El último día de julio de 1966 fue la fecha del mejor momento de Inglaterra como nación deportiva: anfitriona y ganadora de la 8ª Copa Mundial de la FIFA, la emblemática selección inglesa de los hermanos Charlton, Jimmy Greaves y Bobby Moore arrasó a todos los que la precedieron.

Sin embargo, en el torneo ocurrieron muchas más cosas: un trofeo perdido, un boicot africano y la aparición de Eusebio, la superestrella negra de Portugal, también fueron noticia.

La política eclipsa al deporte

Después de que Inglaterra obtuviera la organización de la siguiente Copa Mundial en Roma, en 1960, los preparativos se vieron inevitablemente ensombrecidos por la política. No era nada nuevo; ya las encarnaciones de 1942 y 1946 habían sido canceladas por la cuestión más acuciante de la Segunda Guerra Mundial, y el torneo de 1938 había contado con una selección alemana repleta de jugadores austriacos robados tras la toma del país por Hitler a principios de ese año.

Esta vez, el tema era África. En una época de descolonización -algunas violentas-, los países africanos emergentes se alzaron en protesta contra la inclusión de la Sudáfrica de la época del apartheid en las clasificaciones de la FIFA, a pesar de tener prohibido el fútbol en el continente africano.

Como consecuencia de ello, y de unas normas de clasificación que no garantizaban a ningún equipo africano una plaza en la competición, la mayoría de las naciones futbolísticas africanas en desarrollo boicotearon el torneo, aunque su presión condujo a una tardía prohibición de la participación sudafricana en 1964.

Sin embargo, las tribulaciones de los organizadores no acabaron ahí. Como era costumbre, el famoso trofeo Jules Rimet estaba expuesto en Inglaterra en previsión del torneo, pero el 20 de marzo sus custodios se encontraron con que había desaparecido. Al día siguiente, los custodios recibieron una llamada telefónica en la que se les exigía una exorbitante suma de dinero por la devolución del trofeo.

La situación se alargó durante semanas, y la Asociación Inglesa de Fútbol accedió a que se fabricara una réplica para la presentación del 30 de julio, antes de que se encontrara un improbable salvador en la figura de un perro llamado Pickles.

Pickles olfateó la copa que Bobby Moore levantaría de debajo de unos arbustos en Londres antes de pasar a disfrutar de una breve fama como celebridad nacional.

Eventos en el terreno de juego

Mientras todo esto ocurría, aún quedaba por organizar el torneo propiamente dicho, al que llegarían 16 selecciones, entre ellas Inglaterra, Italia, la recién llegada Portugal, Brasil, la Unión Soviética y Alemania Occidental. El sorteo se celebró en enero, y los anfitriones quedaron encuadrados en un grupo complicado con Uruguay, Francia y México, jugando todos sus partidos de la liguilla en el famoso estadio londinense de Wembley.

Inglaterra, presionada por un público que la esperaba con impaciencia, tuvo un comienzo decepcionante al no poder vencer a Uruguay en el primer partido, pero dos victorias por 2-0 le dieron el pase a cuartos de final.

El Grupo 2, por su parte, fue bastante sencillo, ya que pasaron los favoritos, Alemania Occidental y Argentina, pero los Grupos 3 y 4, en los que figuraban los recién llegados Portugal y Corea del Norte, resultaron más interesantes. Los portugueses causaron un impacto inmediato al derrotar por 3-1 a Brasil, bicampeona, y dieron las gracias a su legendario delantero Eusebio por dos de sus goles en la fase de grupos.

Eusebio terminó el Mundial de 1966 como máximo goleador del torneo.

Nacido en la colonia portuguesa de Mozambique, el hombre apodado la "pantera negra" terminaría el torneo como máximo goleador y pondría fin a su carrera con la asombrosa cifra de 749 goles en 745 partidos.

En el Grupo 4, los norcoreanos, que ni siquiera fueron reconocidos como país por Occidente durante la Guerra Fría, dieron una sorpresa aún mayor al derrotar a Italia y clasificarse a su costa junto a la Unión Soviética.

La siguiente fase también estuvo llena de incidentes. En el partido de Inglaterra contra Argentina, el argentino Antonio Rattín fue expulsado, pero se negó a abandonar el terreno de juego, por lo que un pelotón de policías tuvo que sacarlo a rastras. Esta decisión, y el estrecho margen de victoria de Inglaterra por 1-0, hacen que el partido aún se conozca en Argentina como el "robo del siglo".

Rattín es expulsado durante el partido de Inglaterra contra Argentina.

Los alemanes, por su parte, también se beneficiaron de algunas decisiones arbitrales cuestionables al imponerse por 4-0 a Uruguay, que contaba con nueve hombres, mientras que en uno de los mejores partidos de la historia de los Mundiales avanzaron los portugueses. Los norcoreanos, que no eran favoritos, se habían adelantado por 3-0, pero Portugal remontó y se impuso por 5-3, con cuatro goles de Eusebio en una inmensa actuación en solitario.

En el otro partido, la Unión Soviética triunfó sobre Hungría para establecer dos semifinales entre cuatro potencias europeas. El siguiente partido de Inglaterra, contra Portugal, se saldó con una ajustada victoria por 2-1, con dos goles de Bobby Charlton que se impusieron a los de Eusebio de penalti.

Mientras tanto, los alemanes se impusieron a los soviéticos gracias a un gol de Franz Beckenbauer, preparando una sabrosa final contra Inglaterra, un país al que muchos alemanes aún asociaban con la invasión y ocupación de su destrozada nación al final de la Segunda Guerra Mundial.

El final

El partido del 30 de julio fue uno de los mejores de la historia en una Copa Mundial. Los alemanes abrieron el marcador en un entretenido partido a los 12 minutos, sólo para que el delantero suplente de Inglaterra, Geoff Hurst (el titular, Jimmy Greaves, estaba lesionado), empatara sólo cuatro minutos después.

La Reina Isabel entrega la Jules Rimet al capitán de Inglaterra Bobby Moore.

El centrocampista Martin Peters desató el delirio de los 98.000 espectadores con otro gol a falta de 12 minutos para el final. Inglaterra aguantó, con la esperanza de hacerse con la trascendental victoria hasta el último minuto del partido, cuando el central Wolfgang Weber envió a la red un libre directo alemán.

Con el marcador empatado, el partido se fue a la prórroga de media hora. Ocho minutos más tarde, Hurst volvió a marcar tras estrellar el balón contra el larguero y en la línea de gol. Décadas antes de la tecnología de línea de gol, el árbitro concedió el gol, lo que indignó a los alemanes y sigue siendo polémico hoy en día.

Los alemanes apretaron entonces, pero a medida que se acercaba el minuto 120, los delirantes aficionados empezaron a invadir el terreno de juego, lo que provocó que el comentarista de la BBC Kenneth Wolstenholme comentara "creen que todo ha terminado", justo cuando Hurst marcó un gol más para poner el resultado fuera de toda duda.

Wolstenholme terminó entonces su propia frase en una de las líneas más famosas de la historia del fútbol "...es ahora". El inspirador capitán de Inglaterra, Bobby Moore, recibió entonces el trofeo de manos de la Reina Isabel II. El torneo sigue siendo la única Copa Mundial ganada por el país hasta la fecha.