Den romerske republik var en af de længstvarende og mest magtfulde politiske institutioner i den antikke verden, fra den etruskisk-romerske kong Tarquin den Stolte blev styrtet i 509 f.Kr. og frem til omkring 27 f.Kr., hvor Octavianus for første gang blev udnævnt til Augustus af det romerske senat.

Alligevel satte en enkelt, skelsættende begivenhed i 107 f.Kr. gang i en række begivenheder, der skulle få det til at gå under som den optimerer reaktionære parti og det populares reformatorer udkæmpede en række voldsomme borgerkrige i det 1. århundrede f.Kr.

Roma invicta

Den romerske republik var en militaristisk institution, der var vokset eksponentielt fra sine italienske rødder til at dominere både det vestlige og østlige Middelhavsområde. Den havde afværget Karthagos magt og ødelagt mange af de hellenistiske kongeriger på Balkan og i Levanten.

Det var ikke altid en gnidningsløs proces. Rom tabte ofte slag, men kom altid tilbage og viste den mest romerske egenskab, nemlig modighed. Og alligevel blev Rom i det sidste årti af det 2. århundrede f.Kr. sat på prøve som aldrig før, bortset måske fra mod sin tidligere nemesis Hannibal.

En detalje af det udskårne relief på Domitius Ahenobarbus' alter, der forestiller romerske soldater fra tiden før Marien: 122-115 f.Kr.

Kimbrernes ankomst

Dette skete i forbindelse med Kimbrerkrigen, der varede fra 113 til 101 f.Kr. Her kæmpede Rom mod de germanske kimbrere og deres allierede i det sydlige og sydøstlige Gallien. Republikken led nederlag efter nederlag, nogle af dem katastrofale. Rom blev grebet af panik, og sætningen terror cimbricus bruges til at beskrive folkets stemning.

I 107 f.Kr. dukkede en redningsmand op, Gaius Marius, der blev valgt til konsul for første gang det år, den første af syv gange han beklædte embedet. Han undersøgte resterne af Roms militære reaktion på krisen og konkluderede, at hovedproblemet var organiseringen af legionerne selv.

Han mente, at de var for uhåndterbare til denne nye form for krigsførelse, hvor de kæmpede mod horder af "barbarer", der i tusindvis marcherede rundt i landskabet.

Han besluttede derfor at gøre hver enkelt legion til en selvstændig kampstyrke med et lille eller intet forsyningstog, så de kunne manøvrere på strategisk plan hurtigere end deres modstandere og komme i kamp på de bedste betingelser.

Hvordan reformerede Marius det romerske militær?

I første omgang standardiserede han legionæren på den gladius og pilum -bevæbnet bevæbnet bevæbnet principper og hastati af de polybiske legioner, med de spydbevæbnede triarii og spydbevæbnet Velites forsvinder helt og holdent.

Fra da af blev alle de kæmpende mænd i en legion blot kaldt legionærer, og de udgjorde 4.800 ud af de i alt 6.000 mænd i hver legion. De resterende 1.200 soldater var støttepersonel. De udførte en lang række forskellige opgaver, lige fra ingeniørarbejde til administration, som gjorde det muligt for legionen at fungere selvstændigt.

Et maleri, der forestiller slaget ved Vercellae i 101 f.Kr., hvor Marius besejrede Kimbrerne med sine nyligt reformerede legioner.

De vigtigste fordele ved de nye marie-legioner, nemlig at de ikke behøvede lange forsyningslinjer og en strømlinet organisation, gjorde det muligt for romerne at vinde Kimbrerkrigen. Snart var Roms slavemarkeder fulde af tyskere. Men det var denne nye militære organisation, der i sidste ende gav anledning til et nyt fænomen i toppen af det romerske samfund.

Det var den sene republikanske krigsherre; tænk på Marius selv, Sulla, Cinna, Pompejus, Crassus, Cæsar, Marcus Antonius og Octavianus. Det var militære ledere, der ofte opererede uden Senatets og andre politiske institutioners samtykke i Rom, nogle gange mod republikkens modstandere, men ofte - og i stigende grad - mod hinanden i en uendelig spiral af borgerkrig, deri sidste ende så alle i republikken desperat efter fred.

Dette fandt de i Octavian, der etablerede Principat-imperiet som Augustus, hans pax Romana som afspejler ønsket om stabilitet.

De specifikke grunde til, at de mariale legioner gjorde det muligt for disse krigsherrer at operere på denne måde, var:

1. Det viste sig at være let for krigsherrerne at opbygge enorme hære

De var i stand til at samle legioner, da de hver især var så selvstændige.

2. Marius fjernede kravet om ejendom for at tjene i legionerne

Dette åbnede deres rækker for den nederste del af det romerske samfund, og da disse tropper ikke havde mange egne penge, viste de sig at være meget loyale over for deres krigsherrer, forudsat at de blev betalt.

3. Oprettelsen af mange nye legioner øgede muligheden for forfremmelse

Krigsherrerne kunne forfremme centurionerne fra en eksisterende legion til officerer i en ny legion, og de ældre legionærer kunne ligeledes forfremmes, denne gang som centurioner i den nye enhed. Dette sikrede igen en intens loyalitet. Cæsar var det bedste eksempel her.

4. Der var penge at tjene for legionærerne ud over deres lønninger, hvis deres krigsherrer havde succes

Dette var især tilfældet, når de var på felttog i øst, hvor de tidligere hellenistiske kongerigers enorme rigdomme var til rådighed for sejrende romerske krigsherrer og deres legioner. Her viste den nye legionærorganisation sig at være særlig succesfuld mod alle modstandere.

Det er ikke overraskende, at et af Octavianus' første skridt, da han blev sejrherre efter den sidste borgerkrig, var at reducere antallet af legioner, som han arvede - omkring 60 - drastisk til et mere overskueligt antal på 28. Derefter, da han gradvist fik politisk magt i Rom, var der ikke længere nogen legioner, der truede stabiliteten i den romerske politiske orden.

Dr. Simon Elliott er historiker og arkæolog og har skrevet meget om romerske emner.