Das Jahr 793 wird von den Gelehrten in der Regel als der Beginn des "Wikingerzeitalters" in Europa angesehen, einer Zeit weitreichender Plünderungen, Eroberungen und des Aufbaus von Imperien durch die wilden Krieger des Nordens.

Der Wendepunkt kam am 8. Juni desselben Jahres, als die Wikinger einen Angriff auf die reiche und ungeschützte Klosterinsel Lindisfarne starteten. Obwohl es sich technisch gesehen nicht um den ersten Überfall auf die britischen Inseln handelte (der fand 787 statt), war es das erste Mal, dass die Nordmänner das Königreich Northumbria, England und ganz Europa in Angst und Schrecken versetzten.

Eine Strafe von Gott?

Der Überfall von Lindisfarne fand zu einer Zeit statt, die normalerweise als "finsteres Mittelalter" bezeichnet wird, aber Europa war bereits dabei, sich aus der Asche Roms zu erheben. Die mächtige und aufgeklärte Herrschaft Karls des Großen erstreckte sich über weite Teile Kontinentaleuropas, und er respektierte den furchterregenden englischen König Offa von Mercia und pflegte Kontakte mit ihm.

Der plötzliche Angriff der Wikinger auf Lindisfarne war also nicht nur ein weiterer Gewaltausbruch in einer barbarischen und gesetzlosen Zeit, sondern ein wirklich schockierendes und unerwartetes Ereignis.

Der Überfall fand nicht in England statt, sondern im nordsächsischen Königreich Northumbria, das sich vom Fluss Humber bis zu den Niederungen des heutigen Schottlands erstreckte. Mit unfreundlichen Nachbarn im Norden und einem neuen Machtzentrum im Süden war Northumbria ein schwer zu kontrollierendes Gebiet, in dem die Herrscher fähige Krieger sein mussten.

Der damalige König von Northumbria, Aethelred I., war gerade aus dem Exil zurückgekehrt, um den Thron gewaltsam zurückzuerobern, und nach dem Angriff der Wikinger schrieb der Lieblingsgelehrte und Theologe Karls des Großen - Alcuin von York - einen strengen Brief an Aethelred, in dem er ihn und die Verderbtheit seines Hofes für diese göttliche Strafe aus dem Norden verantwortlich machte.

Das Auftauchen der Wikinger

Während das Christentum die Bevölkerung Westeuropas allmählich besänftigte, waren die Einwohner Schwedens, Norwegens und Dänemarks immer noch wilde heidnische Krieger und Räuber, die sich bis 793 hauptsächlich gegenseitig bekämpften.

Für das plötzliche Auftauchen der Wikinger im späten 8. Jahrhundert gibt es mehrere Gründe: die Überbevölkerung auf dem unwirtlichen dänischen Festland, die Erweiterung des Horizonts durch die neue und internationale islamische Welt, die den Handel bis in die entferntesten Winkel der Erde brachte, und neue Technologien, die es ihnen ermöglichten, große Gewässer sicher zu überqueren.

Höchstwahrscheinlich war es eine Kombination aus vielen dieser Faktoren, aber es bedurfte gewiss eines gewissen technischen Fortschritts, um dies zu ermöglichen. In der Antike war die gesamte Seefahrt auf die Küstengewässer und das relativ ruhige Mittelmeer beschränkt, und die Überquerung und Navigation auf großen Gewässern wie der Nordsee wäre zuvor zu gefährlich gewesen.

Trotz ihres Rufs als primitive und wilde Räuber verfügten die Wikinger über eine überlegene Seetechnologie, die ihnen einen ständigen Vorsprung auf See verschaffte und sie in die Lage versetzte, ohne Vorwarnung anzugreifen, wo immer sie wollten.

Reiche und leichte Beute

So sieht Lindisfarne heute aus, Credit: Agnete

Im Jahr 793 wussten die Bewohner der Insel Lindisfarne, auf der seit 634 ein vom irischen Heiligen Aiden gegründetes Priorat friedlich existierte, noch nichts davon. Zum Zeitpunkt des Überfalls war die Insel das Zentrum des Christentums in Northumbria und ein reicher und viel besuchter Ort.

Die Tatsache, dass die Wikinger Lindisfarne angriffen, zeugt entweder von außerordentlichem Glück oder von erstaunlich guter Information und sorgfältiger Planung: Die Stadt war nicht nur voll von Reichtümern, die für die religiösen Zeremonien verwendet wurden, sondern auch fast völlig unverteidigt und weit genug von der Küste entfernt, um sicherzustellen, dass sie eine leichte Beute für Angreifer von See aus sein würde, bevor Hilfe eintreffen konnte.

Selbst wenn die Wikinger schon vorher über Lindisfarne Bescheid wussten, müssen die Räuber über eine so reiche und leichte Beute erstaunt gewesen sein.

Was dann geschah, ist vorhersehbar und wird wahrscheinlich am besten von der Angelsächsischen Chronik beschrieben - einer Sammlung von Annalen, die im späten 9. Jahrhundert entstand und die Geschichte der Angelsachsen aufzeichnete:

"793 n. Chr. In diesem Jahr kamen schreckliche Vorwarnungen über das Land der Northumbrianer, die das Volk zutiefst erschreckten: Es waren riesige Lichtbögen, die durch die Luft rauschten, und Wirbelstürme und feurige Drachen, die über das Firmament flogen. Auf diese schrecklichen Vorzeichen folgte bald eine große Hungersnot, und nicht lange danach, am sechsten Tag vor den Iden des Januars desselben Jahres, die erschütterndeDas Eindringen heidnischer Männer hat in der Kirche Gottes auf der Heiligen Insel durch Raub und Gemetzel beklagenswerte Verwüstungen angerichtet."

In der Tat ein sehr düsteres Bild.

Das Ergebnis der Razzia

Eine Europakarte mit den Gebieten, in denen die Wikinger einfielen, und den Daten der berühmten Wikingerüberfälle. Credit: Adhavoc

Vermutlich versuchten einige der Mönche, Widerstand zu leisten oder die Beschlagnahmung ihrer Bücher und Schätze zu verhindern, denn Alcuin bestätigt, dass sie ein grausames Ende fanden:

" Niemals zuvor hat es in Großbritannien einen solchen Schrecken gegeben, wie wir ihn jetzt durch ein heidnisches Volk erlitten haben ... Die Heiden vergossen das Blut der Heiligen um den Altar und zertraten die Leiber der Heiligen im Tempel Gottes wie Mist auf den Straßen."

Über das Schicksal der Wikinger wissen wir heute weniger, aber es ist unwahrscheinlich, dass die dünnen, kalten und untrainierten Mönche ihnen viel Schaden hätten zufügen können. Für die Nordmänner war der Überfall insofern von großer Bedeutung, als er einen Präzedenzfall schuf und ihnen und ihren eifrigen Begleitern in der Heimat zeigte, dass jenseits des Meeres Reichtum, Sklaven und Ruhm zu finden waren.

In den kommenden Jahrhunderten sollten die Wikinger bis nach Kiew, Konstantinopel, Paris und in die meisten Küstenorte dazwischen vordringen, aber England und Northumbria sollten besonders leiden.

Letztere hörte 866 auf zu existieren, als sie an ein Heer von Dänen fiel, und viele Ortsnamen entlang der Nordostküste Englands (wie York und Skegness) zeigen noch immer die deutlichen Auswirkungen ihrer Herrschaft, die in York bis 957 andauerte.

Die nordische Herrschaft über die schottischen Inseln sollte noch viel länger andauern, und die norwegischen Muttersprachler in Schottland blieben bis weit ins 18. Mit dem Angriff auf Lindisfarne begann eine Ära, die die Kultur der britischen Inseln und eines Großteils des europäischen Festlands entscheidend prägte.