Nel 1586, Filippo II di Spagna ne aveva abbastanza dell'Inghilterra e della sua regina, Elisabetta I. Non solo i corsari inglesi avevano fatto incursioni nei possedimenti spagnoli nel Nuovo Mondo, ma Elisabetta aveva anche inviato truppe in aiuto dei ribelli olandesi nei Paesi Bassi controllati dagli spagnoli. Filippo non poteva più tollerare l'intromissione degli inglesi negli interessi spagnoli e iniziò a prepararsi a fare qualcosa.

Due anni dopo, Filippo ordinò a un'enorme flotta - circa 130 navi con 24.000 uomini - di salpare per il Canale della Manica e sostenere un'invasione terrestre spagnola dell'Inghilterra dalle Fiandre.

La conseguente vittoria inglese contro l'Armada spagnola divenne un momento cruciale per l'ascesa dell'Inghilterra protestante come potenza globale ed è anche ampiamente considerata come una delle più grandi vittorie navali dell'Inghilterra. Ma perché esattamente l'Armada spagnola fallì?

La mancanza di segretezza

Già nel 1583 era nota in tutta Europa la notizia che Filippo stava progettando la costruzione di una grande flotta. Varie voci circondavano la destinazione prevista per questa nuova flotta: Portogallo, Irlanda e Indie Occidentali.

Ma Elisabetta e il suo principale consigliere, Francis Walsingham, appresero ben presto dalle loro spie in Spagna che questo armata (la parola spagnola e portoghese per "flotta navale") era destinata all'invasione dell'Inghilterra.

Così, nel 1587, Elisabetta ordinò a Sir Francis Drake, uno dei suoi più esperti capitani di mare, di guidare un'audace incursione nel porto spagnolo di Cadice. L'incursione di aprile ebbe grande successo, danneggiando gravemente i preparativi dell'Armada, tanto da costringere Filippo a rimandare la campagna di invasione.

Sir Francis Drake. Nel 1587, Drake era da poco tornato da una grande spedizione di saccheggio contro le colonie spagnole nel Nuovo Mondo.

Le audaci azioni di Drake a Cadice divennero famose come "l'affumicatura della barba del re di Spagna" per il successo con cui ostacolarono i preparativi di Filippo.

Per Filippo, l'incapacità di mantenere il segreto sulla campagna d'invasione pianificata gli costò caro sia in termini di tempo che di denaro.

La morte di Santa Cruz

Grazie all'incursione di Drake a Cadice, il varo dell'Armada fu ritardato fino al 1588. Questo ritardo portò a un'ulteriore catastrofe per i preparativi spagnoli: prima che l'Armada salpasse, morì uno dei più validi comandanti navali di Filippo.

Il 1° marchese di Santa Cruz.

Il marchese di Santa Cruz era stato designato come capo dell'Armada e per anni era stato uno dei principali sostenitori dell'attacco all'Inghilterra, anche se nel 1588 era diventato sempre più scettico nei confronti del piano di Filippo. La sua morte, avvenuta nel febbraio 1588, poco prima dell'avvio della campagna d'invasione, aggiunse ulteriore scompiglio alla pianificazione.

Santa Cruz fu sostituito dal Duca di Medina Sidonia, un nobile che non aveva l'esperienza navale del suo predecessore.

L'impazienza di Filippo

In seguito ai numerosi rinvii dell'invasione, Filippo divenne sempre più impaziente e nel maggio del 1588 ordinò a Medina Sidonia di varare la flotta, nonostante i preparativi non fossero ancora completi.

Molti galeoni, quindi, non disponevano delle provviste necessarie, come cannonieri esperti e colpi di cannone di alta qualità. Sebbene fosse uno spettacolo magnifico da vedere, l'Armada aveva gravi difetti nel suo armamento quando salpò.

Questi difetti si rivelarono presto nella battaglia di Gravelines, dove i cannoni spagnoli si rivelarono inefficaci a causa dell'inesperienza degli equipaggi che li utilizzavano.

Le navi superiori dell'Inghilterra

A differenza dei galeoni spagnoli, le navi inglesi, più piccole e versatili, erano ben equipaggiate per combattere. Nel 1588 la marina inglese era composta da molte navi veloci, piene di cannoni e di specialisti delle armi, che erano letali contro le navi nemiche.

Anche la loro velocità e mobilità si dimostrarono molto importanti, consentendo loro di avvicinarsi alle più ingombranti navi spagnole, di sparare micidiali cannonate a bruciapelo e di allontanarsi prima che gli spagnoli potessero abbordarle.

Mancanza di ingegno

Medina Sidonia ebbe un'occasione d'oro per sconfiggere la marina inglese già nelle prime fasi della campagna d'invasione: mentre l'Armada navigava lungo la costa della Cornovaglia, la marina inglese si stava rifornendo nel porto di Plymouth, lasciandola in trappola ed estremamente vulnerabile agli attacchi.

Molti ufficiali spagnoli consigliarono di attaccare le navi inglesi, ma Medina Sidonia aveva ricevuto da Filippo l'ordine tassativo di evitare di affrontare la flotta inglese se non fosse stato assolutamente necessario. Desideroso di seguire alla lettera gli ordini di Filippo, il duca evitò di affrontare la flotta. Molti storici sostengono che questo fu un errore cruciale.

Il tempo

Nella battaglia di Gravelines, gli inglesi riuscirono a battere gli spagnoli sia con la vela che con le armi.

Dopo la battaglia di Gravelines - durante la quale le navi inglesi usarono i loro cannoni e la loro agilità per superare le loro controparti spagnole - un forte vento da sud-ovest costrinse la flotta spagnola a dirigersi verso il Mare del Nord. Sebbene massicci, i galeoni spagnoli mancavano di flessibilità e potevano navigare solo con il vento alle spalle.

Il vento spinse ciò che restava della flotta di Medina Sidonia lontano dall'esercito spagnolo nelle Fiandre. Impossibilitata a tornare indietro a causa del vento e dell'inseguimento inglese, Medina Sidonia proseguì verso nord e il piano di invasione fu abbandonato.

Gli inglesi in seguito soprannominarono questo vento da sud-ovest "vento protestante", inviato da Dio per salvare il loro Paese.

Il tempo continuò a giocare a sfavore dell'Armada. Dopo che la flotta inglese rinunciò all'inseguimento al largo della costa orientale della Scozia, sembrava che la maggior parte delle navi spagnole sarebbe riuscita a tornare a casa sana e salva. Ma dopo aver doppiato la cima della Scozia, l'Armada si imbatté in una forte tempesta e quasi un terzo delle sue navi fu spinto a terra sulle coste della Scozia e dell'Irlanda.