En janvier 1879, l'armée britannique d'Afrique du Sud envahit le Zululand, un pays indépendant et précédemment ami.

Les forces britanniques étaient dirigées par Lord Chelmsford, qui s'attendait à une victoire facile et à la gloire nationale. Il commandait quelque 4 700 soldats hautement entraînés, assistés de volontaires coloniaux, tous équipés des derniers fusils Martini-Henry, tous soutenus par les canons de campagne de l'artillerie royale.

Face à eux, dans la vaste plaine brûlante d'Isandlwana, se trouve l'armée zouloue, composée de 35 000 guerriers armés de lances et de quelques armes à feu anciennes et imprécises à chargement par la bouche, acquises auprès de commerçants peu scrupuleux.

Lorsque les Zoulous apparaissent au loin, à environ 15 miles, Chelmsford enfreint la première règle militaire en territoire ennemi : il divise ses forces pour aller à la rencontre des Zoulous, laissant plus de 1 500 personnes dans le camp principal situé sous la colline d'Isandlwana.

C'est cette force de réserve que les Zoulous attaquent, laissant la force de Chelmsford bloquée à des kilomètres de là et incapable de les aider.

Bataille d'Isandhlwana " par Charles Edwin Fripp, 1885 (Crédit : Musée national de l'armée, Afrique du Sud).

Comme le remarqua plus tard Chelmsford en voyant le camp jonché de corps et brisé, "mais j'ai laissé une forte force ici" - comment cela était-il possible ?

Formation et initiation

En 1878, l'armée zouloue à temps partiel n'est ni professionnelle ni bien entraînée.

Jeune guerrier zoulou photographié en 1860 (Crédit : Anthony Preston).

La seule formation militaire que recevaient les guerriers zoulous avait lieu lors de leur intégration initiale dans leur régiment d'âge, une forme de service national.

Dans tous les cas, ils s'en remettaient aux instructions de leur chef de service. indunas (officiers) qui, à leur tour, exigeaient une obéissance absolue de leurs guerriers.

Les renseignements britanniques conduisent Chelmsford à penser que la force totale de l'armée zouloue se situe entre 40 000 et 50 000 hommes immédiatement disponibles pour l'action.

La population zouloue totale en 1878 ne s'élevait qu'à quelque 350 000 personnes, ce chiffre est donc probablement correct.

Corps d'armée et régiments

Guerriers zoulous " par Charles Edwin Fripp, 1879 (Crédit : domaine public).

L'armée zouloue était solidement structurée et se composait de 12 corps d'armée. Ces corps contenaient nécessairement des hommes de tous âges, certains étant mariés, d'autres non, certains étant des vieillards à peine capables de marcher et d'autres des garçons.

Au moment de la guerre des Zoulous, le nombre total de régiments dans l'armée zouloue s'élevait à 34, dont 18 étaient mariés et 16 non mariés.

Sept d'entre eux étaient composés d'hommes de plus de 60 ans, de sorte qu'en pratique, il ne restait que 27 régiments zoulous aptes à prendre part aux combats, soit quelque 44 000 guerriers.

Discipline et transport

L'exercice tactique était inconnu de l'armée zouloue, bien qu'elle puisse exécuter avec rapidité et précision un certain nombre de mouvements essentiels basés sur la chasse aux grands animaux.

Leurs compétences en matière d'escarmouche sont extrêmement bonnes, et les guerriers s'exécutent sous un feu nourri avec la plus grande détermination.

Contrairement à l'imposante force d'invasion britannique, l'armée zouloue n'avait besoin que de peu d'intendance et de transport. 3 ou 4 jours de provisions composées de maïs ou de millet et un troupeau de bovins accompagnaient chaque régiment.

Carte militaire de l'armée britannique de la terre des Zoulous, 1879 (Crédit : Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of the British Army).

Les officiers de compagnie marchent immédiatement à l'arrière de leurs hommes, le commandant en second à l'arrière de l'aile gauche, et le commandant à l'arrière de l'aile droite.

Ce plan, qui a fait ses preuves, est maintenant mis en œuvre pour défendre le Zululand contre les forces d'invasion britanniques qui envahissent trois points de la frontière du Zululand.

Cérémonies d'avant-guerre

L'invasion planifiée par Chelmsford a lieu au moment où les régiments zoulous, venus de tout le Zoulouland, se rassemblent à Ulundi pour les cérémonies annuelles des "premiers fruits".

À leur arrivée au domaine royal du roi, d'importantes cérémonies d'avant-guerre ont lieu et divers médicaments et drogues sont administrés aux guerriers afin d'améliorer leur capacité de combat et de les encourager à croire que ces "poudres" (cannabis et autres narcotiques) les mettront à l'abri de la puissance de feu britannique.

Le troisième jour, les guerriers ont été arrosés avec de la magie. muti et ont commencé leur marche d'environ 70 miles vers la frontière britannique avec le Natal.

Tactiques de combat et espions

Les lieutenants Melvill et Coghill fuient le camp avec le drapeau de la Reine du 1er bataillon du 24e régiment (Crédit : Stanford).

La tactique de combat pour affronter les Britanniques était éprouvée, efficace, simple et comprise par chaque guerrier zoulou.

Les opérations militaires sont contrôlées par des Zoulous de haut rang, généralement depuis un point d'observation éloigné, bien que l'un d'entre eux puisse être envoyé dans la bataille pour rallier ou diriger si un assaut échoue, comme ce fut le cas à Isandlwana.

Les Zoulous faisaient grand usage des espions ; ils disposaient d'un système élaboré pour obtenir et transmettre des renseignements et étaient efficaces dans les postes avancés. Ils savaient déjà exactement où se trouvaient les Britanniques et les espions zoulous rapportaient le moindre de leurs mouvements aux généraux zoulous.

"Les cornes du taureau"

La formation de combat réelle des Zoulous ressemblait à un croissant avec deux flancs se déplaçant pour encercler l'ennemi.

Cette formation, connue par les Européens sous le nom de "cornes de taureau", a été développée pendant des centaines d'années lors de la chasse de grands troupeaux de gibier.

Lord Chelmsford, vers 1870 (Crédit : Domaine public).

Les cornes encerclantes, qui se déplacent rapidement, sont composées des guerriers les plus jeunes et les plus en forme, tandis que le corps ou la poitrine est constitué des guerriers les plus aguerris qui supporteront le poids d'une attaque frontale.

La tactique était la plus efficace lorsque les deux cornes achevaient d'encercler l'ennemi et reposait, en partie, sur le fait que le corps principal des guerriers restait hors de vue jusqu'à ce que les cornes se rencontrent. Ils se levaient alors et se rapprochaient pour massacrer les victimes.

Un grand nombre de troupes étaient également gardées en réserve ; elles étaient généralement tenues, assises, dos à l'ennemi. Les commandants et l'état-major se rassemblaient sur les hauteurs entre la bataille et leurs réserves, tous les ordres étant délivrés par des coursiers.

Chaque homme portait généralement 4 ou 5 lances de lancer. Une lance courte et lourde était utilisée uniquement pour poignarder et on ne s'en séparait jamais ; les autres étaient plus légères et parfois lancées.

Sur le champ de bataille

Lts Melvill et Coghill attaqués par des guerriers zoulous " par Charles Edwin Fripp (Crédit : Projet Guttenberg).

À Isandlwana, les commandants zoulous ont réussi à contrôler une avancée étendue sur un front de 5 à 6 miles, au point d'encercler complètement non seulement la position britannique mais aussi la colline d'Isandlwana elle-même.

Le mythe populaire veut que les Zoulous aient attaqué la position britannique à Isandlwana en formation de masse. En réalité, l'attaque s'est déroulée en lignes d'escarmouches ouvertes sur une profondeur d'un quart de mile. Il est certain que, de loin, une telle force portant des boucliers aurait semblé très dense.

Les Zoulous avançaient à la vitesse d'un jogging régulier et terminaient l'attaque finale au pas de course, submergeant rapidement la ligne britannique. Une fois au milieu de leur ennemi, la lance courte et poignardante ou la sagaie était la plus efficace.

La tactique réussit brillamment à Isandlwana. La bataille fait rage pendant moins d'une heure, la force de Chelmsford, composée de quelque 1 600 hommes, est massacrée ; moins de 100 parviennent à s'échapper, probablement avant l'attaque des Zoulous.

Après le succès des Zoulous à Isandlwana, le Natal est totalement impuissant à se défendre, la force d'invasion britannique est en partie vaincue et en partie encerclée, mais le roi Cetshwayo ne parvient pas à tirer parti de sa victoire.

Le Dr Adrian Greaves a vécu au Zululand et a étudié l'histoire zouloue sur une période d'environ 30 ans. The Tribe That Washed its Spears est son dernier livre sur le sujet, co-écrit avec son ami zoulou Xolani Mkhize, et publié par Pen & ; Sword.

La tribu qui lavait ses lances