Los australianos pierden Kokoda

Tras una marcha de siete días, los 120 hombres de la compañía B llegaron a Kokoda a mediados de julio y, tras algunas escaramuzas iniciales a nivel de pelotón con la vanguardia japonesa más allá de la meseta, se replegaron para defender la pista de aterrizaje.

El comandante del 39º Batallón, el teniente coronel William Owen, desembarcó allí el 23 de julio y, tras evaluar la situación, suplicó a Port Morseby 200 refuerzos. Consiguió 30. Los primeros 15 llegaron en avión el 25 de julio e inmediatamente los puso a trabajar. Los japoneses no se quedaron atrás.

Soldados australianos y porteadores nativos se reúnen en Eora Creek, cerca del campo de batalla de Isurava, 28 de agosto de 1942. Imagen cortesía de The Australian War Memorial

Durante los intensos y desesperados combates de los días 28 y 29 de julio, el teniente coronel Owen recibió un disparo en la cabeza durante un ataque nocturno y sus hombres se vieron obligados a retirarse cuando los japoneses lanzaron un asalto con 900 hombres.

Los 77 australianos restantes se retiraron apresuradamente hacia la claustrofóbica jungla. Aunque recuperaron Kokoda brevemente el 8 de agosto, el resto del 39º Batallón tuvo otra cita con sus antagonistas en una escarpa montañosa conocida por los lugareños como Isurava. Allí, los agotados milicianos se atrincheraron frenéticamente utilizando sus cascos y bayonetas.

El teniente Onogawa, jefe de un pelotón destacado del 1er Batallón del 144º Regimiento, fue generoso en sus elogios al espíritu de lucha de los australianos: "Aunque los australianos son nuestros enemigos, hay que admirar su valentía", escribió.

Caos y asesinato en la cima de la montaña

Cuando el 39º batallón parecía que iba a ser desbordado en Isurava, dos batallones de soldados "profesionales" de las Fuerzas Imperiales Australianas (AIF), los batallones 2/14º y 2/16º, llegaron a la cima del espolón dominante y taparon los huecos en la peligrosamente delgada línea australiana.

Los regulares en forma miraban con asombro a la milicia cadavérica en sus fosos de fusilería anegados de agua: "Espectros demacrados con botas abiertas y jirones podridos de uniforme colgando a su alrededor como espantapájaros... Sus rostros no tenían expresión, sus ojos hundidos en sus órbitas", recordaba uno de los hombres del AIF.

Durante los días siguientes se libró una batalla desesperada, ya que miles de japoneses se lanzaron cuesta arriba contra la improvisada defensa australiana y dispararon ráfagas de cañón de montaña y fuego de ametralladora contra las líneas australianas desde la cresta opuesta.

La experiencia fue infernal para los australianos. Varias veces los japoneses penetraron en sus líneas, sólo para ser rechazados, a menudo en salvajes combates cuerpo a cuerpo. Los australianos rara vez podían ver al enemigo hasta que éste irrumpía entre la maleza, gritando "¡Banzai!" y alcanzando a los Diggers con sus largas bayonetas. Atacaban bajo aguaceros torrenciales. Atacaban en plena noche.

La Cruz Victoria fue concedida a título póstumo al agente inmobiliario de Melbourne, el soldado Bruce Kingsbury, del Batallón 2/14, después de que el 29 de agosto rompiera en solitario un ataque japonés al hacerse con un fusil Bren, cargar en medio de los atacantes y disparar desde la cadera hasta que los japoneses se dispersaron. Un francotirador efectuó un único disparo desde lo alto de una prominente roca cercana y derribó a Kingsbury. La Cruz Victoria fue concedida a título póstumo.El ataque había terminado, pero Kingsbury estaba muerto antes de que sus compañeros pudieran alcanzarlo.

El soldado Bruce Kingsbury fue condecorado con la Cruz Victoria tras romper un asalto japonés en la batalla de Isurava el 29 de agosto. Imagen cortesía de The Australian War Memorial

Los australianos resistieron durante cuatro días. El nuevo comandante en jefe del 39º, el teniente coronel Ralph Honner, se deshizo en elogios hacia sus exhaustos jóvenes. Contra todo pronóstico, habían retrasado el avance japonés hasta que se vieron obligados a retirarse o ser arrollados.

Para los japoneses fue una victoria pírrica. Llevaban una semana de retraso y habían sufrido muchas bajas en Isurava. Para los australianos fue un desastre.

Los japoneses perdieron unos 550 hombres muertos y 1000 heridos. Se contaron más de 250 muertos frente a una sola posición de la compañía del 2/14 Batallón. Los australianos perdieron 250 hombres y muchos cientos heridos.

Cuando los Diggers se vieron obligados a abandonar sus improvisadas trincheras, comenzó una retirada de tres días hacia terrenos más seguros. Los heridos apenas pudieron recibir ayuda médica; los que no podían caminar eran llevados en brazos por sus compañeros o por porteadores nativos.

Un australiano herido es transportado por porteadores nativos a través de un riachuelo en rápido movimiento. Imagen cortesía de The Australian War Memorial.

La situación de los suministros era crítica, había escasez de todo tipo excepto de miseria y agotamiento. Los hombres estaban casi agotados.

El comandante de campo australiano, el brigadier Arnold Potts, decidió llevar a cabo una retirada de combate hasta que pudiera ser reforzado. Sus superiores en Port Morseby y Australia instaron a una acción más agresiva, exigiendo que Kokoda fuera retomada y mantenida. Dada la situación, esto era imposible.

Los japoneses avanzan hacia la retaguardia

A pesar de la tenaz acción de retaguardia de Potts, los japoneses le pisaban los talones. Se convirtió en un juego mortal de escondite en la jungla, de golpear y huir. En una cresta que más tarde se conocería como Brigade Hill, los australianos fueron flanqueados por ametralladoras japonesas el 9 de septiembre y fueron derrotados. Huyeron a toda prisa hasta la siguiente aldea, Menari, y luego por kilómetros de tortuosa pista hasta Ioribaiwa, y luego Imita Ridge,donde esperaba la artillería australiana.

Un soldado de infantería australiano observa uno de los valles densamente arbolados de Ioribaiwa en septiembre. Imagen cedida por The Australian War Memorial

A la vista de su objetivo, Port Morseby, los elementos de cabeza del 144º Regimiento, literalmente hambrientos, contemplaban las luces de la ciudad desde su cresta frente a los australianos: tan cerca y, sin embargo, tan lejos.

¿Por qué fue tan importante para Australia la batalla de Kokoda?

Aunque estaba previsto un avance sobre Morseby el 25 de septiembre, Horri recibió la orden de retirarse. El alto mando japonés había decidido concentrar sus recursos en la lucha contra los estadounidenses en Guadalcanal. Como muchos de sus hombres, Horri no sobreviviría a la campaña.

El 23 de septiembre se envió a la 25ª Brigada para perseguir a los japoneses hasta la costa norte de Papúa, pero eso sólo fue posible tras una serie de batallas igualmente sangrientas. La campaña fue posiblemente el mejor momento de la guerra para Australia, pero también el más sombrío.