I 1586 fik Filip II af Spanien nok af England og dets dronning, Elizabeth I. Ikke alene havde engelske kapere plyndret spanske besiddelser i den nye verden, men Elizabeth havde også sendt tropper til at hjælpe hollandske oprørere i de spansk kontrollerede Nederlandene. Filip kunne ikke længere tolerere, at englænderne blandede sig i spanske interesser, og han begyndte at forberede sig på at gøre noget ved det.

To år senere beordrede Philip en enorm flåde - omkring 130 skibe med 24.000 mand - til at sejle mod Den Engelske Kanal og støtte en spansk invasion af England fra Flandern.

Den efterfølgende engelske sejr over den spanske armada blev et afgørende øjeblik i det protestantiske Englands opstigning som en global magt. Den anses også for at være en af Englands største sejre til søs. Men hvorfor fejlede den spanske armada egentlig?

Manglende hemmeligholdelse

Allerede i 1583 var det almindeligt kendt i hele Europa, at Filip planlagde at bygge en stor flåde, og der gik forskellige rygter om, hvor denne nye flåde skulle hen - Portugal, Irland og Vestindien blev alle nævnt.

Men Elizabeth og hendes chefkonsulent, Francis Walsingham, fik snart at vide fra deres spioner i Spanien, at dette armada (det spanske og portugisiske ord for "flåde") var beregnet til en invasion af England.

I 1587 beordrede Elizabeth derfor Sir Francis Drake, en af hendes mest erfarne kaptajner, til at lede et vovet angreb på den spanske havn i Cadiz. Angrebet i april var yderst vellykket og skadede forberedelserne til Armadaen alvorligt - i en sådan grad, at det tvang Philip til at udsætte invasionen.

Sir Francis Drake: I 1587 var Drake netop vendt tilbage fra en stor plyndringsekspedition mod de spanske kolonier i den nye verden.

Dette gav englænderne kostbar tid til at forberede sig på det forestående angreb. Drakes dristige aktioner ved Cadiz blev kendt som "at sætte skæg på den spanske konge", fordi de med succes hindrede Philip i at forberede sig.

For Philip kostede hans manglende evne til at holde den planlagte invasionskampagne hemmelig ham dyrt både i tid og penge.

Santa Cruz' død

Takket være Drakes angreb på Cadiz blev Armadaens udsendelse forsinket til 1588. Og denne forsinkelse førte til yderligere katastrofer for de spanske forberedelser; inden Armadaen var sat i søen, døde en af Philip's dygtigste flådechefer.

Den første markis af Santa Cruz.

Markis af Santa Cruz havde været den udpegede leder af Armadaen. Han havde også i årevis været en af de førende fortalere for at angribe England - selv om han i 1588 var blevet mere og mere skeptisk over for Philips plan. Hans død i februar 1588, lige før invasionen blev indledt, skabte yderligere uro i planlægningen.

Santa Cruz blev erstattet af hertugen af Medina Sidonia, en adelsmand, som ikke havde samme erfaring med søfart som sin forgænger.

Philips utålmodighed

Efter flere udsættelser af invasionen blev Filip mere og mere utålmodig, og i maj 1588 beordrede han Medina Sidonia til at sende flåden af sted, selv om forberedelserne stadig ikke var færdige.

Mange galeoner manglede derfor de nødvendige forsyninger som f.eks. erfarne skytter og kanonslag af høj kvalitet. Selv om Armadaen var et storslået syn at se på, havde den alvorlige fejl i sit våbenudstyr, da den satte sejl.

Disse fejl viste sig hurtigt i slaget ved Gravelines, hvor de spanske kanoner viste sig at være ineffektive på grund af besætningernes manglende erfaring med dem.

Englands overlegne skibe

I modsætning til de spanske galeoner var de mindre, mere alsidige engelske skibe godt rustet til at kæmpe. I 1588 bestod den engelske flåde af mange hurtige skibe fyldt med kanoner og kanonister, som var dødbringende mod fjendens skibe.

Deres hurtighed og mobilitet viste sig også at være meget vigtig, da de kunne sejle tæt på de mere besværlige spanske skibe, affyre dødbringende kanonsalver på klos hold og derefter sejle væk, før spanierne kunne borde dem.

Mangel på opfindsomhed

Medina Sidonia havde en gylden mulighed for at besejre den engelske flåde meget tidligt i invasionen. Mens Armadaen sejlede langs Cornwalls kyst, var den engelske flåde ved at forsyne sig i Plymouth havn, hvilket gjorde den fanget og ekstremt sårbar over for angreb.

Mange spanske officerer rådede til at gå til angreb på de engelske skibe, men Medina Sidonia havde strenge ordrer fra Philip om at undgå at angribe den engelske flåde, medmindre det var absolut nødvendigt. Hertugen ønskede at følge Philips ordrer til punkt og prikke og undgik at angribe flåden. Mange historikere hævder, at dette var en afgørende fejltagelse.

Vejret

Englænderne var i stand til både at sejle og skyde bedre end spanierne i slaget ved Gravelines.

Efter slaget ved Gravelines - hvor de engelske skibe brugte deres bedre kanoner og smidighed til både at sejle bedre end deres spanske kolleger - tvang en stærk sydvestlig vind den spanske flåde til at sejle ud i Nordsøen. Selv om de spanske galeoner var massive, manglede de fleksibilitet og kunne kun sejle med vinden i ryggen.

Dette viste sig at blive deres endelige undergang, da vinden drev det, der var tilbage af Medina Sidonias flåde, væk fra den spanske hær i Flandern. Medina Sidonia kunne ikke vende om på grund af vinden og den engelske forfølgelse og fortsatte nordpå, og invasionsplanen blev opgivet.

Englænderne kaldte senere denne sydvestlige vind for den "protestantiske vind" - sendt af Gud for at redde deres land.

Vejret fortsatte med at spille Armadaen imod. Efter at den engelske flåde opgav forfølgelsen ud for Skotlands østkyst, så det ud til, at størstedelen af de spanske skibe ville kunne komme sikkert hjem. Men efter at have rundet toppen af Skotland løb Armadaen ind i kraftige storme, og næsten en tredjedel af dens skibe blev drevet i land på Skotlands og Irlands kyster.