El 21 de octubre de 1805, bajo el mando del almirante Nelson, una flota británica infligió grandes pérdidas a una flota combinada francesa y española en la batalla de Trafalgar, frente a las costas de España.

La victoria detuvo las grandes ambiciones de Napoleón de conquistar Gran Bretaña y aseguró que una flota francesa nunca pudiera establecer el control sobre los mares. Gran Bretaña se convirtió en la potencia naval dominante durante la mayor parte del resto del siglo XIX.

1. La flota británica estaba en inferioridad numérica

Mientras que los británicos contaban con 27 barcos, los franceses y españoles tenían un total combinado de 33 buques.

La batalla de Trafalgar, vista desde los obenques de mesana de estribor del Victory, por J. M. W. Turner.

2. Antes de la batalla, Nelson envió la famosa señal: "Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber".

3. Nelson navegó en contra de la doctrina naval

Normalmente, las flotas enfrentadas formaban dos líneas y se enfrentaban a cañonazos hasta que una de ellas se retiraba.

En su lugar, Nelson dividió su flota en dos, poniendo la mitad de ella bajo el mando de su segundo, el almirante Collingwood, y navegó directamente hacia las líneas francesas y españolas, con el objetivo de partirlas por la mitad y evitar enfrentarse a la flota numéricamente superior en una batalla de desgaste.

Mapa táctico que muestra la estrategia de Nelson para dividir las líneas francesas y españolas.

4. El buque insignia de Nelson era HMS Victory

Contaba con 104 cañones, se construyó con 6.000 robles y olmos, necesitó 26 millas de cuerdas y jarcias para los tres mástiles y fue tripulado por 821 hombres.

5. El primer barco británico en enfrentarse al enemigo fue el buque insignia del almirante Collingwood, el Soberano Real

Mientras el barco se enfrentaba a los españoles Santa Ana Collingwood, supuestamente, mantuvo la compostura, comió una manzana y se paseó, a pesar de sufrir graves contusiones en la pierna por una astilla de madera que salió despedida y de haber sido herido en la espalda por una bala de cañón.

El Vicealmirante Cuthbert Collingwood, 1er Barón de Collingwood (26 de septiembre de 1748 - 7 de marzo de 1810) fue un almirante de la Royal Navy, notable como compañero de Horatio Nelson en varias de las victorias británicas de las Guerras Napoleónicas, y frecuentemente como sucesor de Nelson en los mandos.

6. Nelson fue herido mortalmente cuando su barco se enfrentaba al buque francés el Redoutable

Estaba de pie en cubierta, como era tradición para los oficiales en esta época de combate naval, y fue alcanzado en la columna vertebral por un francotirador francés. Se dio cuenta de que moriría rápidamente, y fue llevado bajo cubierta para no desmotivar a los hombres. Las últimas palabras de Nelson, según relatos contemporáneos, fueron:

Cuida de mi querida Lady Hamilton, Hardy, cuida de la pobre Lady Hamilton.

Hizo una pausa y luego dijo muy débilmente,

Bésame, Hardy.

Esto, Hardy lo hizo, en la mejilla. Nelson entonces dijo,

Ahora estoy satisfecho. Gracias a Dios he cumplido con mi deber.

Imagen del pintor Denis Dighton de Nelson siendo fusilado en el alcázar del Victory.

7. La potencia de fuego total de ambos ejércitos en Waterloo representó el 7,3% de la potencia de fuego en Trafalgar.

8. Los españoles expresaron su pesar al enterarse de la muerte de Nelson

Esto se informó de un intercambio de prisioneros:

"Los oficiales ingleses, que han regresado de Cádiz, afirman que la noticia de la muerte de Lord Nelson fue recibida allí con extrema tristeza y pesar por los españoles, y que incluso se observó a algunos de ellos derramar lágrimas con este motivo.

Dijeron que, aunque había sido la ruina de su Armada, no podían evitar lamentar su caída, por ser el enemigo más generoso y el mejor comandante de la época".

9. Después de Trafalgar, a muchos de los hombres no se les permitió volver a casa ni pasar mucho tiempo en tierra.

Esto se debió a que los británicos tuvieron que mantener el bloqueo de Cádiz y otros puertos. El almirante Collingwood estuvo continuamente a bordo de su barco durante casi cinco años, ya que comandaba una flota implicada en el bloqueo.

La batalla de Trafalgar por Clarkson Stanfield.

10. El único consuelo de Collingwood era su perro, Bounce, que estaba enfermo, como el propio Collingwood.

Collingwood escribió a sus hijos que había escrito una canción para su perro:

Decid a los niños que Bounce está muy bien y muy gordo, pero parece que no está contento, y suspira tan lastimeramente estas largas tardes, que me veo obligada a cantarle para que se duerma, y les he enviado la canción:

No suspires más, Bouncey, no suspires más,

Los perros nunca fueron engañadores;

Aunque nunca pongas un pie en tierra,

Fiel a tu maestro siempre.

Entonces no suspires, y vámonos,

Donde la cena diaria está lista,

Convirtiendo todos los sonidos de aflicción

To heigh phiddy diddy.

Bounce cayó por la borda y se ahogó en agosto de 1809, y Collingwood enfermó gravemente por esas fechas. Escribió al Almirantazgo solicitando permiso para regresar a casa, que finalmente le fue concedido, pero cuando se dirigía a Inglaterra, murió en el mar en marzo de 1810.

Tenía sesenta y dos años, y no había visto a su mujer ni a sus hijos desde antes de Trafalgar.

11. Originalmente, Trafalgar Square era el emplazamiento de las Caballerizas Reales

Cuando se reconstruyó en la década de 1830, Trafalgar Square debía llevar el nombre de Guillermo IV, pero el arquitecto George Ledwell Taylor propuso bautizarla con el de la victoria de Nelson en Trafalgar. La columna de Nelson se erigió en 1843.

Columna de Nelson en Trafalgar Square. Se construyó entre 1840 y 1843 para conmemorar la muerte del almirante Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar en 1805.

12. Sir Edwin Landseer recibió un león muerto del zoo de Londres como modelo para los leones de la base.

Parte de su cadáver había empezado a pudrirse, y se dice que por eso sus patas se parecen a las de un gato.