Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Este artículo es una transcripción editada de Hitler's Titanic con Roger Moorhouse, disponible en History Hit TV.

En enero de 1945, la guerra se presentaba sombría para Alemania. Al oeste, las fuerzas aliadas habían rechazado la última ofensiva de Hitler en el bosque de las Ardenas, mientras que, al sur, la campaña italiana también estaba en las últimas.

Sin embargo, la mayor preocupación de Hitler en aquel momento no era lo que ocurría en el Oeste o en el Sur, sino lo que ocurría en el Este.

En aquel momento, los soviéticos estaban avanzando a pasos agigantados hacia el corazón de Alemania. No sólo habían entrado en la Prusia Oriental alemana, sino que a mediados de enero también habían liberado Varsovia. El ímpetu soviético estaba en plena efervescencia, y no tenía intención de frenar hasta que sus ejércitos llegaran a Berlín.

En respuesta a esta oleada, el almirante Karl Doentiz inició una de las mayores evacuaciones marítimas de la historia: la Operación Aníbal.

Operación Aníbal

La operación parece haber tenido dos intenciones. Debía evacuar al personal militar y a las tropas que aún podían ser enviadas a otro teatro de operaciones. Pero también debía evacuar a muchos, muchos miles de refugiados civiles. Estos refugiados, que en su mayoría eran alemanes, habían sido empujados hacia el oeste por miedo al Ejército Rojo.

La operación fue excepcionalmente variopinta en su diseño. Utilizaron casi cualquier barco que tuvieran a mano. Cruceros, cargueros, barcos de pesca y otros buques: los alemanes reclutaron a todos para ayudar en esta evacuación.

Verdaderamente, fue el equivalente alemán de Dunkerque.

Uno de los cruceros implicados era el Wilhelm Gustloff. El Gustloff había sido el buque insignia de la organización nazi de ocio Kraft durch Freude (La Fuerza a través de la Alegría) antes de la guerra y ya había servido como buque hospital y como barco cuartel para la flota de submarinos en el Báltico oriental. Ahora, fue llamado para ayudar en la evacuación.

El Gustloff en 1939, tras su reasignación como buque hospital. Crédito: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

La decisión fue probablemente fácil para los alemanes. El crucero había sido diseñado a propósito para ser el mayor barco en tiempos de paz del régimen nazi y estaba pensado para transportar a 2.000 personas. Sin embargo, durante la evacuación había unas 11.000 en el barco, 9.500 de las cuales murieron cuando el Gustloff fue alcanzado y hundido por un submarino soviético. Esto lo convirtió en el mayor desastre marítimo de la historia.historia.

Junto con su tamaño, la ubicación del Gustloff antes de la operación también había parecido beneficiosa. El Gustloff había estado sirviendo como buque cuartel para el personal de submarinos en el Báltico oriental.

Aunque el Gustloff fue hundido en su primer viaje durante la Operación Aníbal, la evacuación resultó finalmente un gran éxito.

Varios barcos realizaron varias travesías hacia y desde Gdynia, evacuando a muchos miles de refugiados y soldados heridos.

Los evacuados de la Operación Aníbal llegan a un puerto occidental que ya había sido ocupado por las tropas británicas. Crédito: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Uno de ellos se llamaba Deutschland, otro crucero algo más pequeño que el Gustloff. El Deutschland realizó siete travesías del mar Báltico desde Gdynia hasta Kiel, y sacó a decenas de miles de refugiados y soldados heridos.

Al final de la evacuación, entre 800.000 y 900.000 civiles alemanes y 350.000 soldados habían sido evacuados con éxito a Kiel. Aunque la historiografía occidental rara vez menciona la escala y la hazaña de la Operación Aníbal, fue la mayor evacuación marítima de la historia.