Het jaar 793 wordt door geleerden doorgaans gezien als het begin van het "Vikingtijdperk" in Europa, een tijd van grootscheepse plunderingen, veroveringen en het opbouwen van een rijk door de woeste krijgers uit het noorden.

Het keerpunt kwam op 8 juni van dat jaar, toen de Vikingen een aanval deden op het rijke en onbeschermde klooster-eiland Lindisfarne. Hoewel het technisch gezien niet de eerste inval op de Britse eilanden was (die had plaatsgevonden in 787), was het wel de eerste keer dat de noordelingen rillingen van angst veroorzaakten in het koninkrijk Northumbria, Engeland en heel Europa.

Een straf van God?

De rooftocht van Lindisfarne vond plaats in de tijd die gewoonlijk bekend staat als de "Donkere Middeleeuwen", maar Europa was al ver in het proces van herrijzenis uit de as van Rome. De machtige en verlichte heerschappij van Karel de Grote bestreek een groot deel van het Europese vasteland, en hij respecteerde en deelde contacten met de geduchte Engelse koning Offa van Mercia.

De plotselinge aanval van de Vikingen op Lindisfarne was dus niet de zoveelste golf van geweld in een barbaars en wetteloos tijdperk, maar een werkelijk schokkende en onverwachte gebeurtenis.

De inval trof niet Engeland maar het noordelijke Saksische koninkrijk Northumbria, dat zich uitstrekte van de rivier de Humber tot de laagvlakte van het huidige Schotland. Met onvriendelijke buren in het noorden en een nieuw machtscentrum in het zuiden was Northumbria moeilijk te controleren en moesten de heersers bekwame krijgers zijn.

De toenmalige koning van Northumbria, Aethelred I, was net teruggekeerd uit ballingschap om met geweld de troon te heroveren en na de aanval van de Vikingen schreef de favoriete geleerde en theoloog van Karel de Grote - Alcuin van York - een strenge brief aan Aethelred waarin hij hem en de verdorvenheden van zijn hof de schuld gaf van deze goddelijke straf uit het noorden.

De opkomst van de Vikingen

Terwijl het christendom de bevolking van West-Europa geleidelijk temperde, waren de inwoners van Zweden, Noorwegen en Denemarken nog steeds felle heidense krijgers en rovers, die tot 793 hun energie grotendeels hadden gestoken in het bestrijden van elkaar.

Voor de plotselinge opkomst van de Vikingen uit de vergetelheid aan het einde van de 8e eeuw zijn verschillende factoren aangedragen, waaronder overbevolking op het dorre Deense vasteland, een groeiende horizon naarmate de nieuwe en internationale islamitische wereld zich uitbreidde en de handel naar de verste uithoeken van de aarde bracht, en nieuwe technologie die hen in staat stelde grote watermassa's veilig over te steken.

Naar alle waarschijnlijkheid was het een combinatie van veel van deze factoren, maar er was zeker enige vooruitgang in de technologie nodig om dit mogelijk te maken. Alle zeereizen in de oude wereld waren beperkt tot de kustwateren en de relatief rustige Middellandse Zee, en het oversteken en bevaren van grote wateren zoals de Noordzee zou voorheen te gevaarlijk zijn geweest om te proberen.

Ondanks hun reputatie als primitieve en woeste rovers beschikten de Vikingen over superieure marinetechnologie dan alle anderen in die tijd, waardoor ze een permanente voorsprong hadden op zee en zonder waarschuwing konden toeslaan waar ze maar wilden.

Rijke en gemakkelijke oogst

Hoe Lindisfarne er vandaag de dag uitziet. Credit: Agnete

In 793 wisten de inwoners van het eiland Lindisfarne hier echter niets van, omdat daar sinds 634 een door de Ierse heilige Aiden gestichte priorij vredig had bestaan. Ten tijde van de inval was het het centrum van het christendom in Northumbria, en een rijke en drukbezochte plaats.

Het feit dat de Vikingen ervoor kozen Lindisfarne aan te vallen, getuigt ofwel van buitengewoon geluk, ofwel van verrassend goede informatie en zorgvuldige planning. Niet alleen zat het vol met rijkdommen die gebruikt werden bij de religieuze ceremonies, maar het was vrijwel geheel onverdedigd en ver genoeg uit de kust om ervoor te zorgen dat het een gemakkelijke prooi zou zijn voor aanvallen over zee voordat er hulp kon komen.

Zelfs als de Vikingen vooraf informatie over Lindisfarne hadden gekregen, moeten de rovers verbaasd zijn geweest over zo'n rijke en gemakkelijke prooi.

Wat er daarna gebeurde is voorspelbaar en wordt waarschijnlijk het best beschreven in de Angelsaksische kroniek - een verzameling annalen die aan het eind van de 9e eeuw werd opgesteld en waarin de geschiedenis van de Angelsaksen werd opgetekend:

"793 n.C. In dit jaar kwamen er vreselijke voortekenen over het land van de Northumbriërs, die het volk zeer angst aanjoegen: immense lichtbundels die door de lucht raasden, en wervelwinden, en vurige draken die door het firmament vlogen. Deze geweldige voortekenen werden spoedig gevolgd door een grote hongersnood: en niet lang daarna, op de zesde dag voor de ides van januari in hetzelfde jaar, de schrijnendeDe inval van de heidenen heeft de kerk van God in Heilig Eiland ernstig verwoest door verkrachting en slachting."

Een zeer somber beeld inderdaad.

Het resultaat van de inval

Een kaart van Europa met gebieden van grote Vikinginvasies en de data van beroemde Vikinginvallen. Krediet: Adhavoc

Vermoedelijk probeerden enkele monniken zich te verzetten of de inbeslagname van hun boeken en schatten te voorkomen, want Alcuin bevestigt dat zij op gruwelijke wijze aan hun einde kwamen:

" Nooit eerder is er in Brittannië zoveel terreur geweest als nu van een heidens ras ... De heidenen stortten het bloed van heiligen uit rond het altaar, en vertrapten de lichamen van heiligen in de tempel van God, als mest in de straten."

We weten tegenwoordig minder over het lot van de Vikingen, maar het is onwaarschijnlijk dat de magere, koude en ongetrainde monniken hen veel schade konden berokkenen. Voor de Noormannen was de inval vooral belangrijk omdat hij een precedent schepte en hen en hun gretige metgezellen thuis liet zien dat rijkdom, slaven en glorie te vinden waren aan de overkant van de zee.

In de komende eeuwen zouden de Vikingen invallen tot in Kiev, Constantinopel, Parijs en de meeste kustplaatsen daartussen. Maar vooral Engeland en Northumbria zouden eronder lijden.

Dit laatste hield op te bestaan in 866 toen het viel in handen van een leger van Denen, en veel plaatsnamen langs de noordoostkust van Engeland (zoals York en Skegness) tonen nog het duidelijke effect van hun heerschappij, die in York duurde tot 957.

De Noorse overheersing van de Schotse eilanden zou nog veel langer duren, met inheemse sprekers van het Noors in Schotland tot ver in de 18e eeuw. Met de aanval op Lindisfarne begon een tijdperk dat een immense rol speelde in de vorming van de cultuur van de Britse eilanden en een groot deel van het Europese vasteland.