Los romanos fundaron Londres como Londinium en el año 47 d.C., construyendo más tarde un puente sobre el río Támesis y estableciendo el asentamiento como puerto con calzadas que conducían a otros puestos avanzados de la Britania romana.

Al ser la mayor ciudad romana de Britannia Londres permaneció bajo la autoridad de Roma hasta el año 410 d.C., un periodo de tiempo muy considerable.

Los orígenes de Londres

Aunque Londinium comenzó como un pequeño asentamiento fortificado y, tras ser demolido por una fuerza masiva de tribus nativas dirigidas por la reina Boudica en el año 60 d.C., fue reconstruido como una ciudad romana planificada y se expandió rápidamente.

Unos 50 años después de su fundación, Londres contaba con unos 60.000 habitantes.

La vida en Londinium

Maqueta que representa la vida en el Londres romano de los años 85-90 d.C. Fotografía: Steven G. Johnson (Wikimedia Commons).

Aunque romanizada, la mayor parte de la población de Londres estaba compuesta por británicos nativos: soldados, familias, trabajadores, comerciantes, marineros y esclavos. Para el londinense medio, la vida era dura, aunque había actividades relajantes importadas por Roma, como baños, tabernas y anfiteatros. La gente también podía relajarse durante los numerosos festivales romanos que se celebraban en la ciudad.

La religión en el Londres romano

Uno de los hallazgos arqueológicos más significativos de Londres en época romana es un templo al dios persa Mitra, el London Mithraeum, descubierto en 1954. El culto a Mitra, aunque no era de origen romano ni helenístico, fue popular en el Imperio durante un tiempo.

Sin embargo, la mayoría de los londinenses rendían culto a los dioses de los romanos, derivados en su mayoría del panteón griego. A finales del periodo de ocupación, el cristianismo comenzó a hacer incursiones.

Hallazgos del Templo de Mitra de Londres en el Museo de Londres. Fotografía: Carole Raddato (Wikimedia Commons).

Declive y caída

Londinium estaba en su apogeo en el siglo II, cuando el emperador Adriano la visitó en uno de sus muchos viajes por el Imperio. Pero al siglo siguiente, las cosas iban cuesta abajo. La inestabilidad y los problemas económicos del Imperio aumentaron la vulnerabilidad de la ciudad ante las incursiones bárbaras y los ataques piratas.

Alrededor del año 200 d.C. se construyó una muralla defensiva que rodeaba la ciudad, cuya población disminuyó en los 200 años siguientes.

En el siglo IV, los edificios públicos fueron demolidos (quizá debido a una rebelión) y el asentamiento al sur del Támesis fue abandonado. En 407, el emperador Constantino II retiró todas las fuerzas de la ciudad y, posteriormente, el emperador Honorio dejó la defensa de Londres en manos de los británicos.

Aunque subsistían algunos aspectos de la cultura y el estilo de vida romanos, sobre todo entre las clases acomodadas, oficialmente Londres carecía de romanos.

El Londres romano de hoy

Londres ha mantenido una población durante más de 1.600 años desde que se fueron los romanos. El tiempo, los elementos, las demoliciones y la construcción han eliminado hace tiempo la mayoría de los rasgos visibles de la antigua Londinium Sin embargo, aún queda mucho, enterrado bajo tierra y en elementos urbanos que han sobrevivido a lo largo de los años, como carreteras que se repavimentaban continuamente o algún que otro cimiento de edificio.

Algunos vestigios del Londres romano aún pueden verse hoy en día, como secciones de la muralla romana en Tower Hill, el Barbican Estate y en los terrenos del Museo de Londres.

Las excavaciones realizadas a lo largo de los años también han sacado a la luz gran parte del pasado latino de la ciudad, como la casa romana de Billingsgate (descubierta en 1848) y el hallazgo en 2013 de calles romanas enteras e innumerables objetos bien conservados en las obras de Bloomberg Place, en el distrito financiero de Londres. En 1963 se encontró un barco romano en el Támesis.

En el río principal de la ciudad se siguen encontrando habitualmente pequeños objetos como cerámica romana, estatuillas y monedas, e incluso fichas de burdeles.