Τον Ιανουάριο του 1879, ο βρετανικός στρατός στη Νότια Αφρική εισέβαλε στη Ζουλουλάνδη, μια ανεξάρτητη και προηγουμένως φιλική χώρα.

Επικεφαλής της βρετανικής δύναμης ήταν ο λόρδος Τσέλμσφορντ, ο οποίος προσδοκούσε σε μια εύκολη νίκη και εθνική φήμη. Διοικούσε περίπου 4.700 άρτια εκπαιδευμένους στρατιώτες που βοηθούνταν από εθελοντές αποικιοκράτες, όλοι εξοπλισμένοι με τα πιο σύγχρονα τυφέκια Martini-Henry, όλοι υποστηριζόμενοι από πυροβόλα του Βασιλικού Πυροβολικού.

Στην απέραντη καυτή πεδιάδα της Isandlwana είχαν απέναντί τους τον στρατό των Ζουλού, αποτελούμενο από 35.000 πολεμιστές με δόρατα, μερικοί από τους οποίους ήταν οπλισμένοι με μια ποικιλία αρχαίων και ανακριβών πυροβόλων όπλων που είχαν αποκτηθεί από αδίστακτους εμπόρους.

Όταν οι Ζουλού εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στο βάθος, περίπου 15 μίλια μακριά, ο Τσέλμσφορντ παραβίασε τον πρώτο στρατιωτικό κανόνα σε εχθρικό έδαφος. Διέσπασε τη δύναμή του για να αντιμετωπίσει τους Ζουλού, αφήνοντας πάνω από 1.500 πίσω στο κύριο στρατόπεδο κάτω από τον λόφο Isandlwana.

Ήταν αυτή η εφεδρική δύναμη στην οποία επιτέθηκαν οι Ζουλού, αφήνοντας τη δύναμη του Τσέλμσφορντ αποκλεισμένη μίλια μακριά και ανήμπορη να βοηθήσει.

"Μάχη της Isandhlwana" του Charles Edwin Fripp, 1885 (Πηγή: Εθνικό Στρατιωτικό Μουσείο, Νότια Αφρική).

Όπως παρατήρησε αργότερα ο Τσέλμσφορντ βλέποντας το διασκορπισμένο από πτώματα και το διαλυμένο στρατόπεδο, "αλλά άφησα μια ισχυρή δύναμη εδώ" - πώς ήταν αυτό δυνατόν;

Εκπαίδευση και εισαγωγή

Μέχρι το 1878, ο στρατός των Ζουλού μερικής απασχόλησης δεν ήταν ούτε επαγγελματίας ούτε καλά εκπαιδευμένος.

Νεαρός πολεμιστής Ζουλού φωτογραφίζεται το 1860 (Πηγή: Anthony Preston).

Η μόνη στρατιωτική εκπαίδευση που λάμβαναν οι πολεμιστές Ζουλού γινόταν κατά τη διάρκεια της αρχικής τους εισαγωγής στο σύνταγμα της ηλικίας τους, μια μορφή εθνικής θητείας.

Σε όλα τα θέματα βασίζονταν σε οδηγίες από τους indunas (αξιωματικοί) οι οποίοι, με τη σειρά τους, απαιτούσαν απόλυτη υπακοή από τους πολεμιστές τους.

Οι βρετανικές πληροφορίες οδήγησαν τον Τσέλμσφορντ να πιστέψει ότι η συνολική δύναμη του στρατού των Ζουλού ανερχόταν σε 40.000 έως 50.000 άνδρες άμεσα διαθέσιμους για δράση.

Ο συνολικός πληθυσμός των Ζουλού το 1878 ανερχόταν μόνο σε περίπου 350.000 άτομα, οπότε ο αριθμός αυτός είναι μάλλον σωστός.

Σώματα και συντάγματα στρατού

'Zulu Warriors' του Charles Edwin Fripp, 1879 (Πηγή: Public domain).

Ο στρατός των Ζουλού ήταν καλά δομημένος και αποτελούνταν από 12 τέτοια σώματα. Τα σώματα αυτά περιείχαν αναγκαστικά άνδρες όλων των ηλικιών, άλλοι παντρεμένοι, άλλοι ανύπαντροι, άλλοι γέροι που μόλις και μετά βίας μπορούσαν να περπατήσουν και άλλοι αγόρια.

Κατά τη διάρκεια του πολέμου των Ζουλού, ο συνολικός αριθμός των συνταγμάτων του στρατού των Ζουλού ανερχόταν σε 34, εκ των οποίων 18 ήταν παντρεμένοι και 16 ανύπαντροι.

7 από τα πρώτα αποτελούνταν από άνδρες ηλικίας άνω των 60 ετών, έτσι ώστε για πρακτικούς σκοπούς υπήρχαν μόνο 27 συντάγματα Ζουλού ικανά να λάβουν μέρος στο πεδίο της μάχης, που ανέρχονταν σε περίπου 44.000 πολεμιστές.

Πειθαρχία και μεταφορά

Η τακτική άσκηση ήταν άγνωστη στον στρατό των Ζουλού, αν και μπορούσαν να εκτελέσουν με ταχύτητα και ακρίβεια ορισμένες βασικές κινήσεις που βασίζονταν στο κυνήγι μεγάλων ζώων.

Οι ικανότητές τους στην αψιμαχία ήταν εξαιρετικά καλές, και οι πολεμιστές εκτελούσαν τα βαριά πυρά με απόλυτη αποφασιστικότητα.

Σε αντίθεση με την ογκώδη βρετανική δύναμη εισβολής, ο στρατός των Ζουλού δεν χρειαζόταν παρά ελάχιστες προμήθειες ή μεταφορές. Προμήθειες τριών ή τεσσάρων ημερών που αποτελούνταν από αραβόσιτο ή κεχρί και ένα κοπάδι βοοειδών συνόδευαν κάθε σύνταγμα.

Στρατιωτικός χάρτης του βρετανικού στρατού για τη γη των Ζουλού, 1879 (Πηγή: Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of the British Army).

Οι αξιωματικοί του λόχου βάδιζαν αμέσως πίσω από τους άνδρες τους, ο υπαρχηγός πίσω από την αριστερή πτέρυγα και ο διοικητής πίσω από τη δεξιά.

Αυτό το δοκιμασμένο σχέδιο τέθηκε τώρα σε εφαρμογή για να υπερασπιστεί τη Ζουλουλάνδη από τη βρετανική δύναμη εισβολής που εισέβαλε σε τρία σημεία κατά μήκος των συνόρων της Ζουλουλάνδης.

Προπολεμικές τελετές

Η προγραμματισμένη εισβολή του Τσέλμσφορντ έγινε ακριβώς τη στιγμή που τα συντάγματα των Ζουλού συγκεντρώνονταν από όλη τη Ζουλουλάνδη στο Ουλούντι για τις ετήσιες τελετές των "πρώτων καρπών".

Κατά την άφιξή τους στη βασιλική κατοικία του βασιλιά, πραγματοποιήθηκαν σημαντικές προπολεμικές τελετές και χορηγήθηκαν διάφορα φάρμακα και ναρκωτικά στους πολεμιστές για να ενισχυθεί η πολεμική τους ικανότητα και να ενθαρρυνθεί η πεποίθησή τους ότι αυτές οι "σκόνες" (κάνναβη και άλλα ναρκωτικά) θα τους καθιστούσαν απρόσβλητους από τη βρετανική δύναμη πυρός.

Την τρίτη ημέρα, οι πολεμιστές ραντίστηκαν με μαγικά muti και ξεκίνησαν την πορεία τους, η οποία διήρκεσε περίπου 70 μίλια προς τα βρετανικά σύνορα με το Νατάλ.

Τακτικές μάχης και κατάσκοποι

Οι υπολοχαγοί Melvill και Coghill εγκαταλείπουν το στρατόπεδο με το χρώμα της βασίλισσας του 1ου τάγματος του 24ου συντάγματος (Πηγή: Stanford).

Η τακτική μάχης για την αντιμετώπιση των Βρετανών ήταν αποδεδειγμένη, αποτελεσματική, απλή και κατανοητή από κάθε πολεμιστή Ζουλού.

Οι στρατιωτικές επιχειρήσεις ελέγχονταν από τους ανώτερους Ζουλού, συνήθως από ένα απομακρυσμένο σημείο, αν και ένας από τον αριθμό τους μπορούσε να σταλεί στη μάχη για να συσπειρώσει ή να ηγηθεί αν μια επίθεση αποτύγχανε, όπως συνέβη στην Isandlwana.

Οι Ζουλού χρησιμοποιούσαν κατάσκοπους- διέθεταν ένα περίπλοκο σύστημα για την απόκτηση και τη μετάδοση πληροφοριών και ήταν αποτελεσματικοί στα φυλάκια. Ήδη γνώριζαν ακριβώς πού βρίσκονταν οι Βρετανοί και οι κατάσκοποι των Ζουλού ανέφεραν κάθε κίνησή τους στους στρατηγούς των Ζουλού.

"Τα κέρατα του ταύρου"

Ο πραγματικός σχηματισμός μάχης των Ζουλού έμοιαζε με σχήμα ημισελήνου με δύο πλευρές που κινούνταν για να περικυκλώσουν τον εχθρό.

Ο σχηματισμός ήταν γνωστός στους Ευρωπαίους ως "κέρατα του ταύρου" και είχε αναπτυχθεί κατά τη διάρκεια εκατοντάδων ετών κατά το κυνήγι μεγάλων κοπαδιών θηραμάτων.

Lord Chelmsford, περίπου 1870 (Πηγή: Public domain).

Τα ταχέως κινούμενα κέρατα που περιβάλλουν το σώμα αποτελούνταν από τους νεότερους και ικανότερους πολεμιστές, ενώ το σώμα ή το στήθος από τους πιο έμπειρους πολεμιστές που θα σήκωναν το βάρος μιας μετωπικής επίθεσης.

Η τακτική αυτή ήταν πιο επιτυχής όταν τα δύο κέρατα ολοκλήρωναν την περικύκλωση του εχθρού και βασιζόταν, εν μέρει, στο ότι το κύριο σώμα των πολεμιστών παρέμενε αθέατο μέχρι να συναντηθούν τα κέρατα. Στη συνέχεια ανέβαιναν και πλησίαζαν για να σφάξουν τα θύματα.

Ένα μεγάλο σώμα στρατευμάτων διατηρούνταν επίσης σε εφεδρεία- συνήθως κρατούνταν, καθισμένοι με την πλάτη προς τον εχθρό. Οι διοικητές και το επιτελείο συγκεντρώνονταν σε ύψωμα μεταξύ της μάχης και των εφεδρειών τους, ενώ όλες οι διαταγές παραδίδονταν με δρομείς.

Κάθε άνδρας έφερε συνήθως 4 ή 5 δόρατα ρίψης. Ένα κοντό και βαρύ δόρυ χρησιμοποιούνταν αποκλειστικά για μαχαιρώματα και δεν αποχωριζόταν ποτέ- τα άλλα ήταν ελαφρύτερα και μερικές φορές ρίχνονταν.

Στο πεδίο της μάχης

"Οι υπολοχαγοί Melvill και Coghill δέχθηκαν επίθεση από πολεμιστές Ζουλού" του Charles Edwin Fripp (Πηγή: Project Guttenberg).

Στην Isandlwana, οι διοικητές των Ζουλού κατάφεραν να ελέγξουν με επιτυχία μια εκτεταμένη προέλαση σε ένα μέτωπο 5 έως 6 μιλίων σε βαθμό που περικύκλωσαν πλήρως όχι μόνο τη βρετανική θέση αλλά και τον ίδιο τον λόφο της Isandlwana.

Ο δημοφιλής μύθος καταγράφει ότι οι Ζουλού κινήθηκαν προς επίθεση κατά της βρετανικής θέσης στην Isandlwana σε μαζικό σχηματισμό. Ωστόσο, η πραγματικότητα ήταν μια επίθεση σε ανοιχτές γραμμές αψιμαχίας βάθους έως και ενός τετάρτου του μιλίου. Σίγουρα, από απόσταση, μια τόσο μεγάλη δύναμη που έφερε ασπίδες θα φαινόταν πολύ πυκνά συγκεντρωμένη.

Οι Ζουλού προχώρησαν με σταθερή ταχύτητα τρεξίματος και ολοκλήρωσαν την τελική επίθεση τρέχοντας, εξουδετερώνοντας γρήγορα τη βρετανική γραμμή. Μόλις βρέθηκαν ανάμεσα στον εχθρό τους, το κοντό δόρυ ή assegai ήταν το πιο αποτελεσματικό.

Η τακτική αυτή πέτυχε άριστα στην Isandlwana. Η μάχη διήρκεσε λιγότερο από μία ώρα, η δύναμη του Chelmsford, περίπου 1.600 άνδρες, σφαγιάστηκε- λιγότεροι από 100 κατάφεραν να διαφύγουν, πιθανότατα πριν επιτεθούν οι Zulus.

Μετά την επιτυχία των Ζουλού στην Isandlwana, το Νατάλ ήταν εντελώς ανήμπορο να αμυνθεί, η βρετανική δύναμη εισβολής είχε εν μέρει ηττηθεί και εν μέρει περικυκλωθεί, αλλά ο βασιλιάς Cetshwayo απέτυχε να αξιοποιήσει τη νίκη του.

Ο Δρ Adrian Greaves έχει ζήσει στη Ζούλουλαντ και έχει μελετήσει την ιστορία των Ζουλού επί 30 περίπου χρόνια. Η φυλή που έπλυνε τα δόρατά της είναι το τελευταίο του βιβλίο για το θέμα, το οποίο συνέγραψε με τον φίλο του Ζουλού Xolani Mkhize και κυκλοφορεί από τις εκδόσεις Pen & Sword.

Η φυλή που έπλυνε τα δόρατά της