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La célèbre relation de Cléopâtre VII avec Jules César trouve son origine dans l'ascension au pouvoir de la souveraine égyptienne aux mains du dictateur romain. Il s'agit d'abord d'une alliance politique.

Le jeu de pouvoir de Ptolomy

Le père de Cléopâtre, Ptolémée XII Alétès, avait décidé de s'allier à Rome, car il pensait à juste titre qu'elle était en train de devenir la plus grande puissance de la région. Mais certains Égyptiens et Grecs puissants n'étaient pas d'accord avec cette politique et ont décidé qu'il valait mieux que Cléopâtre soit aux commandes.

Statue en marbre de Ptolémée XII, 1er siècle avant J.-C. (à gauche) ; statue de style égyptien de Ptolémée XII trouvée au temple du Crocodile à Fayoum, en Égypte (à droite). Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

Ptolémée paya donc Rome pour envahir l'Égypte et garantir sa place au pouvoir, s'endettant lourdement auprès d'un homme d'affaires romain. Comme le voulait la coutume de la dynastie grecque des Ptolémées en Égypte, Cléopâtre et son frère Ptolémée XIII se marièrent afin de maintenir le pouvoir de la famille et héritèrent du pouvoir en Égypte à la mort de leur père en 51 av.

Une paire de guerres civiles

Pendant la guerre civile entre César et Pompée, ce dernier s'est enfui en Égypte. César a poursuivi Pompée - qui avait déjà été assassiné par un trio de militaires romains traîtres qui se trouvaient sur place - et a vaincu ses armées à Alexandrie.

Pendant ce temps, au milieu d'une guerre civile entre ses partisans et ceux de son frère, Cléopâtre a demandé l'aide de César. Pour éviter d'être prise par les forces de son frère, elle a été cachée à Alexandrie, enroulée dans un tapis. Son serviteur, déguisé en marchand, a déroulé la reine devant César dans la suite du général.

Une relation mutuellement bénéfique

Le besoin de l'un et de l'autre était réciproque. Cléopâtre avait besoin de la puissance des armées de César pour s'installer à la tête de l'Égypte, tandis que César avait besoin de l'immense richesse de Cléopâtre. On pense qu'elle était la femme la plus riche du monde à l'époque et qu'elle a pu financer le retour de César au pouvoir à Rome.

Buste de Cléopâtre VII (à gauche) ; Buste de Jules César (à droite). Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

César déclare que Cléopâtre et Ptolémée XIII sont conjointement souverains, mais cette décision n'est pas acceptée par les partisans de Ptolémée, qui assiègent le palais d'Alexandrie. Pendant ce temps, la jeune sœur de Cléopâtre, Arsinoé, s'échappe et déclare sa propre rébellion. César et Cléopâtre restent bloqués à l'intérieur pendant plusieurs mois avant que des renforts romains n'arrivent, permettant à César de prendre toute Alexandrie.

Placer la fille de Ptolémée XII sur le trône signifiait qu'elle hériterait des dettes de son père envers Rome et qu'elle était capable de les rembourser.

Une fois Cléopâtre installée, le couple fait une croisière sur le Nil sur la barge royale de la reine, après quoi César retourne à Rome, laissant une Cléopâtre enceinte.

Cléopâtre à Rome

La reine, impopulaire à Alexandrie, a besoin de la protection des légions romaines. Au bout d'un an, elle vient à Rome où César l'héberge dans l'un de ses domaines.

À Rome, César fait ériger une statue dorée de Cléopâtre, mais on ignore si leur liaison s'est poursuivie. Bien que le mariage entre un Romain et une étrangère ne soit pas autorisé (sans parler du fait que César était déjà marié), il n'a jamais nié être le père de son enfant.

Peinture romaine de la maison de Marcus Fabius Rufus à Pompéi, en Italie, représentant Cléopâtre sous les traits de Venus Genetrix et son fils Césarion sous les traits d'un cupidon. Crédit photo : Domaine public, via Wikimedia Commons

La déesse-reine d'Égypte ne correspondait pas à la morale romaine et, après l'assassinat de César, Cléopâtre est retournée en Égypte où elle a eu une autre liaison légendaire et un mariage illégal avec Marc Antoine.

Le fils de César

Pendant la période où César a séjourné avec Cléopâtre en Égypte, on pense qu'il a engendré son fils, Ptolémée XV Césarion, né le 24 juin 47 avant J.-C. Si Césarion est bien le fils de César, comme son nom le suggère, il est le seul descendant biologique de César.

Césarion, le dernier roi de la dynastie des Ptolémées d'Égypte, a régné avec sa mère jusqu'à ce qu'Octave (futur Auguste) le fasse tuer le 23 août 30 avant J.-C. Il a été le seul souverain de l'Égypte pendant les 11 jours qui se sont écoulés entre la mort de Cléopâtre et la sienne.