La Guerra de los Cien Años (1337-1453) fue el conflicto militar más largo de la historia europea, librado entre Inglaterra y Francia por reivindicaciones territoriales y la cuestión de la sucesión de la corona francesa.

A pesar de su nombre popular, el conflicto abarcó un periodo de 112 años, aunque estuvo marcado por periodos de treguas intermitentes. Involucró a cinco generaciones de reyes y dio lugar a diversas innovaciones en el desarrollo del armamento militar. En aquel momento, Francia era el más poblado y avanzado de los dos bandos, aunque Inglaterra obtuvo inicialmente varias victorias clave.

En última instancia, la guerra terminó con la Casa de Valois manteniendo el control de Francia e Inglaterra siendo despojada de casi todas sus posesiones territoriales en Francia.

He aquí 10 datos sobre la Guerra de los Cien Años.

1. La Guerra de los Cien Años se inició por disputas territoriales

Tras la conquista de Inglaterra en 1066 por los duques de Normandía, Inglaterra, bajo el reinado de Eduardo I, era técnicamente vasalla de Francia, a pesar de que Inglaterra ocupaba territorios en Francia como el ducado de Aquitania. Las tensiones entre ambos países por los territorios continuaron y, bajo el reinado de Eduardo III, Inglaterra había perdido la mayor parte de sus regiones en Francia, quedando sólo Gascuña.

Felipe VI de Francia decidió que Gascuña formara parte del territorio francés en 1337 porque Inglaterra había renunciado a su derecho sobre los territorios franceses. Después de que el rey Felipe confiscara el ducado de Aquitania, Eduardo III respondió insistiendo en su reclamación del trono francés, dando comienzo a la Guerra de los Cien Años.

2. Eduardo III de Inglaterra se creía con derecho al trono francés

El rey Eduardo III, hijo de Eduardo II e Isabel de Francia, estaba convencido de que su ascendencia francesa le daba derecho al trono de Francia. Eduardo y sus ejércitos obtuvieron una importante victoria en la batalla de Crécy el 26 de agosto de 1346, que se saldó con la muerte de varios nobles franceses clave.

El ejército inglés se enfrentó al ejército francés del rey Felipe VI, más numeroso, pero venció gracias a la superioridad de los arqueros ingleses frente a los ballesteros franceses. Los arcos largos tenían un poder inmenso, ya que sus flechas podían penetrar la cota de malla con relativa facilidad, haciendo cada vez más necesaria la armadura de placas.

Guerra de los Cien Años: cirujanos y artesanos de instrumentos quirúrgicos obligados a ir con el ejército inglés en la invasión de Francia de 1415. Pintura al gouache de A. Forestier, 1913.

3. El Príncipe Negro capturó al rey francés durante la batalla de Poitiers

A principios de septiembre de 1356, el heredero inglés al trono, Eduardo (conocido como el Príncipe Negro por la armadura oscura que llevaba), dirigió una partida de incursión de 7.000 hombres, pero se encontró perseguido por el rey Juan II de Francia.

Los ejércitos lucharon el 17 de septiembre a pesar de que se había acordado una tregua para el día siguiente. Esto dio al Príncipe Negro el tiempo que necesitaba para organizar un ejército en los pantanos cercanos a la ciudad de Poitiers. El rey francés Jean fue capturado y llevado a Londres y mantenido en un cautiverio algo lujoso durante 4 años.

4. Inglaterra tenía la ventaja militar al principio de la guerra

Durante gran parte de la Guerra de los Cien Años, Inglaterra dominó como vencedora de las batallas. Esto se debió a que Inglaterra contaba con una fuerza de combate y unas tácticas superiores. Eduardo emprendió una estrategia única durante el primer periodo de la guerra (1337-1360) en la que libró guerras de escaramuzas, atacando continuamente y retirándose después.

Tales tácticas desmoralizaron a los franceses y su deseo de hacer la guerra a los ingleses. Eduardo también consiguió crear una alianza con Flandes que le permitía tener una base en el continente desde la que podía lanzar ataques navales.

5. Durante las victorias inglesas, los campesinos franceses se rebelaron contra su rey

En lo que se conoció como la Revuelta de los Campesinos (1357-1358), o la Jacquerie, los habitantes de Francia comenzaron a rebelarse. Se trataba de una serie de guerras campesinas que tuvieron lugar en torno a la campiña francesa y la ciudad de París.

Los campesinos estaban disgustados porque Francia estaba perdiendo, lo que condujo a una tregua en forma del Tratado de Bretigny (1360). El tratado fue mayoritariamente favorable a los ingleses porque el rey Felipe VI, tras haber supervisado varias pérdidas militares francesas, estaba en la cuerda floja. El tratado permitía a Inglaterra conservar la mayoría de las tierras conquistadas, incluyendo el hecho de que Inglaterra ya no tuviera que referirse a sí misma como vasallo francés.

6. Carlos V cambió la suerte de Francia durante la guerra

El rey Carlos V, el "rey filósofo", fue visto como el redentor de Francia. Carlos reconquistó casi todos los territorios perdidos ante los ingleses en 1360 y revitalizó las instituciones culturales del reino.

Pero a pesar de los éxitos de Carlos como líder militar, también era odiado en su país por aumentar los impuestos, lo que provocó el descontento entre sus propios súbditos. Cuando se preparaba para morir en septiembre de 1380, Carlos anunció la abolición del impuesto al hogar para aliviar la carga de su pueblo. Los ministros de su gobierno rechazaron la petición de reducir los impuestos, lo que acabó provocando revueltas.

7. La victoria de Inglaterra en Agincourt alcanzó fama imperecedera

En Agincourt en 1415, una aldea francesa al sureste de Boulogne, los soldados del rey Enrique V de Inglaterra eran un ejército agotado y desaliñado que se enfrentaba a un enemigo cuatro veces mayor que ellos.

Pero el magistral uso de la estrategia por parte de Enrique, junto con sus arqueros, que devastaron la infantería enemiga, hizo que la batalla se ganara en media hora. Menos caballeroso fue que Enrique ordenara matar a todos los prisioneros en una masacre llevada a cabo por su propia guardia de 200 hombres.

Representación en miniatura de la batalla de Agincourt. c. 1422. Lambeth Palace Library / The Bridgeman Art Library.

8. Juana de Arco fue condenada a muerte y quemada en la hoguera en 1431

Juana de Arco, una campesina de 19 años que afirmaba escuchar las órdenes de Dios, condujo al ejército francés a la victoria recuperando Orleans y Reims. Fue capturada el 24 de mayo de 1430 por los borgoñones en Compiegne, que la vendieron a los ingleses por 16.000 francos.

El juicio de Juana duró más que la mayoría, ya que los jueces se reunieron bajo la dirección del infame obispo de Beauvais. Declarada culpable de herejía, Juana fue quemada en la hoguera. Clamó por una cruz mientras las llamas saltaban a su alrededor, y un soldado inglés se apresuró a fabricar una con dos palos y se la llevó. Cinco siglos después, Juana de Arco fue declarada santa.

9. El conflicto dio lugar a muchas innovaciones militares

Los únicos proyectiles de guerra que tenían ventaja contra un caballero a caballo portando una lanza era el arco corto. Sin embargo, tenía la desventaja de ser incapaz de perforar la armadura de los caballeros. La ballesta, utilizada principalmente por los soldados franceses, tenía una velocidad adecuada, pero era un artilugio engorroso y tardaba en rearmarse.

Con la adaptación del arco largo al ejército inglés, se neutralizó la velocidad y la potencia de los caballeros montados del enemigo. El arco largo, de fabricación barata y que podía fabricarse con todo tipo de maderas, sólo requería una única pieza larga que se podía tallar. Una andanada de flechas de los arqueros con arco largo podía llover sobre el enemigo desde las retaguardias.

10. Francia recuperó territorios durante los últimos años del conflicto

Tras los éxitos de Juana de Arco recuperando las ciudades de Orleans y Reims, Francia recuperó en las últimas décadas de la guerra otros territorios anteriormente ocupados por los ingleses.

Al final de la Guerra de los Cien Años, Inglaterra sólo poseía un puñado de ciudades, la más importante de las cuales era Calais. Unos 200 años más tarde, la propia Calais se perdió a manos de Francia.