În 1586, Filip al II-lea al Spaniei s-a săturat de Anglia și de regina acesteia, Elisabeta I. Nu numai că corsarii englezi atacaseră posesiunile spaniole din Lumea Nouă, dar Elisabeta trimisese și trupe pentru a ajuta rebelii olandezi din Țările de Jos, controlate de Spania. Filip nu mai putea tolera amestecul englezilor în interesele spaniole și a început să facă pregătiri pentru a lua măsuri în acest sens.

Doi ani mai târziu, Filip a ordonat ca o flotă uriașă - aproximativ 130 de nave cu 24.000 de oameni - să pornească spre Canalul Mânecii și să sprijine o invazie terestră spaniolă a Angliei din Flandra.

Victoria englezilor împotriva Armadei spaniole care a urmat a devenit un moment crucial în ascensiunea Angliei protestante ca putere globală și este, de asemenea, considerată ca fiind una dintre cele mai mari victorii navale ale Angliei. Dar de ce anume a eșuat Armada spaniolă?

O lipsă de secretomanie

Încă din 1583, știrea că Filip plănuia să construiască o mare flotă era de notorietate în întreaga Europă. Diverse zvonuri au circulat cu privire la destinația acestei noi flote - Portugalia, Irlanda și Indiile de Vest au fost menționate.

Dar Elisabeta și principalul ei consilier, Francis Walsingham, au aflat curând de la spionii lor din Spania că această armada (cuvântul spaniol și portughez pentru "flotă navală") era destinată unei invazii a Angliei.

Astfel, în 1587, Elisabeta i-a ordonat lui Sir Francis Drake, unul dintre cei mai experimentați căpitani de vas, să conducă un raid îndrăzneț asupra portului spaniol din Cadiz. Raidul din aprilie s-a dovedit a fi extrem de reușit, afectând grav pregătirile pentru Armada - atât de mult încât l-a forțat pe Filip să amâne campania de invazie.

Sir Francis Drake. În 1587, Drake se întorsese recent dintr-o mare expediție de jaf împotriva coloniilor spaniole din Lumea Nouă.

Acțiunile îndrăznețe ale lui Drake la Cadiz au devenit cunoscute sub numele de "pârlirea bărbii regelui Spaniei", datorită succesului cu care a împiedicat pregătirile lui Philip.

Pentru Filip, incapacitatea sa de a păstra secretă campania de invazie planificată l-a costat scump atât în timp, cât și în bani.

Moartea lui Santa Cruz

Datorită raidului lui Drake la Cadiz, lansarea Armadei a fost amânată până în 1588. Și această întârziere a dus la o nouă catastrofă pentru pregătirile spaniole; înainte ca Armada să fi pornit la drum, unul dintre cei mai capabili comandanți navale ai lui Filip a murit.

Primul marchiz de Santa Cruz.

Marchizul de Santa Cruz fusese desemnat lider al Armadei. De asemenea, el fusese de ani de zile unul dintre principalii susținători ai atacului asupra Angliei, deși, până în 1588, devenise din ce în ce mai sceptic față de planul lui Filip. Moartea sa în februarie 1588, chiar înainte de lansarea campaniei de invazie, a adus și mai multă agitație în planificarea acesteia.

Santa Cruz a fost înlocuit de ducele de Medina Sidonia, un nobil care nu avea experiența navală a predecesorului său.

Nerăbdarea lui Philip

În urma multiplelor amânări ale invaziei, Filip a devenit din ce în ce mai nerăbdător. În mai 1588, i-a ordonat lui Medina Sidonia să lanseze flota, deși pregătirile nu erau încă finalizate.

Prin urmare, multe galere nu dispuneau de proviziile necesare, cum ar fi artileriști experimentați și ghiulele de înaltă calitate. Deși era un spectacol magnific, Armada a avut defecte grave în ceea ce privește armamentul său atunci când a pornit la drum.

Aceste defecte au ieșit curând la iveală în bătălia de la Gravelines, unde tunurile spaniole s-au dovedit ineficiente din cauza lipsei de experiență a echipajelor care le foloseau.

Navele superioare ale Angliei

Spre deosebire de galerele spaniole, navele englezești mai mici și mai versatile erau bine echipate pentru a lupta. În 1588, marina engleză era formată din multe nave rapide, pline de tunuri și specialiști în artilerie, care erau mortale împotriva navelor inamice.

Viteza și mobilitatea lor s-au dovedit, de asemenea, extrem de importante, permițându-le să navigheze aproape de navele spaniole mai greoaie, să tragă salve de tun mortale de la mică distanță și apoi să plece înainte ca spaniolii să le poată aborda.

O lipsă de ingeniozitate

Medina Sidonia a avut o ocazie de aur pentru a învinge marina engleză foarte devreme în campania de invazie. În timp ce Armada naviga de-a lungul coastei Cornwall, marina engleză se reaproviziona în portul Plymouth, lăsând-o prinsă în capcană și extrem de vulnerabilă la atac.

Mulți ofițeri spanioli au sfătuit să lanseze un atac asupra vaselor englezești, dar Medina Sidonia a primit ordine stricte de la Filip de a evita angajarea flotei engleze decât dacă era absolut necesar. Dorind să urmeze ordinele lui Filip la literă, ducele a evitat să angajeze flota. Mulți istorici susțin că aceasta a fost o greșeală gravă.

Vremea

Englezii au reușit să-i depășească pe spanioli atât în viteză, cât și în armament, în Bătălia de la Gravelines.

În urma bătăliei de la Gravelines - în timpul căreia navele englezești și-au folosit tunurile mai bune și agilitatea pentru a-și depăși în viteză și în armament omologii spanioli - un vânt puternic din sud-vest a forțat flota spaniolă să se îndrepte spre Marea Nordului. Deși masive, galerele spaniole nu aveau flexibilitate și puteau naviga doar cu vântul în spate.

Acest lucru s-a dovedit a fi ultima lor pieire, deoarece vântul a îndepărtat ceea ce mai rămăsese din flota lui Medina Sidonia de armata spaniolă din Flandra. Incapabil să se întoarcă din cauza vântului și a urmăririi englezilor, Medina Sidonia a continuat spre nord, iar planul de invazie a fost abandonat.

Englezii au numit mai târziu acest vânt de sud-vest "vântul protestant" - trimis de Dumnezeu pentru a-și salva țara.

Vremea a continuat să lucreze împotriva Armadei. După ce flota engleză a renunțat la urmărirea sa în largul coastei de est a Scoției, se părea că majoritatea navelor spaniole vor putea ajunge acasă în siguranță. Însă, după ce a ocolit vârful Scoției, Armada s-a lovit de furtuni puternice și aproape o treime din navele sale au fost împinse la țărm pe coastele Scoției și Irlandei.