År 793 betragtes normalt af forskere som begyndelsen på "vikingetiden" i Europa, en tid med omfattende plyndringer, erobringer og imperieopbygning af de barske krigere fra nord.

Vendepunktet kom den 8. juni samme år, da vikingerne indledte et angreb på den rige og ubeskyttede klosterø Lindisfarne. Selv om det teknisk set ikke var det første angreb på de britiske øer (det havde fundet sted i 787), markerede det første gang, at nordmændene sendte skrækken ud over hele kongeriget Northumbria, England og det øvrige Europa.

En straf fra Gud?

Lindisfarne-togtet fandt sted i den tid, der normalt er kendt som "den mørke middelalder", men Europa var allerede godt i gang med at komme ud af Roms aske. Karl den Stores magtfulde og oplyste styre dækkede store dele af det europæiske fastland, og han respekterede og delte kontakt med den frygtindgydende engelske kong Offa af Mercia.

Vikingernes pludselige angreb på Lindisfarne var derfor ikke bare endnu et voldsudbrud i en barbarisk og lovløs tid, men en virkelig chokerende og uventet begivenhed.

Angrebet ramte faktisk ikke England, men det nordlige saksiske kongerige Northumbria, som strakte sig fra Humber-floden til lavlandet i det nuværende Skotland. Med uvenlige naboer i nord og et nyt magtcentrum i syd var Northumbria et vanskeligt sted at kontrollere, og herskerne skulle være dygtige krigere.

Den daværende konge af Northumbria, Aethelred I, var netop vendt tilbage fra sit eksil for med magt at generobre tronen, og efter vikingeangrebet skrev Karl den Stores yndlingslærde og teolog - Alcuin af York - et alvorligt brev til Aethelred, hvori han gav ham og hans hofs fordærv skylden for denne guddommelige straf fra nord.

Vikingernes fremkomst

Mens kristendommen efterhånden mildnede befolkningen i Vesteuropa, var indbyggerne i Sverige, Norge og Danmark stadig voldsomme hedenske krigere og røvere, som indtil 793 stort set havde brugt deres energi på at bekæmpe hinanden.

Flere faktorer er blevet foreslået som årsag til vikingernes pludselige fremkomst fra glemslen i slutningen af det 8. århundrede, herunder overbefolkning på det golde danske fastland, voksende horisonter i takt med at den nye og internationale islamiske verden voksede og bragte handelen til de fjerneste hjørner af jorden, og ny teknologi, der gjorde det muligt for dem at krydse store vandområder sikkert.

Efter al sandsynlighed var det en kombination af mange af disse faktorer, men der var helt sikkert behov for et teknologisk fremskridt for at gøre det muligt. Alle rejser til søs i den antikke verden havde været begrænset til kystfarvande og det relativt rolige Middelhav, og det ville tidligere have været for farligt at krydse og navigere i store vandområder som Nordsøen.

På trods af deres ry som primitive og vilde plyndringsmænd havde vikingerne en søfartsteknologi, der var bedre end nogen anden på det tidspunkt, hvilket gav dem et permanent forspring til søs og en evne til at slå til, hvor de ville, uden varsel.

Rige og nemme gevinster

Sådan ser Lindisfarne ud i dag. Credit: Agnete

I 793 vidste indbyggerne på øen Lindisfarne, hvor et kloster grundlagt af den irske helgen Aiden havde eksisteret fredeligt siden 634. På tidspunktet for angrebet var det kristendommens centrum i Northumbria og et rigt og meget besøgt sted.

Det faktum, at vikingerne valgte at angribe Lindisfarne, vidner enten om usædvanligt held eller overraskende gode oplysninger og omhyggelig planlægning. Ikke alene var den fyldt med rigdomme, der blev brugt til religiøse ceremonier, men den var næsten fuldstændig ubeskyttet og lå langt nok fra kysten til at sikre, at den ville være et let bytte for angribere fra søsiden, før der kunne komme hjælp.

Selv hvis vikingerne havde haft oplysninger om Lindisfarne på forhånd, må røverne have været forbløffet over at se så rig og let et fund.

Hvad der derefter skete, er forudsigeligt og nok bedst beskrevet i Anglo-Saxon Chronicle - en samling af annaler, der blev oprettet i slutningen af det 9. århundrede og som beskrev angelsaksernes historie:

"793 e.Kr. I dette år kom der frygtelige varsler over de nordumbriske lande, som skræmte folket på det mest forfærdelige måde: det var enorme lysskær, der susede gennem luften, og hvirvelvinde og brændende drager, der fløj hen over himlen. Disse frygtelige tegn blev snart fulgt af en stor hungersnød, og ikke længe efter, den sjette dag før den ides i januar i samme år, kom det forfærdeligehedenske mænds indtrængen gjorde beklagelig ravage i Guds kirke på den hellige ø, ved voldtægt og nedslagtning."

Det er et meget dystert billede.

Resultatet af razziaen

Et kort over Europa, der viser områder med større vikingeindfald og datoerne for berømte vikingetogter. Credit: Adhavoc

Nogle af munkene forsøgte formentlig at gøre modstand eller forhindre, at deres bøger og skatte blev beslaglagt, for Alcuin bekræfter, at de fik en grusom afslutning:

" Aldrig før har der været en sådan rædsel i Storbritannien, som vi nu har lidt under fra en hedensk race ... Hedningerne udgød de helliges blod omkring alteret og trampede på de helliges kroppe i Guds tempel som gødning på gaderne."

I dag ved vi mindre om vikingernes skæbne, men det er usandsynligt, at de tynde, kolde og utrænede munke kunne have gjort dem meget ondt. For nordmændene var angrebet mest betydningsfuldt, fordi det skabte præcedens og viste dem og deres ivrige ledsagere derhjemme, at der var rigdom, slaver og hæder at finde på den anden side af havet.

I de kommende århundreder ville vikingerne hærge så langt som Kiev, Konstantinopel, Paris og de fleste kystnære steder derimellem, men England og Northumbria ville især lide under det.

Sidstnævnte ophørte med at eksistere i 866, da den faldt til en hær af danskere, og mange stednavne langs den nordøstlige kyst af England (såsom York og Skegness) viser stadig den markante effekt af deres styre, som varede i York indtil 957.

Det nordiske herredømme over de skotske øer skulle fortsætte meget længere, og der var norsksprogede i Skotland langt ind i det 18. århundrede. Angrebet på Lindisfarne indledte en æra, der spillede en enorm rolle i udformningen af kulturen på de britiske øer og i store dele af det europæiske fastland.