I begyndelsen af 2020 gravede arkæologer en 2.600 år gammel helligdom og sarkofag til Romulus op. Det spændende fund og den spændende bekendtgørelse bragte Roms sagnomspundne grundlægger frem i forgrunden, og han blev endnu en gang en vogue For nogle var det et potentielt spændende bevis, der kunne understøtte myten om en romersk helts grundlægger, men andre er langt mere tvivlsomme.

Den kanoniske Romulus-legende er trods alt fyldt med fantastiske episoder, der trodser enhver tro. Men kun få mennesker er klar over, at mange antikke forfattere har skrevet alternativer til den mere kendte Romulus-fortælling, og at disse beretninger muligvis kunne være forankret i virkeligheden.

Myten

Det er chokerende for en myte, der angiveligt har ca. 2.800 år gamle rødder, at de fleste vesterlændinge kan genfortælle meget af den ortodokse Romulus-fortælling: Romulus blev født af en præstinde og krigsguden Mars, men en slyngelkongekonge dømte barnet til at dø, hvorefter barnet blev efterladt for dødt på Tiberflodens bredder.

På trods af denne fare reddede og plejede en ulve ved navn Lupa Romulus, indtil en venlig hyrde adopterede ham. 18 år senere grundlagde drengen Rom og blev dets første konge, men hans regeringstid blev afbrudt, da han på gudernes foranledning steg op til himlen, hvor han blev en guddom.

Selv om der findes mindre variationer af denne gamle legende, er dette i store træk den kanoniske beretning, som mange af os med glæde husker at have lært i folkeskolen. Men den lyder som et opdigtet eventyr, og moderne og antikke tænkere deler forståeligt nok en sund skepsis over for disse langt ude i fremtiden.

Så Romulus var søn af guden Mars, blev reddet af en ulvinde og mirakuløst sendt op i himlen? Sandsynligvis ikke, men de gamle forfattere kan have haft grund til at skabe disse overnaturlige historier.

Påstanden om Romulus' guddommelige afstamning burde skabe skepsis lige fra starten, og det samme burde fortællingen om Lupa. Ulve har ingen grund til at amme menneskebørn; de vil snarere skånselsløst fortære dem.

Ligeledes lyder Romulus' dramatiske opstigning til himlen for at leve sammen med sin gudfader Mars mistænkeligt selv for de mest naive mennesker. Ikke desto mindre er det, hvad mange antikke forfattere har skrevet, men der findes andre, mere troværdige versioner af grundlæggerens formodede liv.

Medaljon med Romulus og hans tvillingebror Remus (Billede: Public Domain)

Guddommelig undfangelse?

Ifølge en beretning, som Dionysius af Halikarnassos nedskrev, blev Romulus' mor - Rhea Silvia - ikke voldtaget af guden Mars, men enten en af hendes beundrere eller måske den skurkagtige albanske konge - Amulius - voldtog hende.

Hvis det var Amulius, kan han endda have klædt sig i kongelig klædning for at skjule sin identitet, hvilket kan have fået ham til at fremstå som en gud, hvilket kunne have lagt grunden til den meget tvivlsomme historie om guddommelig undfangelse.

Lupa

På samme måde har Lupa-historien givet historikere masser af grund til at tvivle, men der kan være en meget mere simpel sandhed bagved: Nogle antikke forfattere, herunder Livius, Plutarch og Dionysius af Halikarnassos, hævdede, at en ulv ved navn Lupa måske ikke har beskyttet og næret Romulus.

I stedet gjorde en prostitueret det, da lupa var et gammelt slangudtryk, der nærmest kan oversættes til "luder". For de gamle må hunulve-legenden have været en god måde at undgå den uklædelige beskrivelse af den prostituerede på, samtidig med at den stadig synes at have en lille kerne af sandhed.

"Den kapitolinske ulv", der forestiller Romulus og Remus, der sutter af en ulvinde (Billede: Public Domain)

Opstigning til himlen

Mod slutningen af Romulus' regeringstid - som nogle antikke forfattere påstod - blev Romulus kaldt op til himlen og forsvandt uden at efterlade et spor, hvorefter han blev apotheoseret og blev guden Quirinus.

Igen giver det anledning til at løfte øjenbrynene, men Livy, Plutarch, Dionysius af Halikarnassos og andre nævner, at dette måske ikke var tilfældet. De rapporterede, at nogle mente, at Romulus var blevet en uudholdelig tyran, og at et korps af romere udtænkte et komplot for at myrde despoten.

Ifølge en tradition styrtede medlemmerne af det romerske senat på Romulus og dræbte ham. For at skjule deres gerning hakkede de manden i småstykker, gemte delene under deres togaer og begravede derefter resterne i al hemmelighed. På et tidspunkt efter drabet meddelte de, at Romulus var steget op i himlen, hvilket synes at være en bekvem historie for at skjule deres forbrydelse.

Det er let at forstå, hvorfor så mange umiddelbart ser bort fra Romulus-legenden, i betragtning af de fantastiske episoder i den. Men desværre er alt for få klar over de alternative versioner af den kanoniske Romulus-myte, som får hans liv til at virke meget mere plausibelt. Ikke desto mindre er den ortodokse Romulus-fortælling langt mere fascinerende, og det virker indlysende, hvorfor de antikke forfattere opfandt den: den styrkede deresstifterens omdømme og kan have skjult grimmere sandheder.

Så hvor meget - om noget - af Romulus-legenden er sandt? Det er en ældgammel debat, som sandsynligvis ikke vil blive løst på et tidspunkt i den nærmeste fremtid. Indtil videre er det dog op til læseren at afgøre, om der er en smule sandhed i Romulus-legenden.

Marc Hyden er direktør for statslige regeringsanliggender i en tænketank i Washington DC, og han er uddannet filosof fra Georgia State University. Han har længe været fascineret af det gamle Rom og har skrevet meget om forskellige aspekter af dets historie. Hans bog "Romulus: The Legend of Rome's Founding Father" er udgivet af Pen & Sword Books.