V roce 1586 už měl španělský král Filip II. dost Anglie a její královny Alžběty I. Nejenže angličtí korzáři přepadávali španělská panství v Novém světě, ale Alžběta také posílala vojáky na pomoc nizozemským povstalcům v Nizozemí ovládaném Španělskem. Filip už nemohl dál tolerovat anglické vměšování do španělských zájmů a začal se připravovat na to, že s tím něco udělá.

O dva roky později Filip nařídil, aby obrovská flotila - asi 130 lodí s 24 000 muži - vyplula do Lamanšského průlivu a podpořila španělskou pozemní invazi do Anglie z Flander.

Následné anglické vítězství nad španělskou armádou se stalo klíčovým momentem vzestupu protestantské Anglie jako světové velmoci. Je také všeobecně považováno za jedno z největších námořních vítězství Anglie. Proč ale španělská armáda neuspěla?

Nedostatek utajení

Již v roce 1583 se po celé Evropě šířily zprávy o tom, že Filip plánuje vybudovat velkou flotilu. O zamýšleném cíli tohoto nového loďstva kolovaly různé zvěsti - mluvilo se o Portugalsku, Irsku a Západní Indii.

Alžběta a její hlavní poradce Francis Walsingham se však brzy od svých špionů ve Španělsku dozvěděli, že tento armáda (španělský a portugalský výraz pro námořní flotilu) byla určena k invazi do Anglie.

A tak Alžběta v roce 1587 nařídila siru Francisi Drakeovi, jednomu ze svých nejzkušenějších námořních kapitánů, aby vedl odvážný nájezd na španělský přístav v Cádizu. Dubnový nájezd se ukázal jako mimořádně úspěšný a vážně poškodil přípravy Armady - natolik, že donutil Filipa odložit invazní tažení.

Sir Francis Drake. V roce 1587 se Drake nedávno vrátil z velké loupežné výpravy proti španělským koloniím v Novém světě.

To poskytlo Angličanům drahocenný čas na přípravu na blížící se útok. Drakeova odvážná akce u Cádizu se stala známou jako "opékání vousů španělského krále", protože úspěšně bránila Filipovým přípravám.

Neschopnost udržet plánované invazní tažení v tajnosti stála Filipa draho jak čas, tak peníze.

Smrt Santa Cruzové

Díky Drakeovu nájezdu na Cádiz se spuštění Armady zpozdilo až do roku 1588. A toto zpoždění vedlo k další katastrofě španělských příprav; než Armada vyplula, zemřel jeden z nejschopnějších Filipových námořních velitelů.

První markýz ze Santa Cruz.

Markýz ze Santa Cruz byl jmenován vůdcem armády a po léta byl také hlavním zastáncem útoku na Anglii, ačkoli v roce 1588 byl vůči Filipovu plánu stále skeptičtější. Jeho smrt v únoru 1588, těsně před zahájením invazní kampaně, vnesla do plánování další zmatek.

Santa Cruz byl nahrazen vévodou z Mediny Sidonie, šlechticem, který neměl takové námořní zkušenosti jako jeho předchůdce.

Filipova netrpělivost

Po několikanásobném odkladu invaze byl Filip stále netrpělivější. V květnu 1588 nařídil Medině Sidonii, aby spustila flotilu, přestože přípravy stále nebyly dokončeny.

Mnohým galeonám proto chybělo potřebné vybavení, jako jsou zkušení dělostřelci a kvalitní dělové střely. Ačkoli byl pohled na Armadu velkolepý, její výzbroj měla při vyplutí vážné nedostatky.

Tyto nedostatky se brzy projevily v bitvě u Gravelines, kde se španělská děla ukázala jako neúčinná kvůli nezkušenosti posádek, které je používaly.

Anglické nadřazené lodě

Na rozdíl od španělských galeon byly menší a univerzálnější anglické lodě dobře vybaveny pro boj. V roce 1588 se anglické námořnictvo skládalo z mnoha rychle se pohybujících lodí plných děl a dělostřeleckých specialistů, které byly smrtící pro nepřátelská plavidla.

Jejich rychlost a pohyblivost se také ukázala jako velmi důležitá. Umožnila jim proplout blízko těžkopádnějších španělských lodí, vypálit smrtící dělovou salvu z bezprostřední blízkosti a poté odplout dříve, než se Španělé mohli nalodit.

Nedostatek vynalézavosti

Medina Sidonia měla skvělou příležitost porazit anglické loďstvo hned na počátku invazní kampaně. Zatímco Armada plula podél pobřeží Cornwallu, anglické loďstvo doplňovalo zásoby v plymouthském přístavu, takže bylo v pasti a velmi zranitelné vůči útoku.

Mnozí španělští důstojníci radili zaútočit na anglická plavidla, ale Medina Sidonia měl od Filipa přísný rozkaz vyhnout se střetu s anglickou flotilou, pokud to nebude nezbytně nutné. Vévoda se snažil do puntíku dodržet Filipovy rozkazy, a proto se střetu s flotilou vyhnul. Mnozí historici tvrdí, že to byla zásadní chyba.

Počasí

Angličané dokázali v bitvě u Gravelines Španěly převálcovat i přestřílet.

Po bitvě u Gravelines, v níž anglické lodě využily lepšího děla a obratnosti, aby přepadly a přestřílely své španělské protějšky, donutil silný jihozápadní vítr španělskou flotilu zamířit do Severního moře. Španělské galeony, ačkoli byly mohutné, nebyly dostatečně pružné a mohly plout pouze s větrem v zádech.

To se jim nakonec stalo osudným, protože vítr odvedl zbytky Medina Sidoniovy flotily od španělské armády ve Flandrech. Medina Sidonia se kvůli větru a pronásledování Angličany nemohla otočit, pokračovala na sever a plán invaze byl opuštěn.

Angličané později tento jihozápadní vítr nazvali "protestantským větrem" - byl jim seslán Bohem, aby zachránil jejich zemi.

Poté, co se anglická flotila vzdala pronásledování u východního pobřeží Skotska, se zdálo, že většina španělských lodí se bezpečně vrátí domů. Ale po obeplutí vrcholu Skotska se Armada dostala do prudkých bouří a téměř třetina jejích lodí byla vyhnána na pobřeží Skotska a Irska.