Η τελευταία ημέρα του Ιουλίου του 1966 ήταν η ημερομηνία της καλύτερης στιγμής της Αγγλίας ως αθλητικό έθνος. Οικοδεσπότες και νικητές του 8ου Παγκοσμίου Κυπέλλου της FIFA, η εμβληματική ομάδα της Αγγλίας των αδελφών Τσάρλτον, του Τζίμι Γκριβς και του Μπόμπι Μουρ σάρωσε όλους τους προηγούμενους.

Ωστόσο, στο τουρνουά συνέβησαν πολλά ακόμη, με ένα χαμένο τρόπαιο, ένα μποϊκοτάζ της Αφρικής και την ανάδειξη του μαύρου σούπερ σταρ της Πορτογαλίας, του Εουσέμπιο, να γίνονται επίσης πρωτοσέλιδα.

Η πολιτική επισκιάζει το άθλημα

Μετά την παραχώρηση στην Αγγλία του επόμενου Παγκοσμίου Κυπέλλου στη Ρώμη το 1960, οι προετοιμασίες επισκιάστηκαν αναπόφευκτα από την πολιτική. Αυτό δεν ήταν κάτι καινούργιο: ήδη οι διοργανώσεις του 1942 και του 1946 είχαν ακυρωθεί λόγω του πιο πιεστικού ζητήματος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ενώ στο τουρνουά του 1938 συμμετείχε μια γερμανική ομάδα γεμάτη από κλεμμένους αυστριακούς παίκτες μετά την κατάληψη της χώρας από τον Χίτλερ νωρίτερα το ίδιο έτος.

Αυτή τη φορά, το θέμα ήταν η Αφρική. Σε μια εποχή αποαποικιοποίησης -κάποιες από αυτές βίαια- οι αναδυόμενες αφρικανικές χώρες διαμαρτυρήθηκαν κατά της συμπερίληψης της Νότιας Αφρικής της εποχής του απαρτχάιντ στα προκριματικά της FIFA, παρά την απαγόρευση του ποδοσφαίρου στην αφρικανική ήπειρο.

Ως αποτέλεσμα αυτού, και των κανόνων πρόκρισης που δεν εξασφάλιζαν σε μια αφρικανική ομάδα μια θέση στη διοργάνωση, τα περισσότερα από τα αναπτυσσόμενα ποδοσφαιρικά έθνη της Αφρικής μποϊκοτάρισαν το τουρνουά - αν και οι πιέσεις τους οδήγησαν στην καθυστερημένη απαγόρευση της συμμετοχής της Νότιας Αφρικής το 1964.

Ωστόσο, οι δοκιμασίες των διοργανωτών δεν τελείωσαν εδώ. Όπως συνηθιζόταν, το περίφημο τρόπαιο Jules Rimet εκτέθηκε στην Αγγλία εν όψει του τουρνουά, αλλά στις 20 Μαρτίου οι θεματοφύλακές του διαπίστωσαν ότι είχε εξαφανιστεί. Την επόμενη ημέρα, οι θεματοφύλακες δέχθηκαν ένα τηλεφώνημα που απαιτούσε ένα εκβιαστικό χρηματικό ποσό για την επιστροφή του τροπαίου.

Αυτό τραβήχτηκε για εβδομάδες, και η Αγγλική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία συμφώνησε να φτιάξει ένα αντίγραφο για την παρουσίαση στις 30 Ιουλίου, πριν βρεθεί ένας απίθανος σωτήρας με τη μορφή ενός σκύλου ονόματι Pickles.

Ο Pickles μύρισε το κύπελλο που ο Μπόμπι Μουρ θα σήκωνε κάτω από μερικούς θάμνους στο Λονδίνο, πριν απολαύσει σύντομη φήμη ως εθνική διασημότητα.

Εκδηλώσεις στο γήπεδο

Ενώ όλα αυτά συνέβαιναν, έπρεπε να οργανωθεί το ίδιο το τουρνουά, με 16 ομάδες να φτάνουν στα τελικά, μεταξύ των οποίων η Αγγλία, η Ιταλία, η νεοεισερχόμενη Πορτογαλία, η Βραζιλία, η Σοβιετική Ένωση και η Δυτική Γερμανία. Η κλήρωση έγινε τον Ιανουάριο και οι διοργανωτές τοποθετήθηκαν σε έναν δύσκολο όμιλο με την Ουρουγουάη, τη Γαλλία και το Μεξικό, παίζοντας όλα τα παιχνίδια του ομίλου τους στο διάσημο στάδιο Γουέμπλεϊ του Λονδίνου.

Κάτω από την πίεση του ενθουσιωδώς προσδοκούντος κοινού, η Αγγλία ξεκίνησε απογοητευτικά, καθώς δεν κατάφερε να νικήσει την Ουρουγουάη στο εναρκτήριο παιχνίδι, αλλά στη συνέχεια με δύο νίκες 2-0 πέρασε με ασφάλεια στα προημιτελικά.

Ο 2ος όμιλος, εν τω μεταξύ, ήταν μια αρκετά απλή υπόθεση, με τις φαβορί ομάδες της Δυτικής Γερμανίας και της Αργεντινής να περνούν, αλλά οι όμιλοι 3 και 4 - στους οποίους συμμετείχαν οι νεοφώτιστες Πορτογαλία και Βόρεια Κορέα, ήταν πιο ενδιαφέροντες. Οι Πορτογάλοι έκαναν άμεση εντύπωση νικώντας 3-1 τη δις πρωταθλήτρια Βραζιλία, και είχαν τον θρυλικό επιθετικό τους Eusebio να ευχαριστεί για δύο από τα γκολ της φάσης των ομίλων.

Ο Εουσέμπιο ολοκλήρωσε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966 ως ο πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης.

Γεννημένος στην πορτογαλική αποικία της Μοζαμβίκης, ο άνδρας με το παρατσούκλι "μαύρος πάνθηρας" θα τελείωνε το τουρνουά ως πρώτος σκόρερ και θα ολοκλήρωνε την καριέρα του με 749 γκολ σε 745 αγώνες.

Στον 4ο όμιλο, οι Βορειοκορεάτες - οι οποίοι δεν αναγνωρίζονταν καν ως χώρα από τη Δύση κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, έκαναν ακόμη μεγαλύτερο σοκ, νικώντας την Ιταλία και προκρίθηκαν εις βάρος της μαζί με τη Σοβιετική Ένωση.

Η επόμενη φάση ήταν επίσης γεμάτη επεισόδια. Στον αγώνα της Αγγλίας με την Αργεντινή, ο Αργεντινός Antonio Rattín αποβλήθηκε, αλλά αρνήθηκε να εγκαταλείψει τον αγωνιστικό χώρο, με αποτέλεσμα μια ομάδα αστυνομικών να αναγκαστεί να τον απομακρύνει. Η απόφαση αυτή, καθώς και η οριακή νίκη της Αγγλίας με 1-0, σημαίνει ότι ο αγώνας εξακολουθεί να είναι γνωστός ως η "ληστεία του αιώνα" στην Αργεντινή.

Ο Rattín αποβάλλεται κατά τη διάρκεια του αγώνα της Αγγλίας με την Αργεντινή.

Οι Γερμανοί, εν τω μεταξύ, επωφελήθηκαν επίσης από κάποιες αμφισβητούμενες διαιτητικές αποφάσεις, καθώς νίκησαν την Ουρουγουάη με 4-0, ενώ σε ένα από τα καλύτερα παιχνίδια στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου προκρίθηκαν οι Πορτογάλοι. Οι ανεπαρκείς Βορειοκορεάτες είχαν προηγηθεί με 3-0, για να επιστρέψει η Πορτογαλία και να κερδίσει με 5-3, με τον Εουσέμπιο να πετυχαίνει τέσσερα από τα γκολ σε μια τεράστια ατομική εμφάνιση.

Στο άλλο παιχνίδι, η Σοβιετική Ένωση θριάμβευσε επί της Ουγγαρίας και έστησε δύο ημιτελικούς μεταξύ τεσσάρων ευρωπαϊκών δυνάμεων. Ο επόμενος αγώνας της Αγγλίας με την Πορτογαλία ήταν μια οριακή νίκη με 2-1, με τον Μπόμπι Τσάρλτον να σκοράρει δύο φορές και να ξεπερνά το πέναλτι του Εουσέμπιο.

Εν τω μεταξύ, οι Γερμανοί νίκησαν τους Σοβιετικούς χάρη σε ένα χτύπημα του Φραντς Μπεκενμπάουερ, προετοιμάζοντας έναν γευστικό τελικό με την Αγγλία - μια χώρα που πολλοί Γερμανοί εξακολουθούν να συνδέουν με την εισβολή και την κατοχή του διαλυμένου έθνους τους στο τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Το τελικό

Ο αγώνας της 30ής Ιουλίου ήταν ένας από τους καλύτερους που έχουν γίνει ποτέ σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Οι Γερμανοί άνοιξαν το σκορ σε ένα διασκεδαστικό παιχνίδι μετά από μόλις 12 λεπτά, για να ισοφαρίσει ο αναπληρωματικός επιθετικός της Αγγλίας Geoff Hurst (η πρώτη επιλογή Jimmy Greaves ήταν τραυματίας) μόλις τέσσερα λεπτά αργότερα.

Η βασίλισσα Ελισάβετ απονέμει το βραβείο Jules Rimet στον αρχηγό της Αγγλίας Bobby Moore.

Ο μέσος Μάρτιν Πέτερς έστειλε στη συνέχεια το κοινό των 98.000 θεατών σε έξαλλη κατάσταση με ένα ακόμη γκολ 12 λεπτά πριν από τη λήξη. Η Αγγλία άντεξε, ελπίζοντας να φτάσει στη σπουδαία νίκη μέχρι το τελευταίο λεπτό του αγώνα, όταν ένα γερμανικό ελεύθερο σουτ κατέληξε στα δίχτυα από τον κεντρικό αμυντικό Βόλφγκανγκ Βέμπερ.

Με το σκορ πλέον ισόπαλο, ο αγώνας οδηγήθηκε σε μισή ώρα παράτασης. Οκτώ λεπτά αργότερα, ο Χερστ σκόραρε ξανά, αφού χτύπησε την μπάλα στο δοκάρι και στη γραμμή του τέρματος. Δεκαετίες πριν από την τεχνολογία της γραμμής του τέρματος, ο διαιτητής έδωσε το γκολ, κάτι που εξόργισε τους Γερμανούς και παραμένει αμφιλεγόμενο μέχρι σήμερα.

Οι Γερμανοί στη συνέχεια αντέδρασαν, αλλά καθώς πλησίαζε το 120ο λεπτό, οι παραληρούντες οπαδοί άρχισαν να εισβάλλουν στον αγωνιστικό χώρο, κάνοντας τον σχολιαστή του BBC Kenneth Wolstenholme να σχολιάσει "νομίζουν ότι όλα τελείωσαν", την ώρα που ο Hurst πέτυχε ένα ακόμη γκολ για να θέσει το αποτέλεσμα εκτός αμφιβολίας.

Στη συνέχεια ο Wolstenholme ολοκλήρωσε τη δική του φράση με μια από τις πιο διάσημες ατάκες στην ιστορία του ποδοσφαίρου "...είναι τώρα". Ο εμπνευσμένος αρχηγός της Αγγλίας, Bobby Moore, παρέλαβε στη συνέχεια το τρόπαιο από τη βασίλισσα Ελισάβετ Β. Το τουρνουά παραμένει η μοναδική κατάκτηση Παγκοσμίου Κυπέλλου από τη χώρα μέχρι σήμερα.