La Guerra dei Cento Anni (1337-1453) è stato il più lungo conflitto militare della storia europea, combattuto tra Inghilterra e Francia per rivendicazioni territoriali e per la questione della successione della corona francese.

A dispetto del nome popolare, il conflitto durò 112 anni, anche se fu segnato da periodi di tregua intermittenti. Coinvolse cinque generazioni di re e portò a diverse innovazioni nello sviluppo delle armi militari. All'epoca, la Francia era la più popolosa e avanzata delle due parti, ma l'Inghilterra ottenne inizialmente diverse vittorie chiave.

Alla fine, la guerra si concluse con il controllo della Francia da parte della Casa di Valois e con la spogliazione dell'Inghilterra di quasi tutti i suoi possedimenti territoriali in Francia.

Ecco 10 fatti sulla Guerra dei Cent'anni.

1. La Guerra dei Cent'anni è iniziata per dispute territoriali.

Dopo la conquista dell'Inghilterra nel 1066 da parte dei duchi di Normandia, l'Inghilterra, sotto il governo di Edoardo I, era tecnicamente un vassallo della Francia, nonostante l'Inghilterra occupasse territori in Francia come il ducato d'Aquitania. Le tensioni tra i due Paesi continuarono per i territori e, sotto il governo di Edoardo III, l'Inghilterra aveva perso la maggior parte delle sue regioni in Francia, lasciando solo la Guascogna.

Filippo VI di Francia decise che la Guascogna avrebbe dovuto far parte del territorio francese nel 1337, perché l'Inghilterra aveva rinunciato al suo diritto sui territori francesi. Dopo che il re Filippo confiscò il ducato d'Aquitania, Edoardo III rispose facendo valere la sua pretesa al trono francese, dando inizio alla Guerra dei Cento Anni.

2. Edoardo III d'Inghilterra credeva di avere diritto al trono di Francia.

Il re Edoardo III, figlio di Edoardo II e di Isabella di Francia, era convinto che la sua discendenza francese gli desse diritto al trono francese. Edoardo e i suoi eserciti ottennero un'importante vittoria nella Battaglia di Crécy, il 26 agosto 1346, che causò la morte di molti importanti nobili francesi.

L'esercito inglese affrontò quello più numeroso del re di Francia Filippo VI, ma vinse grazie alla superiorità degli arcieri lunghi inglesi rispetto ai balestrieri francesi. Le balestre lunghe avevano un potere immenso, poiché le loro frecce potevano penetrare con relativa facilità le cotte di maglia, rendendo sempre più necessarie le armature a piastre.

Guerra dei Cento Anni: chirurghi e artigiani di strumenti chirurgici costretti a partire con l'esercito inglese nell'ambito dell'invasione della Francia del 1415. Dipinto a guazzo di A. Forestier, 1913.

3. Il Principe Nero catturò il re di Francia durante la battaglia di Poitiers.

All'inizio di settembre del 1356, l'erede al trono inglese Edoardo (noto come Principe Nero per l'armatura scura che indossava) guidò un gruppo di 7.000 uomini, ma si trovò inseguito da re Giovanni II di Francia.

Gli eserciti si scontrarono il 17 settembre, nonostante fosse stata concordata una tregua per il giorno successivo, che diede al Principe Nero il tempo necessario per organizzare un esercito nelle paludi vicino alla città di Poitiers. Il re francese Jean fu catturato e portato a Londra e tenuto in una sorta di lussuosa prigionia per 4 anni.

4. All'inizio della guerra, l'Inghilterra era in vantaggio dal punto di vista militare.

Per gran parte della Guerra dei Cento Anni, l'Inghilterra dominò come vincitore delle battaglie, grazie alla superiorità delle forze e delle tattiche di combattimento. Edoardo intraprese una strategia unica durante il primo periodo della guerra (1337-1360), in cui combatté guerre di schermaglie, attaccando continuamente e poi ritirandosi.

Queste tattiche demoralizzarono i francesi e il loro desiderio di muovere guerra agli inglesi. Edoardo riuscì anche a creare un'alleanza con le Fiandre che gli permise di avere una base sul continente da cui lanciare attacchi navali.

5. Durante le vittorie dell'Inghilterra, i contadini francesi si ribellarono al loro re.

In quella che divenne nota come Rivolta dei contadini (1357-1358), o Jacquerie, gli abitanti della Francia iniziarono a ribellarsi. Si trattò di una serie di guerre contadine che ebbero luogo nelle campagne francesi e nella città di Parigi.

I contadini erano contrariati dal fatto che la Francia stesse perdendo, il che portò a una tregua sotto forma di Trattato di Bretigny (1360). Il trattato era per lo più a favore degli inglesi perché il re Filippo VI, avendo supervisionato diverse perdite militari francesi, era in svantaggio. Il trattato permise all'Inghilterra di mantenere la maggior parte delle terre conquistate, tra cui l'Inghilterra non dovette più riferirsi a se stessa come vassallo francese.

6. Carlo V risollevò le sorti della Francia durante la guerra.

Il re Carlo V, il "re filosofo", fu visto come il redentore della Francia: Carlo riconquistò quasi tutti i territori persi dagli inglesi nel 1360 e rinvigorì le istituzioni culturali del regno.

Ma nonostante i successi di Carlo come leader militare, era anche odiato nel suo Paese per aver aumentato le tasse che causavano disaffezione tra i suoi stessi sudditi. Mentre si preparava a morire nel settembre 1380, Carlo annunciò l'abolizione della tassa sul focolare per alleggerire il peso sul suo popolo. I ministri del suo governo rifiutarono la richiesta di ridurre le tasse, finendo per scatenare rivolte.

7. La vittoria dell'Inghilterra ad Agincourt ha raggiunto una fama duratura.

Ad Agincourt, nel 1415, un borgo francese a sud-est di Boulogne, i soldati del re Enrico V d'Inghilterra erano un esercito esausto e stremato che affrontava un nemico quattro volte più grande.

Ma grazie all'uso magistrale della strategia di Enrico e ai suoi arcieri, che devastarono la fanteria nemica, la battaglia fu vinta in mezz'ora. Poco cavalleresco fu l'ordine di Enrico di uccidere tutti i prigionieri in un massacro compiuto dalla sua stessa guardia di 200 persone.

Raffigurazione in miniatura della battaglia di Agincourt. 1422 circa. Lambeth Palace Library / The Bridgeman Art Library.

8. Giovanna d'Arco fu condannata a morte e bruciata sul rogo nel 1431.

Giovanna d'Arco, una contadina diciannovenne che sosteneva di sentire i comandi di Dio, guidò l'esercito francese alla vittoria riconquistando Orléans e Reims. Fu catturata il 24 maggio 1430 dai borgognoni a Compiegne che la vendettero agli inglesi per 16.000 franchi.

Il processo di Giovanna durò più a lungo del solito, poiché i giudici si riunirono sotto la guida del famigerato vescovo di Beauvais. Ritenuta colpevole di eresia, Giovanna fu bruciata sul rogo. Mentre le fiamme le saltavano intorno, gridò di avere una croce: un soldato inglese ne ricavò frettolosamente una da due bastoni e gliela portò. Cinque secoli dopo, Giovanna d'Arco fu dichiarata santa.

9. Il conflitto portò a molte innovazioni militari

L'unico proiettile da guerra che aveva un vantaggio contro un cavaliere a cavallo munito di lancia era l'arco corto, che però aveva lo svantaggio di non poter perforare l'armatura cavalleresca. La balestra, usata soprattutto dai soldati francesi, aveva una velocità adeguata, ma era un aggeggio ingombrante e richiedeva tempo per essere riarmata.

Con l'introduzione dell'arco lungo nell'esercito inglese, si neutralizzò la velocità e la potenza dei cavalieri a cavallo del nemico. L'arco lungo, di fattura economica e ricavabile da ogni tipo di legno, richiedeva solo un lungo pezzo unico che poteva essere intagliato. Una raffica di frecce degli arcieri con l'arco lungo poteva essere fatta piovere sul nemico dalle retrovie.

10. La Francia ha recuperato territori negli ultimi anni del conflitto.

Dopo i successi di Giovanna d'Arco che riconquistò le città di Orléans e Reims, negli ultimi decenni della guerra la Francia si riprese diversi altri territori precedentemente occupati dagli inglesi.

Alla fine della Guerra dei Cent'anni, l'Inghilterra possedeva solo una manciata di città, la più importante delle quali era Calais. Circa 200 anni dopo, Calais stessa fu persa dalla Francia.