Στις 28 Αυγούστου 1833, δόθηκε η βασιλική έγκριση στη Βρετανία για την κατάργηση της δουλείας. Η νομοθεσία αυτή τερμάτισε έναν θεσμό που, για γενεές ολόκληρες, αποτελούσε την πηγή ενός απίστευτα προσοδοφόρου εμπορίου.

Το γιατί η Βρετανία θα καταργούσε έναν τόσο βάναυσο και εξευτελιστικό θεσμό φαίνεται αυτονόητο στον κόσμο που ζούμε σήμερα. Η δουλεία ήταν, εξ ορισμού, ένα ηθικά αδικαιολόγητο και διεφθαρμένο σύστημα.

Παρ' όλα αυτά, στο πλαίσιο της κατάργησης της δουλείας, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι ενώ η ζάχαρη και η δουλεία είχαν δημιουργήσει τεράστιες περιουσίες για μια μικρή αλλά με μεγάλη επιρροή κοινότητα και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, η εκμετάλλευση των σκλαβωμένων εργατών συνέβαλε επίσης σημαντικά στην ευρύτερη ευημερία του έθνους.

Δεν ήταν μόνο οι καλλιεργητές που επωφελήθηκαν από τον σημαντικό δυτικοϊνδικό κλάδο του βρετανικού αποικιακού εμπορίου, αλλά και οι έμποροι, οι εκλεπτυστές ζάχαρης, οι κατασκευαστές, οι μεσίτες ασφαλίσεων, οι δικηγόροι, οι ναυπηγοί και οι δανειστές - όλοι τους είχαν επενδύσει στο ίδρυμα με τη μία ή την άλλη μορφή.

Και έτσι, η κατανόηση της έντονης αντίθεσης που αντιμετώπιζαν οι υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας στον αγώνα τους για την απελευθέρωση των δούλων, καθώς και η κατανόηση της κλίμακας με την οποία η δουλεία εμπορικά διείσδυσε σε όλη τη βρετανική κοινωνία, θέτει το ερώτημα: Γιατί η Βρετανία κατάργησε τη δουλεία το 1833;

Ιστορικό

Με τον τερματισμό της διακίνησης σκλαβωμένων Αφρικανών μέσω του Ατλαντικού το 1807, οι μέλη της "Εταιρείας Απολύσεως", όπως ο Τόμας Κλάρκσον και ο Ουίλιαμ Γουίλμπερφορς, πέτυχαν ένα πρωτοφανές κατόρθωμα. Ωστόσο, δεν ήταν ποτέ στις προθέσεις τους να σταματήσουν εκεί.

Ο τερματισμός του δουλεμπορίου είχε αποτρέψει τη συνέχιση ενός βαθύτατα σκληρού εμπορίου, αλλά δεν είχε επιφέρει καμία αλλαγή στην κατάσταση των σκλαβωμένων ανθρώπων. Όπως έγραψε ο Γουίλμπερφορς στην Έκκλησή του το 1823, "όλοι οι πρώτοι καταργητές είχαν δηλώσει ότι η εξάλειψη της δουλείας ήταν το μεγάλο και τελικό τους σχέδιο".

Την ίδια χρονιά που δημοσιεύτηκε η Έκκληση του Wilberforce, δημιουργήθηκε μια νέα "Εταιρεία κατά της Δουλείας". Όπως και το 1787, δόθηκε μεγάλη έμφαση στη χρήση διαφόρων εργαλείων εκστρατείας προκειμένου να κερδηθεί η υποστήριξη του κοινού για να επηρεαστεί το κοινοβούλιο, σε αντίθεση με τις παραδοσιακές μεθόδους παρασκηνιακής πίεσης.

Το συνέδριο της Εταιρείας κατά της δουλείας, 1840. Πηγή εικόνας: Benjamin Haydon / Public Domain

1. Αποτυχία βελτίωσης

Ένας σημαντικός παράγοντας που επέτρεψε στους υποστηρικτές της κατάργησης να υποστηρίξουν την απελευθέρωση ήταν η αποτυχία της κυβερνητικής πολιτικής "βελτίωσης". Το 1823, ο υπουργός Εξωτερικών, λόρδος Κάνινγκ, εισήγαγε μια σειρά από ψηφίσματα που ζητούσαν τη βελτίωση των συνθηκών για τους σκλάβους στις αποικίες της Αυτού Μεγαλειότητας. Αυτά περιελάμβαναν την προώθηση του χριστιανισμού μεταξύ της σκλαβωμένης κοινότητας και την περαιτέρω νομική προστασία.

Πολλοί υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας μπόρεσαν να αποδείξουν ότι οι καλλιεργητές είχαν αγνοήσει αυτές τις πολιτικές, υπογραμμίζοντας τη μείωση του πληθυσμού των σκλάβων στις Δυτικές Ινδίες, την πτώση των ποσοστών γάμου, τη συνέχιση των πολιτιστικών πρακτικών των ντόπιων (όπως η 'Obeah' ) και, το σημαντικότερο, η διαιώνιση των εξεγέρσεων των σκλάβων.

2. Όψιμες εξεγέρσεις σκλάβων

Καταστροφή του κτήματος Roehampton στην Τζαμάικα, Ιανουάριος 1832. Πηγή εικόνας: Adolphe Duperly / Public Domain

Μεταξύ του 1807 και του 1833, τρεις από τις πιο πολύτιμες αποικίες της Βρετανίας στην Καραϊβική βίωσαν όλες βίαιες εξεγέρσεις σκλάβων. Τα Μπαρμπάντος ήταν τα πρώτα που έγιναν μάρτυρες μιας εξέγερσης το 1816, ενώ στην αποικία της Ντεμεράρα στη Βρετανική Γουιάνα σημειώθηκε μια εξέγερση πλήρους κλίμακας το 1823. Η μεγαλύτερη από όλες τις εξεγέρσεις σκλάβων, ωστόσο, σημειώθηκε στην Τζαμάικα το 1831-32. 60.000 σκλάβοι λεηλάτησαν και έκαψαν περιουσίες σε 300 κτήματα σετο νησί.

Παρά τις σημαντικές υλικές ζημιές που προκάλεσαν οι εξεγερμένοι και το γεγονός ότι υπερείχαν σημαντικά σε αριθμό των αποίκων, και οι τρεις εξεγέρσεις καταπνίγηκαν και καταστράφηκαν με βάναυσες συνέπειες. Οι επαναστάτες σκλάβοι και όσοι ήταν ύποπτοι για συνωμοσία βασανίστηκαν και εκτελέστηκαν. Και στις τρεις επικράτειες σημειώθηκαν καθολικά αντίποινα προς τις ιεραποστολικές κοινότητες, τις οποίες πολλοί καλλιεργητέςύποπτοι για την υποκίνηση των εξεγέρσεων.

Οι εξεγέρσεις στις Δυτικές Ινδίες, συνοδευόμενες από τις βάναυσες καταστολές, ενίσχυσαν τα επιχειρήματα των υποστηρικτών της κατάργησης του νόμου σχετικά με την αστάθεια των κυριαρχιών της Καραϊβικής. Υποστήριξαν ότι η διατήρηση του θεσμού ήταν βέβαιο ότι θα προκαλούσε περισσότερη βία και αναταραχή.

Η αντίδραση των εξεγέρσεων τροφοδότησε επίσης τις αφηγήσεις κατά της δουλείας που τόνιζαν την ανήθικη, βίαιη και "αντιβρετανική" φύση της τάξης των καλλιεργητών της Καραϊβικής. Αυτό ήταν ένα σημαντικό στοιχείο για τη μετατόπιση της κοινής γνώμης κατά του λόμπι των Δυτικών Ινδιών.

3. Η φθίνουσα εικόνα των αποικιοκρατικών καλλιεργητών

Οι λευκοί άποικοι στις Δυτικές Ινδίες αντιμετωπίζονταν πάντοτε με καχυποψία από τους κατοίκους της μητρόπολης. Συχνά τους περιφρονούσαν για την υπερβολικά επιδεικτική επίδειξη του πλούτου τους και τις λαίμαργες συνήθειές τους.

Στον απόηχο των εξεγέρσεων, οι κατηγορίες που διατυπώθηκαν εναντίον των αποίκων για το κακό γούστο και την έλλειψη τάξης, ενισχύθηκαν από τις αναφορές των βίαιων αντιδράσεων.

Διαχωρισμοί δημιουργήθηκαν όχι μόνο μεταξύ της τάξης των καλλιεργητών και του κοινού στη Βρετανία, αλλά και στο εσωτερικό του ίδιου του λόμπι των Δυτικών Ινδιών. Ρήγματα άρχισαν να δημιουργούνται μεταξύ των τοπικών ή "κρεολικών" καλλιεργητών και της κοινότητας των απούσων ιδιοκτητών που κατοικούσαν στη Βρετανία. Η τελευταία ομάδα γινόταν όλο και πιο θετική στην ιδέα της χειραφέτησης, εφόσον χορηγούνταν επαρκής αποζημίωση.

Οι ντόπιοι καλλιεργητές είχαν επενδύσει πολύ περισσότερο στον θεσμό, όχι μόνο οικονομικά, αλλά και πολιτιστικά και κοινωνικά, και γι' αυτό δυσανασχετούσαν με το γεγονός ότι οι καλλιεργητές στη Βρετανία ήταν αδαώς πρόθυμοι να θυσιάσουν τη δουλεία έναντι αμοιβής.

Τζαμαϊκανός καλλιεργητής Bryan Edwards, από τον Lemuel Francis Abbott. Πηγή εικόνας: Public Domain

4. Υπερπαραγωγή και οικονομική επιδείνωση

Ένα από τα πιο πειστικά επιχειρήματα που παρουσιάστηκαν στο κοινοβούλιο κατά τη διάρκεια των συζητήσεων για τη χειραφέτηση υπογράμμισε την οικονομική υποβάθμιση των αποικιών της Δυτικής Ινδίας. Το 1807 μπορούσε να αποδειχθεί ότι οι αποικίες της Καραϊβικής παρέμεναν οι πιο προσοδοφόρες αποικίες της Βρετανίας από άποψη εμπορίου. Αυτό δεν ίσχυε πλέον μέχρι το 1833.

Ο κύριος λόγος για τον οποίο οι αποικίες αγωνίζονταν ήταν επειδή οι φυτείες υπερπαραγωγούσαν ζάχαρη. Σύμφωνα με τον αποικιακό γραμματέα, Έντουαρντ Στάνλεϊ, η ζάχαρη που εξήχθη από τις Δυτικές Ινδίες είχε αυξηθεί από 72.644 τόνους το 1803 σε 189.350 τόνους μέχρι το 1831 - αυτό πλέον υπερέβαινε κατά πολύ την εγχώρια ζήτηση. Ως αποτέλεσμα, η τιμή της ζάχαρης έπεσε. Δυστυχώς, αυτό οδήγησε τους καλλιεργητές να παράγουν περισσότερη ζάχαρη προκειμένου να επιτύχουνοικονομίες κλίμακας και έτσι δημιουργήθηκε ένας φαύλος κύκλος.

Αντιμέτωπες με τον αυξανόμενο ανταγωνισμό από αποικίες όπως η Κούβα και η Βραζιλία, οι αποικίες της Δυτικής Ινδίας, που προστατεύονταν από ένα μονοπώλιο που τους παρείχε πρόσβαση με χαμηλούς δασμούς στη βρετανική αγορά, είχαν αρχίσει να γίνονται περισσότερο βάρος για το βρετανικό δημόσιο ταμείο παρά πολύτιμο περιουσιακό στοιχείο.

5. Ιδεολογία της ελεύθερης εργασίας

Τα οικονομικά αποδείχθηκαν μια από τις πρώτες κοινωνικές επιστήμες που εφαρμόστηκαν στην πολιτική συζήτηση για τη δουλεία. Οι απολυτρωτές προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν την ιδεολογία της "ελεύθερης αγοράς" του Άνταμ Σμιθ και να την εφαρμόσουν στις διαδικασίες.

Επέμεναν ότι η ελεύθερη εργασία ήταν ένα πολύ ανώτερο μοντέλο, καθώς ήταν φθηνότερο, πιο παραγωγικό και αποτελεσματικό. Αυτό αποδείχθηκε από την επιτυχία του συστήματος ελεύθερης εργασίας που εφαρμόστηκε στις Ανατολικές Ινδίες.

6. Μια νέα κυβέρνηση των Ουίγων

Ο Charles Grey, ηγέτης της κυβέρνησης των Ουίγων από το 1830 έως το 1834, γύρω στο 1828. Πηγή εικόνας: Samuel Cousins / Public Domain

Δεν μπορεί κανείς να υποτιμήσει την επιρροή του πολιτικού περιβάλλοντος όταν πρόκειται να κατανοήσει τους λόγους για τους οποίους έγινε η χειραφέτηση. Δεν είναι τυχαίο ότι η δουλεία καταργήθηκε μόλις ένα χρόνο μετά τον Μεγάλο Μεταρρυθμιστικό Νόμο του 1832 και την επακόλουθη εκλογή κυβέρνησης Ουίγων υπό την ηγεσία του Λόρδου Γκρέι.

Η Πράξη Μεταρρύθμισης είχε επιτρέψει στους Ουίγους να αποκτήσουν μεγάλη πλειοψηφία στη Βουλή των Κοινοτήτων, εξαλείφοντας τις "σάπιες συνοικίες" που είχαν προηγουμένως χαρίσει κοινοβουλευτικές έδρες σε πλούσια μέλη του Δυτικο-Ινδικού συμφέροντος. Οι εκλογές του 1832 είχαν οδηγήσει σε 200 επιπλέον υποσχεθέντες υποψηφίους που τάσσονταν υπέρ του τερματισμού της δουλείας.

7. Αποζημίωση

Πολλοί ιστορικοί υποστήριξαν ορθά ότι χωρίς την υπόσχεση αποζημίωσης για τους δουλοκτήτες, ένα νομοσχέδιο για την κατάργηση της δουλείας δεν θα είχε λάβει αρκετή υποστήριξη για να περάσει από το κοινοβούλιο. Αρχικά προτάθηκε ως δάνειο ύψους 15.000.000 λιρών, αλλά σύντομα η κυβέρνηση υποσχέθηκε επιχορήγηση ύψους 20.000.000 λιρών σε περίπου 47.000 αιτούντες, ορισμένοι από τους οποίους κατείχαν λίγους μόνο σκλάβους και άλλοι που κατείχαν χιλιάδες.

Η αποζημίωση επέτρεψε στη βρετανική κυβέρνηση να εξασφαλίσει την υποστήριξη ενός σημαντικού ποσοστού απόντων ιδιοκτητών, οι οποίοι μπορούσαν να είναι ασφαλείς γνωρίζοντας ότι η οικονομική τους επιστροφή θα μπορούσε να επανεπενδυθεί σε άλλες εμπορικές επιχειρήσεις.