Σήμερα, και για πολλές δεκαετίες, η SAS είναι συνώνυμο της βάναυσης αποτελεσματικότητας, του άψογου αθλητισμού και της κλινικής εμπειρογνωμοσύνης. Ωστόσο, αυτό δεν συνέβαινε πάντα. Στην πραγματικότητα, τα πρώτα χρόνια των Ειδικών Αεροπορικών Υπηρεσιών, οι οποίες δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ήταν μια καταστροφή.

Σήμερα συνδέουμε τη SAS με εξαιρετικά γυμνασμένους, αποτελεσματικούς και μυώδεις ανθρώπους, αλλά τα αρχικά μέλη της SAS δεν ήταν έτσι. Πολλοί από αυτούς ήταν στην πραγματικότητα πολύ ακατάλληλοι. Έπιναν υπερβολικά, κάπνιζαν συνέχεια και σίγουρα δεν ήταν πρότυπα ανδρισμού. Ωστόσο, είχαν κάτι που τους βόλευε: ήταν αρκετά έξυπνοι.

Η πρώτη αποστολή της SAS ήταν μια καταστροφή

Παρ' όλα αυτά, αν και ο ιδρυτής της SAS David Stirling ήταν λαμπρός, η πρώτη επιδρομή της οργάνωσης, η Επιχείρηση Squatter, ήταν μια καταστροφή. Στην πραγματικότητα, μάλλον δεν έπρεπε να της επιτραπεί να προχωρήσει.

Η ιδέα ήταν πολύ απλή. Ο Στίρλινγκ θα έπαιρνε 50 αλεξιπτωτιστές στη βορειοαφρικανική έρημο και θα τους έριχνε περίπου 50 μίλια μακριά από την ακτή. Στη συνέχεια θα προχωρούσαν σε μια σειρά από παράκτια αεροδρόμια, οπλισμένοι με φορητές βόμβες και ωρολογιακές βόμβες, και θα ανατίναζαν όσα αεροπλάνα μπορούσαν να βρουν. Στη συνέχεια θα έτρεχαν πίσω στην έρημο.

Ο David Stirling στη Βόρεια Αφρική κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Το πρώτο πρόβλημα παρουσιάστηκε όταν ξεκίνησαν και συνάντησαν μια από τις χειρότερες καταιγίδες που είχε δει η περιοχή εδώ και 30 χρόνια. Ο Στίρλινγκ είχε την ευκαιρία να ματαιώσει την επιχείρηση και αποφάσισε να μην το κάνει. Η απόφαση αυτή αποδείχθηκε μεγάλο λάθος: μόνο 22 στρατιώτες επέστρεψαν.

Οι άντρες προσγειώθηκαν στην έρημο εν μέσω ενός ουρλιαχτού θυελλώδους ανέμου. Μερικοί από αυτούς κυριολεκτικά γρατζουνίστηκαν μέχρι θανάτου στο έδαφος της ερήμου, επειδή δεν μπορούσαν να ξεκολλήσουν τα αλεξίπτωτά τους. Ήταν μια καταστροφή. Ήταν κακοσχεδιασμένο και κακοσχεδιασμένο.

Ο Στίρλινγκ υπερασπίστηκε εν μέρει την απόφασή του

Παρ' όλα αυτά, ο Στίρλινγκ υποστήριζε πάντα ότι αν η επιχείρηση δεν είχε προχωρήσει, τότε η SAS δεν θα είχε ποτέ συμβεί. Είναι αλήθεια ότι η SAS ήταν σε πολύ εύθραυστη θέση εκείνη τη στιγμή. Ήταν μια νεοσύστατη μονάδα και ήταν πολύ αντιδημοφιλής μεταξύ των ανώτατων αξιωματικών. Είναι εύλογο ότι ο Στίρλινγκ είχε δίκιο και ότι το όλο θέμα θα μπορούσε να είχε ακυρωθεί εντελώς αν είχε τραβήξει την πρίζα της επιχείρησηςΚαταληψία.

Παρ' όλα αυτά, δεδομένου του αποτελέσματος, είναι δύσκολο να μην καταλήξει κανείς στο συμπέρασμα ότι πήρε τη λάθος απόφαση. Ένας πιο έμπειρος διοικητής θα είχε πιθανώς καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι πιθανότητες ήταν απλώς πολύ μεγάλες.

Πραγματοποίησαν μια σειρά νυχτερινών επιδρομών στις ακτές της Βόρειας Αφρικής

Μετά την καταστροφή της επιχείρησης Squatter, ο Στίρλινγκ πήρε τη σοφή απόφαση να αλλάξει την τακτική του.

Μετά από μια επιδρομή, οι άνδρες του συναντήθηκαν σε σημεία συνάντησης στην έρημο από μια μονάδα αναγνώρισης και συλλογής πληροφοριών που ονομαζόταν Long Range Desert Group. Η LRDG είχε μεγάλη εμπειρία στην οδήγηση σε τεράστιες αποστάσεις ερήμου και ο Στίρλινγκ σκέφτηκε ότι αν μπορούσαν να μεταφέρουν τους άνδρες του στην έρημο, τότε σίγουρα θα μπορούσαν να τους μεταφέρουν και πάλι μέσα.

Στη συνέχεια, η SAS συνεργάστηκε με την LRDG και ξεκίνησε μια σειρά επιδρομών σε όλες τις ακτές της Βόρειας Αφρικής. Αυτές ήταν αξιοσημείωτες επιχειρήσεις hit-and-run που πραγματοποιήθηκαν σε τεράστιες αποστάσεις. Έρχονταν τη νύχτα και στη συνέχεια σύρθηκαν στα αεροδρόμια και ανατίναξαν εκατοντάδες αεροπλάνα.

Ο κύριος αντίκτυπος στον εχθρό ήταν ψυχολογικός

Φυσικά, είναι πολύ δύσκολο να μετρηθεί αυτό το είδος πολέμου, διότι ο αντίκτυπος είναι εν μέρει ψυχολογικός - δεν κερδίζεται έδαφος και δεν χάνονται στρατιώτες. Ωστόσο, ο Στίρλινγκ ήταν πολύ προνοητικός από αυτή την άποψη.

Είδε την ηθικοπλαστική επίδραση τέτοιων επιχειρήσεων στον εχθρό, ο οποίος ποτέ δεν ήξερε πότε οι άνδρες του θα εμφανίζονταν από το σκοτάδι και θα ανατίναζαν τους ίδιους και τα αεροπλάνα τους. Ως άμεση συνέπεια αυτών των πρώτων επιχειρήσεων, πολλοί Γερμανοί στρατιώτες της πρώτης γραμμής επέστρεψαν για να υπερασπιστούν τα αεροδρόμιά τους.

Ένας άλλος θετικός αντίκτυπος ήταν ο ψυχολογικός αντίκτυπος που είχαν οι SAS στα βρετανικά στρατεύματα. Ο πόλεμος πήγαινε πολύ άσχημα για τους Συμμάχους σε εκείνο το σημείο, και αυτό που πραγματικά χρειαζόταν ήταν κάποιο είδος ηθικής ανάτασης, την οποία παρείχαν οι SAS.

Αυτές οι ρομαντικές φιγούρες με τα φουντωτά γένια και τα τουρμπάνια τους ήταν σαν χαρακτήρες από Ο Λόρενς της Αραβίας : ξαφνικά, υπήρχε μια άλλη γενιά τραχιών, αρρενωπών Βρετανών στρατιωτών που διέσχιζαν την έρημο, η ύπαρξη των οποίων είχε αρκετά δραματική επίδραση στο ηθικό.