La República Romana fue una de las instituciones políticas más duraderas y poderosas del mundo antiguo. Duró desde el derrocamiento del rey etrusco-romano Tarquino el Orgulloso en el año 509 a.C. hasta aproximadamente el 27 a.C., cuando Octavio fue nombrado Augusto por primera vez por el senado romano.

Y, sin embargo, un único acontecimiento seminal en el año 107 a.C. puso en marcha una secuencia de acontecimientos que la verían desaparecer como la optimiza partido reaccionario y el populares Los reformadores libraron una serie de cruentas guerras civiles en el siglo I a.C.

Roma invicta

La República Romana era una institución militarista que había crecido exponencialmente desde sus raíces italianas hasta dominar el Mediterráneo occidental y oriental. Había hecho frente al poderío de Cartago y destruido muchos de los reinos helenísticos de los Balcanes y Levante.

No siempre fue un proceso fácil: Roma perdía batallas a menudo, pero siempre volvía, mostrando esa característica tan romana que es la valentía. Y, sin embargo, en la última década del siglo II a.C. se estaba poniendo a prueba como nunca antes, exceptuando quizás a Aníbal, su otrora némesis.

Detalle del relieve esculpido en el altar de Domicio Ahenobarbo, que representa a soldados romanos pre-marianos: 122-115 a.C.

La llegada de los cimbrios

Esto ocurrió en el contexto de la Guerra Cimbra, que duró del 113 al 101 a.C. En ella, Roma se encontró luchando contra los germanos cimbrios y sus aliados en el sur y sureste de la Galia. La República sufrió una derrota tras otra, algunas catastróficas. El pánico se apoderó de Roma, con la frase terror cimbricus para describir el estado de ánimo de la gente.

Entonces, en el 107 a.C., surgió un salvador. Se trataba de Cayo Mario, elegido cónsul por primera vez ese año, la primera de las siete veces que ocupó el cargo. Examinó los restos de la respuesta militar de Roma a la crisis y llegó a la conclusión de que el principal problema era la organización de las propias legiones.

Los consideraba demasiado poco manejables para este nuevo tipo de guerra, luchando contra hordas de "bárbaros" que merodeaban por el campo a miles.

Por ello, decidió convertir cada legión en una fuerza de combate autónoma, con un tren de suministros escaso o inexistente. De ese modo, podrían maniobrar a nivel estratégico con mayor rapidez que sus oponentes, llevándolos a la batalla en las mejores condiciones.

¿Cómo reformó Marius el ejército romano?

En primer lugar, estandarizó el legionario en el gladius y pilum -armado armado principios y hastati de las legiones polibias, con los armados con lanzas triarii y armado con jabalina velites desapareciendo por completo.

A partir de ese momento, todos los combatientes de una legión pasaron a llamarse simplemente legionarios, con un total de 4.800 de los 6.000 hombres de cada legión. Los 1.200 soldados restantes eran personal de apoyo, que desempeñaba una gran variedad de funciones, desde ingeniería hasta administración, lo que permitía a la legión funcionar de forma autónoma.

Pintura que representa la batalla de Vercellae en 101 a.C., en la que Marius derrotó a los cimbrios con sus legiones recién reformadas.

Las principales ventajas de las nuevas legiones marianas, su falta de necesidad de largas líneas de abastecimiento y una organización racionalizada, permitieron a los romanos acabar ganando la Guerra Cimbriana. Pronto los mercados de esclavos de Roma se llenaron de germanos. Sin embargo, fue esta organización militar recién instituida la que acabó dando lugar a un nuevo fenómeno en la cúspide de la sociedad romana.

Se trataba del caudillo republicano tardío; piénsese en el propio Mario, Sula, Cinna, Pompeyo, Craso, César, Marco Antonio y Octavio. Se trataba de líderes militares que a menudo operaban sin el consentimiento del Senado y otras instituciones políticas de Roma, a veces contra los oponentes de la República, pero a menudo -y cada vez más- unos contra otros en una espiral interminable de guerra civil queen última instancia, vio a todos en la República desesperados por la paz.

Esto lo encontraron en Octavio, que estableció el Imperio del Principado como Augusto, su pax Romana reflejando el deseo de estabilidad.

Las razones específicas por las que las legiones marianas permitieron a estos señores de la guerra operar de esta manera fueron:

1. A los señores de la guerra les resultó fácil formar ejércitos enormes

Fueron capaces de amalgamar legiones dado que individualmente eran muy autónomas.

2. Marius eliminó el requisito de la propiedad para servir en las legiones

Con poco dinero propio, estas tropas demostraron ser muy leales a sus caudillos siempre que se les pagara.

3. La creación de muchas legiones nuevas aumentó las posibilidades de ascenso

Los caudillos podían ascender a los centuriones de una legión ya existente a oficiales de una nueva, y a los legionarios más veteranos a ascensos similares, esta vez como centurión de la nueva unidad, lo que volvía a garantizar una intensa lealtad. César era aquí el mejor ejemplo.

4. Los legionarios ganaban dinero además de sus sueldos si sus caudillos tenían éxito.

La nueva organización legionaria demostró ser especialmente eficaz contra todos los adversarios, sobre todo en las campañas orientales, donde la inmensa riqueza de los antiguos reinos helenísticos se ofrecía a los victoriosos caudillos romanos y a sus legiones.

Así cayó la República Romana. No es de extrañar que una de las primeras medidas de Octavio al convertirse en vencedor tras el último episodio de guerras civiles fuera reducir drásticamente el número de legiones que heredó -unas 60- a unas más manejables 28. Después de eso, con su progresiva acumulación de poder político en Roma, las legiones dejaron de amenazar la estabilidad del orden político romano.

El Dr. Simon Elliott es un historiador y arqueólogo que ha escrito ampliamente sobre temas romanos.