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La sophistication remarquable de l'empire de l'Égypte ancienne est encore difficile à concilier avec l'époque lointaine à laquelle il existait. Mais les histoires des pharaons de l'Égypte ancienne nous rapprochent sans aucun doute d'une civilisation fascinante qui s'est étendue sur plus de 3 000 ans et 170 pharaons.

Le rôle du pharaon de l'Égypte ancienne était à la fois politique et religieux. Les interprétations variaient bien sûr d'un souverain à l'autre, mais on pensait généralement que les pharaons étaient imprégnés de divinité et étaient effectivement considérés comme des intermédiaires entre les dieux et le peuple.

Pourtant, malgré la vénération spirituelle dont ils faisaient l'objet, les pharaons étaient également responsables des préoccupations plus terrestres liées au leadership, et chaque pharaon égyptien a laissé un héritage unique ; certains étaient des architectes novateurs ou des chefs militaires vénérés, tandis que d'autres étaient de brillants diplomates.

1. Djoser (règne 2686 BC - 2649 BC)

Djoser est sans doute le pharaon égyptien le plus célèbre de la troisième dynastie, mais on sait peu de choses sur sa vie. On sait en revanche qu'il a supervisé la construction de la célèbre pyramide à degrés de Saqqara, un jalon extrêmement important de l'architecture égyptienne ancienne. Cette pyramide, dans laquelle Djoser a été enterré, a été la première structure à réaliser l'emblématique dessin des degrés.

2. Khéops (règne 2589 - 2566 av. J.-C.)

Tête de Khufu en ivoire exposée à l'Altes Museum

Crédit image : ArchaiOptix, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Pharaon de la quatrième dynastie, le plus grand héritage de Khéops est sans aucun doute la grande pyramide de Gizeh, l'une des sept merveilles du monde.

Cette structure monumentale témoigne de l'étonnante sophistication de l'architecture égyptienne et, fait remarquable, est restée la plus haute structure artificielle du monde pendant près de 4 000 ans. Elle a été conçue par Khufu comme son escalier vers le ciel et les moyens de sa construction restent un mystère à ce jour.

3. Hatchepsout (règne 1478-1458 av. J.-C.)

Deuxième femme à avoir assumé le rôle de pharaon, Hatchepsout était l'épouse de Thoutmosis II et régnait sous la dix-huitième dynastie. Son beau-fils Thoutmosis III n'avait que deux ans lorsque son père est mort en 1479 et Hatchepsout a donc rapidement assumé le rôle de pharaon (bien que Thoutmosis III ait aussi régné en tant que corégent).

Hatshepsout renforce sa légitimité en tant que pharaon en affirmant que sa mère a reçu la visite de la divinité Amon-Ra alors qu'elle était enceinte d'elle, signe de sa divinité. Elle assume le rôle de pharaon et se révèle être un souverain accompli, rétablissant d'importantes routes commerciales et supervisant de longues périodes de paix.

4. Thoutmosis III (règne 1458-1425 av. J.-C.)

Thoutmosis III s'est consacré à l'entraînement militaire pendant que sa belle-mère était pharaon, ne prenant le rôle de souverain principal qu'à la mort d'Hatchepsout en 1458.

L'entraînement militaire du pharaon a porté ses fruits et il a acquis une réputation de génie militaire ; les égyptologues le qualifient parfois de Napoléon d'Égypte. Thoutmosis III n'a jamais perdu une bataille et ses exploits militaires lui ont valu le respect de ses sujets et, pour beaucoup, le statut de plus grand pharaon de tous les temps.

5. Amenhotep III (règne 1388-1351 av. J.-C.)

Les réalisations d'Amenhotep III en tant que pharaon ont été plus culturelles et diplomatiques que militaires ; peu de pharaons de l'Égypte ancienne peuvent égaler son héritage architectural et artistique.

6. Akhénaton (règne 1351-1334 av. J.-C.)

Fils d'Amenhotep III, Akhénaton s'appelle Amenhotep IV à la naissance mais change de nom en accord avec ses convictions monothéistes radicales. La signification de son nouveau nom, "Celui qui est au service de l'Aton", honore ce qu'il croit être le seul vrai dieu : Aton, le Dieu Soleil.

La conviction religieuse d'Akhénaton était telle qu'il a déplacé la capitale égyptienne de Thèbes à Amarna et l'a nommée Akhetaten, "Horizon d'Aton". Amarna n'était pas un lieu reconnu avant le règne d'Akhénaton. En même temps qu'il a changé de nom, il a ordonné la construction d'une nouvelle capitale. Il a choisi le site car il était inhabité - il n'était la propriété de personne d'autre, mais d'Aton.

L'épouse d'Akhénaton, Néfertiti, était très présente pendant son règne et a joué un rôle important dans sa révolution religieuse. En plus d'être l'épouse d'un pharaon de l'Égypte ancienne, Néfertiti a été rendue célèbre par son buste en pierre calcaire, l'une des œuvres d'art les plus copiées de l'Égypte ancienne, qui se trouve au Neues Museum.

Après la mort d'Akhenaton, l'Égypte retourne rapidement au polythéisme et aux dieux traditionnels qu'il avait désavoués.

7. Toutankhamon (règne 1332-1323 av. J.-C.)

Le masque d'or de Toutankhamon

Crédit image : Roland Unger, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Plus jeune pharaon de l'histoire égyptienne lorsqu'il est monté sur le trône à seulement 9 ou 10 ans, Toutankhamon est devenu le plus célèbre des pharaons égyptiens.

Mais la célébrité du jeune pharaon n'est pas le résultat d'exploits extraordinaires, mais découle presque entièrement de la découverte de sa tombe en 1922 - l'une des grandes découvertes archéologiques du XXe siècle.

Le "Roi Tut", comme on a surnommé le pharaon après la découverte de sa spectaculaire sépulture, n'a régné que 10 ans et est mort à l'âge de 20 ans seulement. La cause de sa mort reste un mystère pour les égyptologues.

8. Ramsès II (règne 1279-1213 av. J.-C.)

Le règne de Ramsès II est sans aucun doute le plus grand de la XIXe dynastie et, même selon les normes des pharaons, il est d'une ostentation inouïe. Fils de Séti Ier, avec lequel il a eu une période de corégence, Ramsès II s'est déclaré dieu, tout en se forgeant une réputation de grand guerrier, il a engendré 96 enfants et a régné pendant 67 ans.

Ne vous y trompez pas, Ramsès le Grand n'était pas un pharaon modeste, comme en témoigne le vaste héritage architectural de son règne et le fait que ses excès auraient laissé le trône proche de la faillite au moment de sa mort.

9. Xerxès I (règne 486 - 465 av. J.-C.)

Xerxès Ier a régné pendant la 27e dynastie, période pendant laquelle l'Égypte faisait partie de l'Empire perse, après avoir été conquise en 525 avant J.-C. Les rois perses achéménides étaient reconnus comme des pharaons et Xerxès le Grand, comme on l'appelait, a donc gagné une place sur notre liste en vertu de sa renommée, sinon de sa popularité.

Il est souvent dépeint comme un tyran et il est probable qu'en tant que roi perse, son mépris des traditions locales ne l'ait pas rendu sympathique aux Égyptiens. Xerxès Ier était un pharaon in absentia et ses tentatives ratées d'envahir la Grèce ont fait en sorte que son portrait par les historiens grecs (et par extension, le film 300 ) n'est pas aimable.

10. Cléopâtre VII (règne 51 - 30 av. J.-C.)

Dernière souveraine active du royaume ptolémaïque d'Égypte, Cléopâtre a présidé aux derniers jours de l'empire égyptien, mais sa renommée a perduré à travers le folklore, Shakespeare et Hollywood. Il est difficile de distinguer la vraie Cléopâtre de la légende, mais les spécialistes suggèrent que son portrait de séductrice d'une beauté éblouissante sous-estime son talent de dirigeante.

L'histoire de ses amours avec Jules César et Marc Antoine est bien documentée mais, faute de place pour explorer les complexités d'un récit familier, nous pourrions au moins dire que sa conclusion tragique - le suicide de Cléopâtre le 12 août 30 avant J.-C. - a mis fin à l'empire égyptien.empire.