Το έτος 793 θεωρείται συνήθως από τους μελετητές ως η αυγή της "Εποχής των Βίκινγκς" στην Ευρώπη, μια εποχή εκτεταμένων λεηλασιών, κατακτήσεων και οικοδόμησης αυτοκρατοριών από τους άγριους πολεμιστές του Βορρά.

Το σημείο καμπής ήρθε στις 8 Ιουνίου του ίδιου έτους, όταν οι Βίκινγκς εξαπέλυσαν επίθεση στο πλούσιο και απροστάτευτο μοναστήρι-νησί Lindisfarne. Αν και τεχνικά δεν ήταν η πρώτη επιδρομή στα βρετανικά νησιά (αυτή είχε πραγματοποιηθεί το 787), σηματοδότησε την πρώτη φορά που οι Βόρειοι προκάλεσαν ρίγη φόβου στο Βασίλειο της Νορθουμβρίας, την Αγγλία και την ευρύτερη Ευρώπη.

Μια τιμωρία από τον Θεό;

Η επιδρομή του Lindisfarne έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια της εποχής που συνήθως είναι γνωστή ως "Σκοτεινός Μεσαίωνας", αλλά η Ευρώπη είχε ήδη μπει για τα καλά στη διαδικασία να αναδυθεί από τις στάχτες της Ρώμης. Η ισχυρή και διαφωτισμένη κυριαρχία του Καρλομάγνου κάλυπτε μεγάλο μέρος της ηπειρωτικής Ευρώπης, και ο ίδιος σεβόταν και μοιραζόταν επαφές με τον τρομερό Άγγλο βασιλιά Offa της Mercia.

Η ξαφνική επίθεση των Βίκινγκς στο Λίντισφαρν δεν ήταν, επομένως, ένας ακόμη σπασμός βίας σε μια βάρβαρη και άνομη εποχή, αλλά ένα πραγματικά συγκλονιστικό και απροσδόκητο γεγονός.

Η επιδρομή δεν έπληξε στην πραγματικότητα την Αγγλία, αλλά το βόρειο Σαξονικό Βασίλειο της Νορθουμβρίας, το οποίο εκτεινόταν από τον ποταμό Χάμπερ μέχρι τις πεδινές περιοχές της σημερινής Σκωτίας. Με εχθρικούς γείτονες στα βόρεια και ένα νέο κέντρο εξουσίας στα νότια, η Νορθουμβρία ήταν ένα δύσκολο μέρος για να ελεγχθεί, όπου οι ηγεμόνες έπρεπε να είναι ικανοί πολεμιστές.

Ο βασιλιάς της Northumbria εκείνη την εποχή, ο Aethelred I, είχε μόλις επιστρέψει από την εξορία για να ανακαταλάβει βίαια το θρόνο και, μετά την επίθεση των Βίκινγκς, ο αγαπημένος λόγιος και θεολόγος του Καρλομάγνου - ο Alcuin of York - έγραψε μια αυστηρή επιστολή στον Aethelred κατηγορώντας τον ίδιο και τις αθλιότητες της αυλής του για αυτή τη θεϊκή τιμωρία από το βορρά.

Η εμφάνιση των Βίκινγκς

Ενώ ο χριστιανισμός μετρίασε σταδιακά τον πληθυσμό της δυτικής Ευρώπης, οι κάτοικοι της Σουηδίας, της Νορβηγίας και της Δανίας εξακολουθούσαν να είναι άγριοι ειδωλολάτρες πολεμιστές και επιδρομείς, οι οποίοι, μέχρι το 793, είχαν αναλώσει την ενέργειά τους σε μεγάλο βαθμό σε αλληλομαχίες.

Έχουν προταθεί διάφοροι παράγοντες για την ξαφνική ανάδυση των Βίκινγκς από την αφάνεια στα τέλη του 8ου αιώνα, όπως ο υπερπληθυσμός στην άγονη ηπειρωτική Δανία, οι αυξανόμενοι ορίζοντες καθώς ο νέος και διεθνής ισλαμικός κόσμος επεκτεινόταν και μετέφερε το εμπόριο στις πιο απομακρυσμένες γωνιές της γης, καθώς και η νέα τεχνολογία που τους επέτρεπε να διασχίζουν με ασφάλεια μεγάλες υδάτινες μάζες.

Κατά πάσα πιθανότητα ήταν ένας συνδυασμός πολλών από αυτούς τους παράγοντες, αλλά σίγουρα απαιτήθηκε κάποια πρόοδος στην τεχνολογία για να καταστεί αυτό δυνατό. Όλα τα θαλάσσια ταξίδια στον αρχαίο κόσμο είχαν περιοριστεί στα παράκτια ύδατα και στη σχετικά ήρεμη Μεσόγειο, και η διάσχιση και η πλοήγηση μεγάλων υδάτινων όγκων, όπως η Βόρεια Θάλασσα, θα ήταν προηγουμένως πολύ επικίνδυνη για να επιχειρηθεί.

Παρά τη φήμη τους ως πρωτόγονων και άγριων επιδρομέων, οι Βίκινγκς διέθεταν ανώτερη ναυτική τεχνολογία από οποιονδήποτε άλλον εκείνη την εποχή, γεγονός που τους έδινε ένα μόνιμο πλεονέκτημα στη θάλασσα και την ικανότητα να χτυπούν όπου ήθελαν χωρίς προειδοποίηση.

Πλούσια και εύκολη λεία

Πώς φαίνεται το Lindisfarne σήμερα. Πηγή: Agnete

Το 793, ωστόσο, τίποτα από όλα αυτά δεν ήταν γνωστό στους κατοίκους του νησιού Lindisfarne, όπου ένα ηγουμενείο που είχε ιδρύσει ο Ιρλανδός Άγιος Aiden υπήρχε ειρηνικά από το 634. Την εποχή της επιδρομής, ήταν το κέντρο του χριστιανισμού στη Northumbria και ένας πλούσιος και ευρέως επισκέψιμος τόπος.

Το γεγονός ότι οι Βίκινγκς επέλεξαν να επιτεθούν στο Λίντισφαρν αποδεικνύει είτε εξαιρετική τύχη είτε εκπληκτικά καλή πληροφόρηση και προσεκτικό σχεδιασμό. Δεν ήταν μόνο γεμάτο με πλούτη που χρησιμοποιούνταν στις θρησκευτικές τελετές, αλλά ήταν σχεδόν εντελώς ανυπεράσπιστο και αρκετά μακριά από την ακτή, ώστε να διασφαλίζεται ότι θα ήταν εύκολη λεία για τους επιτιθέμενους από θαλάσσης πριν φτάσει οποιαδήποτε βοήθεια.

Ακόμα και αν οι Βίκινγκς απολάμβαναν προηγούμενες πληροφορίες για το Λίντισφαρν, οι επιδρομείς θα πρέπει να έμειναν έκπληκτοι με τόσο πλούσια και εύκολη λεία.

Το τι συνέβη στη συνέχεια είναι προβλέψιμο και περιγράφεται ίσως καλύτερα από το Αγγλοσαξονικό Χρονικό - μια συλλογή χρονικών που δημιουργήθηκε στα τέλη του 9ου αιώνα και περιέγραφε την ιστορία των Αγγλοσαξόνων:

"793 μ.Χ. Αυτή τη χρονιά ήρθαν φοβερά προμηνύματα πάνω από τη γη των Νορθουμβριανών, τρομοκρατώντας τον λαό με τον πιο θλιβερό τρόπο: αυτά ήταν τεράστια φύλλα φωτός που έτρεχαν στον αέρα, και ανεμοστρόβιλοι, και πύρινοι δράκοι που πετούσαν στο στερέωμα. Αυτά τα τρομερά σημάδια ακολουθήθηκαν σύντομα από μια μεγάλη πείνα: και όχι πολύ αργότερα, την έκτη ημέρα πριν από τις Ιδιές του Ιανουαρίου του ίδιου έτους, η οδυνηρήοι επιδρομές των ειδωλολατρών έκαναν θλιβερή καταστροφή στην εκκλησία του Θεού στην Αγία Νήσο, με αρπαγές και σφαγές".

Πραγματικά μια πολύ ζοφερή εικόνα.

Το αποτέλεσμα της επιδρομής

Ένας χάρτης της Ευρώπης που δείχνει τις περιοχές των μεγάλων επιδρομών των Βίκινγκς και τις ημερομηνίες των διάσημων επιδρομών των Βίκινγκς. Πηγή: Adhavoc

Πιθανώς κάποιοι από τους μοναχούς προσπάθησαν να αντισταθούν ή να αποτρέψουν την κατάσχεση των βιβλίων και του θησαυρού τους, διότι ο Alcuin επιβεβαιώνει ότι βρήκαν φρικτό τέλος:

" Ποτέ άλλοτε δεν είχε εμφανιστεί τέτοιος τρόμος στη Βρετανία, όπως τον υποστήκαμε τώρα από μια ειδωλολατρική φυλή... Οι ειδωλολάτρες έχυσαν το αίμα των αγίων γύρω από το θυσιαστήριο και ποδοπάτησαν τα σώματα των αγίων στο ναό του Θεού, σαν κοπριά στους δρόμους".

Σήμερα γνωρίζουμε λιγότερα για την τύχη των Βίκινγκς, αλλά είναι απίθανο ότι οι αδύνατοι, ψυχροί και ανεκπαίδευτοι μοναχοί θα μπορούσαν να τους προκαλέσουν μεγάλη ζημιά. Για τους Βόρειους, η επιδρομή ήταν πιο σημαντική στο ότι δημιούργησε ένα προηγούμενο, δείχνοντας σε αυτούς και στους πρόθυμους συντρόφους τους στην πατρίδα ότι πλούτος, σκλάβοι και δόξα μπορούσαν να βρεθούν πέρα από τη θάλασσα.

Στους επόμενους αιώνες, οι Βίκινγκς θα έκαναν επιδρομές μέχρι το Κίεβο, την Κωνσταντινούπολη, το Παρίσι και τα περισσότερα παράκτια μέρη στο ενδιάμεσο. Αλλά η Αγγλία και η Northumbria θα υποφέρουν ιδιαίτερα.

Η τελευταία έπαψε να υπάρχει το 866, όταν έπεσε στα χέρια ενός στρατού Δανών, και πολλά τοπωνύμια κατά μήκος της βορειοανατολικής ακτής της Αγγλίας (όπως το Γιορκ και το Σκέγκνες) εξακολουθούν να δείχνουν την έντονη επίδραση της κυριαρχίας τους, η οποία διήρκεσε στο Γιορκ μέχρι το 957.

Η νορβηγική κυριαρχία στα νησιά της Σκωτίας θα συνεχιζόταν για πολύ περισσότερο, με τους φυσικούς ομιλητές της νορβηγικής γλώσσας στη Σκωτία να διατηρούνται μέχρι και τον 18ο αιώνα. Η επίθεση στο Λίντισφαρν ξεκίνησε μια εποχή που έπαιξε τεράστιο ρόλο στη διαμόρφωση του πολιτισμού των Βρετανικών Νήσων και μεγάλου μέρους της ηπειρωτικής Ευρώπης.