La Repubblica romana è stata una delle istituzioni politiche più longeve e potenti del mondo antico: dal rovesciamento del re etrusco-romano Tarquinio il Superbo, nel 509 a.C., fino al 27 a.C. circa, quando Ottaviano fu chiamato per la prima volta Augusto dal Senato romano.

Eppure un singolo evento seminale, nel 107 a.C., ha dato il via a una sequenza di eventi che l'avrebbe vista scomparire come la ottimizza partito reazionario e il populares I riformatori combatterono una serie di feroci guerre civili nel I secolo a.C..

Roma invicta

La Repubblica romana era un'istituzione militarista che, dalle sue radici italiche, era cresciuta in modo esponenziale fino a dominare il Mediterraneo occidentale e orientale; aveva sconfitto la potenza di Cartagine e distrutto molti dei regni ellenistici nei Balcani e nel Levante.

Non fu sempre un processo facile: Roma perse spesso le battaglie, ma tornò sempre indietro, mostrando la caratteristica più romana, la grinta. Eppure, nell'ultimo decennio del II secolo a.C. fu messa alla prova come mai prima d'ora, se non forse contro la sua nemesi di un tempo, Annibale.

Particolare del rilievo scolpito sull'altare di Domizio Ahenobarbo, raffigurante soldati romani pre-mariani: 122-115 a.C.

La venuta dei Cimbri

Questo nel contesto della guerra cimbrica, durata dal 113 al 101 a.C., in cui Roma si trovò a combattere i germanici Cimbri e i loro alleati nella Gallia meridionale e sud-orientale. La Repubblica subì una sconfitta dopo l'altra, alcune delle quali catastrofiche. Il panico attanagliò Roma, con la frase terrore cimbricus per descrivere lo stato d'animo della gente.

Nel 107 a.C. emerse un salvatore: Gaio Mario, eletto console per la prima volta quell'anno, la prima delle sette volte in cui ricoprì la carica. Egli esaminò le macerie della risposta militare di Roma alla crisi e concluse che il problema principale era l'organizzazione delle legioni stesse.

Li riteneva troppo poco maneggevoli per questo nuovo tipo di guerra, che prevedeva la lotta contro frotte di "barbari" che si aggiravano a migliaia per le campagne.

Per questo decise di trasformare ogni singola legione in una forza combattente autonoma, con pochi o nessun treno di rifornimento: in questo modo avrebbero potuto manovrare a livello strategico più rapidamente dei loro avversari, portandoli in battaglia alle migliori condizioni.

Come Marius riformò l'esercito romano?

In un primo momento ha standardizzato il legionario sul gladio e pilum -armato armato principi e hastati delle legioni polibiche, con le lance armate di triarii e armati di giavellotto veliti scomparire del tutto.

Da quel momento tutti i combattenti di una legione vennero chiamati semplicemente legionari, in numero di 4.800 su un totale di 6.000 uomini per ogni legione. I restanti 1.200 uomini di truppa erano personale di supporto, che svolgeva un'ampia varietà di ruoli, dall'ingegneria all'amministrazione, che permettevano alla legione di funzionare in modo autonomo.

Un dipinto che raffigura la battaglia di Vercellae del 101 a.C., in cui Mario sconfisse i Cimbri con le sue legioni appena riformate.

I principali vantaggi delle nuove legioni mariane, l'assenza di lunghe linee di rifornimento e l'organizzazione snella, permisero ai Romani di vincere la guerra cimbra. Ben presto i mercati degli schiavi di Roma si riempirono di Germani. Ma fu proprio questa nuova organizzazione militare a dare origine a un nuovo fenomeno ai vertici della società romana.

Questo era il signore della guerra tardo repubblicano; si pensi a Mario stesso, a Silla, a Cinna, a Pompeo, a Crasso, a Cesare, a Marco Antonio e a Ottaviano. Si trattava di capi militari che spesso operavano senza il consenso del Senato e delle altre istituzioni politiche di Roma, a volte contro gli avversari della Repubblica, ma spesso - e sempre più spesso - gli uni contro gli altri in una spirale infinita di guerra civile chein ultima analisi, vedeva tutti i cittadini della Repubblica desiderosi di pace.

Questo lo trovarono in Ottaviano, che istituì l'Impero del Principato con il nome di Augusto, il suo pax Romana che riflette il desiderio di stabilità.

Le ragioni specifiche per cui le legioni mariane permisero a questi signori della guerra di operare in questo modo furono:

1. Per i signori della guerra fu facile costruire enormi eserciti.

Erano in grado di amalgamare le legioni, dato che erano individualmente così autonome.

2. Marius eliminò il requisito della proprietà per servire nelle legioni

Con poco denaro proprio, queste truppe si dimostrarono molto fedeli ai loro signori della guerra, purché fossero pagate.

3. La creazione di molte nuove legioni aumentò le opportunità di promozione.

I signori della guerra potevano promuovere i centurioni di una legione esistente a ufficiali di una nuova, e i legionari anziani a essere promossi allo stesso modo, questa volta come centurioni della nuova unità. Anche in questo caso, ciò assicurava un'intensa lealtà. Cesare fu il miglior esempio in questo senso.

4. I legionari potevano guadagnare oltre ai loro stipendi se i loro signori della guerra avevano successo.

Ciò era particolarmente vero durante le campagne in Oriente, dove le vaste ricchezze degli ex regni ellenistici erano offerte ai signori della guerra romani vittoriosi e alle loro legioni. Qui, la nuova organizzazione legionaria si dimostrò particolarmente efficace contro tutti gli avversari.

Non sorprende che una delle prime mosse di Ottaviano, divenuto vincitore dopo l'ultima guerra civile, sia stata quella di ridurre drasticamente il numero di legioni ereditate - circa 60 - a un più maneggevole 28. In seguito, con la graduale conquista del potere politico a Roma, le legioni non avrebbero più minacciato la stabilità dell'ordine politico romano.

Simon Elliott è uno storico e archeologo che ha scritto molto sui temi romani.