En 1586, Felipe II de España estaba harto de Inglaterra y de su reina, Isabel I. No sólo los corsarios ingleses habían estado asaltando las posesiones españolas en el Nuevo Mundo, sino que Isabel también había estado enviando tropas para ayudar a los rebeldes holandeses en los Países Bajos controlados por España. Felipe ya no podía tolerar que los ingleses se entrometieran en los intereses españoles y empezó a hacer preparativos para hacer algo al respecto.

Dos años más tarde, Felipe ordenó a una enorme flota -unos 130 barcos con 24.000 hombres- que zarpara hacia el Canal de la Mancha y apoyara una invasión terrestre española de Inglaterra desde Flandes.

La consiguiente victoria inglesa contra la Armada española se convirtió en un momento crucial en el ascenso de la Inglaterra protestante como potencia mundial y se considera una de las mayores victorias navales de Inglaterra. Pero, ¿por qué fracasó exactamente la Armada española?

Falta de secretismo

Ya en 1583, la noticia de que Felipe estaba planeando construir una gran flota era conocida en toda Europa. Varios rumores rodeaban el destino previsto para esta nueva armada: Portugal, Irlanda y las Indias Occidentales fueron todos mencionados.

Pero Isabel y su principal consejero, Francis Walsingham, pronto supieron por sus espías en España que esta armada (palabra española y portuguesa para "flota naval") estaba destinada a una invasión de Inglaterra.

Así, en 1587, Isabel ordenó a Sir Francis Drake, uno de sus capitanes más experimentados, que dirigiera una audaz incursión en el puerto español de Cádiz. La incursión de abril tuvo un gran éxito y dañó gravemente los preparativos de la Armada, hasta el punto de obligar a Felipe a posponer la campaña de invasión.

Sir Francis Drake. En 1587, Drake acababa de regresar de una gran expedición de saqueo contra las colonias españolas del Nuevo Mundo.

Las audaces acciones de Drake en Cádiz llegaron a conocerse como "chamuscar las barbas del rey de España" por el éxito que tuvieron en entorpecer los preparativos de Felipe.

Para Felipe, su incapacidad para mantener en secreto la campaña de invasión planeada le costó caro, tanto en tiempo como en dinero.

La muerte de Santa Cruz

Gracias a la incursión de Drake en Cádiz, la botadura de la Armada se retrasó hasta 1588. Y este retraso provocó una nueva catástrofe para los preparativos españoles; antes de que la Armada hubiera zarpado, murió uno de los comandantes navales más capaces de Felipe.

1er Marqués de Santa Cruz.

El marqués de Santa Cruz había sido designado jefe de la Armada y durante años fue uno de los principales defensores del ataque a Inglaterra, aunque en 1588 se mostraba cada vez más escéptico ante el plan de Felipe. Su muerte en febrero de 1588, justo antes de que se iniciara la campaña de invasión, añadió más confusión a la planificación.

Santa Cruz fue sustituido por el duque de Medina Sidonia, un noble que carecía de la experiencia naval de su predecesor.

La impaciencia de Felipe

Tras los múltiples aplazamientos de la invasión, Felipe se impacientó cada vez más y, en mayo de 1588, ordenó a Medina Sidonia que botara la flota, a pesar de que los preparativos aún no habían concluido.

Por ello, muchos galeones carecían de las provisiones necesarias, como artilleros experimentados y cañones de alta calidad. Aunque era un espectáculo magnífico para la vista, la Armada tenía graves defectos en su armamento cuando zarpó.

Estos defectos pronto se revelaron en la batalla de Gravelines, donde los cañones españoles resultaron ineficaces debido a la inexperiencia de las tripulaciones que los utilizaban.

Los barcos superiores de Inglaterra

A diferencia de los galeones españoles, los barcos ingleses, más pequeños y versátiles, estaban bien pertrechados para la lucha. Hacia 1588, la armada inglesa contaba con numerosos barcos de gran velocidad repletos de cañones y artilleros especialistas que resultaban letales contra los navíos enemigos.

Su velocidad y movilidad también resultaron muy importantes, ya que les permitían acercarse a los más pesados navíos españoles, disparar mortíferas salvas de cañón a bocajarro y alejarse antes de que los españoles pudieran abordarlos.

Falta de ingenio

Medina Sidonia tuvo una oportunidad de oro para derrotar a la armada inglesa muy pronto en la campaña de invasión. Mientras la Armada navegaba a lo largo de la costa de Cornualles, la armada inglesa se estaba reabasteciendo en el puerto de Plymouth, dejándoles atrapados y extremadamente vulnerables a los ataques.

Muchos oficiales españoles aconsejaron lanzar un ataque contra los navíos ingleses, pero Medina Sidonia tenía órdenes estrictas de Felipe de evitar enfrentarse a la flota inglesa a menos que fuera absolutamente necesario. Deseoso de seguir las órdenes de Felipe al pie de la letra, el duque evitó enfrentarse a la flota. Muchos historiadores sostienen que esto fue un error crítico.

El tiempo

En la batalla de Gravelines, los ingleses superaron en velocidad y en armamento a los españoles.

Tras la batalla de Gravelines, en la que los navíos ingleses utilizaron su mejor cañón y agilidad para superar en velocidad y armamento a sus homólogos españoles, un fuerte viento del suroeste obligó a la flota española a adentrarse en el Mar del Norte. Aunque enormes, los galeones españoles carecían de flexibilidad y sólo podían navegar con el viento a favor.

Esto resultó ser su perdición final, ya que el viento alejó lo que quedaba de la flota de Medina Sidonia del ejército español en Flandes. Incapaz de dar la vuelta debido al viento y a la persecución inglesa, Medina Sidonia continuó hacia el norte y el plan de invasión fue abandonado.

Más tarde, los ingleses apodaron a este viento del suroeste "viento protestante", enviado por Dios para salvar a su país.

El tiempo siguió jugando en contra de la Armada. Después de que la flota inglesa desistiera de su persecución frente a la costa oriental de Escocia, parecía que la mayoría de los barcos españoles podrían volver a casa sanos y salvos. Pero después de doblar la cima de Escocia, la Armada se encontró con fuertes tormentas y casi un tercio de sus barcos fueron conducidos a tierra en las costas de Escocia e Irlanda.