Cela semblait être une bonne idée à l'époque : envahir la Russie, vaincre l'Armée rouge, organiser un coup d'État à Moscou et assassiner le chef du parti, Vladimir Ilych Lénine, puis installer un dictateur favorable aux Alliés pour ramener la Russie dans la guerre mondiale contre les puissances centrales.

Qui étaient les espions et les politiciens qui tentaient d'écarter Lénine du pouvoir, vivant ou mort ?

Le département d'État américain

Le secrétaire d'État américain Robert Lansing, un pacifiste qui s'ennuyait et qui griffonnait et rêvait dans les réunions du cabinet de la Maison Blanche, s'est alarmé après que Lénine a pris le pouvoir en octobre 1917 et a entrepris de retirer la Russie de la guerre grâce à un accord financier secret conclu avec l'Allemagne.

Robert Lansing, 42e secrétaire d'État américain (Crédit : Domaine public).

Parlant de l'offre de Berlin, Lénine dira plus tard à un camarade : "Nous aurions été idiots de ne pas en profiter." Cette "paix séparée" permet à l'Allemagne de déplacer des divisions de l'armée vers le front occidental, le principal champ de bataille de la guerre. En conséquence, les Alliés craignent une défaite en France.

Lansing décide d'engager une armée de cosaques pour marcher sur Moscou et chasser les bolcheviks, puis installer une "dictature militaire" occidentale. Mais les nations occidentales n'ont pas déclaré la guerre à la Russie. Et la Russie est un ancien allié dans la guerre. C'est un territoire politiquement dangereux.

Un accord a été conclu selon lequel des dollars américains seraient envoyés à Londres et à Paris en tant qu'aide à la guerre, puis blanchis pour financer la conspiration. Le président Wilson, publiquement opposé à l'ingérence dans les affaires des autres nations, a déclaré en privé à Lansing que cela avait son "entière approbation".

Les cosaques - ainsi que les révolutionnaires socialistes - étaient les principaux ennemis des bolcheviks, et il ne fait guère de doute que Lénine serait exécuté par le général engagé, quel qu'il soit. Après tout, les bolcheviks faisaient la même chose - tuer leurs ennemis, souvent sans procès.

Néanmoins, dans son objectif d'éliminer le camarade président, le complot de Lénine dégageait une certaine odeur de terrorisme international de la part des Alliés.

En décembre 1917, un consul américain à Moscou, DeWitt Clinton Poole, se rendit au Don pour une mission secrète afin d'interviewer plusieurs généraux cosaques, mais ceux-ci étaient antagonistes les uns envers les autres et on ne pouvait compter sur eux pour monter une attaque unifiée contre les bolcheviks.

L'intrigue se déroule en 1918, toujours sous la direction du département d'État américain.

Les Américains

Au sommet de l'intrigue se trouvait l'ambassadeur américain David Francis, un vieux gentleman confédéré buveur de bourbon qui avait déjà affronté une foule bolchevique armée d'un seul fusil de chasse. Il envoyait des rapports au Bureau des renseignements secrets du département d'État, un prédécesseur de la CIA et de la NSA.

L'ambassadeur David Francis et avec Nikolai Tchaikovsky, c.1918 (Credit : Public Domain).

Immédiatement sous les ordres de Francis, Poole, un joueur de tennis de l'Université du Wisconsin surnommé Poodles, est l'agent de contrôle de Xenophon Kalamatiano, Kal, une star de l'athlétisme de l'Université de Chicago qui avait vendu des tracteurs en Russie avant la guerre.

Kal dirigeait des agents russes et lettons, dont une taupe au sein du quartier général des communications de l'Armée rouge. William Chapin Huntington, un attaché commercial américain, distribuait des millions de dollars à des sources antisoviétiques en Russie.

Les Britanniques

L'agent britannique Bruce Lockhart, un footballeur dévoué et un Écossais au tartan teint qui n'aimait pas particulièrement les Anglais, a rejoint le complot en 1918.

Lockhart avait été envoyé pour la première fois à Moscou en 1912 en tant que vice-consul, mais son penchant pour les femmes exotiques l'avait fait rappeler à Londres en 1917. Son amante n'a été identifiée que comme une belle "Juive" nommée "Madame Vermelle". Elle aurait pu être l'épouse d'un officiel bolchevique, ce qui aurait pu constituer une menace pour la sécurité des intérêts britanniques.

Le Foreign Office rappelle également son ambassadeur désintéressé, Sir George Buchanan.

Sir Robert Hamilton Bruce Lockhart par Elliott & ; Fry, 1948 (Crédit : National Portrait Gallery/CC)

Le Premier ministre David Lloyd George et le roi George V sont cependant consternés par l'absence de réponse britannique cohérente au règne de terreur des Bolcheviks en Russie, et Lockhart est bientôt convoqué pour un briefing. "Nos gens ont tort", dit Lloyd George à Lockhart. "Ils n'ont pas compris la situation".

Lockhart est renvoyé à Moscou en janvier 1918 en tant que "commissaire spécial" pour le Foreign Office. Il est chargé de contacter le colonel Raymond Robins de la Croix-Rouge américaine, à la tête d'une opération d'espionnage américaine très réussie en Russie.

Un nouvel ambassadeur britannique n'ayant pas été affecté en Russie, Lockhart devient le principal représentant diplomatique de l'Angleterre dans le pays. Dans un premier temps, Lockhart et Robins tentent de convaincre Lénine et le commissaire à la guerre, Léon Trotsky, de faire revenir la Russie dans la guerre. Lorsque ces efforts échouent, ils demandent une intervention directe des Alliés en Russie.

Un autre agent britannique clé est Sidney Reilly, qui arrive à Moscou en mai 1918. Reilly est un aventurier et un profiteur russe engagé comme espion indépendant par le Secret Intelligence Service. C'est aussi un toxicomane qui se voit comme Napoléon réincarné ; à d'autres moments, il pense être Jésus-Christ.

Photo de passeport de Sidney Reilly datant de 1918, délivrée sous le pseudonyme de George Bergmann (Crédit : Domaine public).

Ian Fleming a déclaré à un collègue du Sunday Times en 1953 que M. Reilly avait inspiré son espion de fiction James Bond. Mais si l'on considère que Sidney était un freelance impitoyable, essentiellement au service de sa propre personne, il s'agit plutôt d'un agent du SPECTRE de Fleming.

Reilly avait reçu l'ordre d'entrer, de jeter un coup d'œil, puis de sortir. Mais il a immédiatement vu des occasions de renverser les communistes (le nouveau nom des bolcheviks). Il s'est imaginé comme Bonaparte menant la charge.

"Et pourquoi pas ?" demanda-t-il. "Un lieutenant d'artillerie corse a éteint les braises de la Révolution française. Un agent d'espionnage britannique, avec tant de facteurs de son côté, pourrait sûrement se rendre maître de Moscou ?"

Les Français

Joseph Noulens en 1919 (Crédit : Domaine public).

Les agents britanniques et américains du complot de Lénine travaillent en étroite collaboration avec un certain nombre de comploteurs français. L'ambassadeur Joseph Noulens, un monarchiste grandiose qui voyage comme un rajah, donne le ton en partant en croisade pour récupérer 13 milliards de francs que les Soviétiques ont volés aux investisseurs français.

Le consul général Joseph-Fernand Grenard, auteur et ancien explorateur, envoie des agents dans toute la Russie pour recruter des armées de résistance afin de soutenir le coup d'État des Alliés.

Henri de Verthamon - un saboteur qui portait un trench-coat et une casquette noirs et dormait avec des explosifs sous son lit - a fait sauter des ponts, des puits de pétrole et des dépôts de munitions soviétiques.

Enfin, il y avait l'impressionnant Charles Adolphe Faux-Pas Bidet, un ancien flic de Paris qui avait travaillé sur l'affaire française contre Mata Hari.

C'était l'étoffe des intrigues européennes classiques.

Les détails de la conspiration sont exposés dans la nouvelle histoire de la guerre froide de Barnes Carr, The Lenin Plot : The Unknown Story of America's War Against Russia, qui sera publiée en octobre au Royaume-Uni par Amberley Publishing et en Amérique du Nord par Pegasus Books. Carr est un ancien reporter et rédacteur pour le Mississippi, Memphis, Boston, Montréal, New York, la Nouvelle-Orléans et Washington, D.C. et a été producteur exécutif deWRNO Worldwide, qui fournit du jazz et du R&B de la Nouvelle-Orléans à l'URSS pendant les dernières années du régime soviétique.