L'Empire romain est devenu très cosmopolite, comptant de nombreuses races et cultures et accordant une citoyenneté limitée à de nombreux peuples conquis. Cependant, la société romaine était toujours marquée par un fort sentiment de "nous et eux" - hiérarchiquement entre le citoyen et l'esclave, et géographiquement entre le civilisé et le barbare.

Les frontières de l'Empire étaient de simples barrières militaires, mais aussi une ligne de démarcation entre deux modes de vie, préservant l'un de l'autre.

Les limites de l'Empire

Lorsque Rome s'est étendue hors d'Italie à partir du IIe siècle avant J.-C., aucune force n'était capable d'arrêter ses légions. Il est également important de noter que la conquête n'a pas toujours été une simple affaire militaire.

Rome échangeait et parlait avec les peuples voisins, et avait souvent mis en place des rois clients avant l'arrivée des troupes. Et l'Empire - civilisé, pacifique, prospère - était un système attrayant auquel il fallait adhérer.

Tout a des limites et Rome a trouvé les siennes au début du IIe siècle après J.-C. Les problèmes ultérieurs pour imposer le pouvoir central et l'éventuelle division de l'Empire en quatre parties suggèrent que ce territoire était déjà trop grand pour être géré avec succès.

Certains historiens affirment que la limite était militaire, marquant une frontière entre les cultures qui combattent à pied et les maîtres de la guerre de cavalerie que Rome ne pouvait pas vaincre.

L'Empire dans sa plus grande extension, à la mort de Trajan en 117 après J-C.

De nombreuses frontières de l'Empire étaient naturelles. Par exemple, en Afrique du Nord, c'était la limite nord du Sahara. En Europe, le Rhin et le Danube ont constitué des frontières orientales stables pendant de longues périodes ; au Moyen-Orient, c'était l'Euphrate.

Le dernier avant-poste

Les Romains ont également construit de grandes frontières, appelées limes, mot latin qui est à l'origine de notre mot "limites". Elles étaient considérées comme la limite du territoire défendable et du pouvoir romain, et il était entendu que seules des circonstances exceptionnelles justifiaient leur dépassement.

Les soldats se mutinaient parfois lorsqu'ils estimaient que les tilleuls les empêchaient de faire leur travail, et étaient souvent récompensés par une expédition visant à régler le sort de la tribu insolente qui les avait provoqués.

La nature des défenses varie d'un endroit à l'autre. Le mur d'Hadrien, qui marque la limite nord de l'Empire en Britannia, est le plus impressionnant, avec ses hauts murs de pierre et ses forts bien conçus et construits.

En Germanie, le limes a commencé par une zone de forêt abattue, comme un coupe-feu avec des tours de guet en bois. Une clôture en bois a ensuite été ajoutée et d'autres forts ont été construits.

En Arabie, il n'y avait pas de barrière. Une importante route construite par Trajan marquait la frontière et des forts étaient construits à intervalles réguliers et autour des voies d'invasion les plus faciles depuis le désert.

Même lorsqu'ils étaient les plus imposants, les limes pouvaient être un peu poreux. Le commerce était autorisé, et les gens au nord du mur d'Hadrien étaient taxés dans une certaine mesure. En fait, les frontières de l'Empire étaient des points chauds du commerce.

Le limes : les frontières impériales de Rome

Les limes les plus connues et les plus conservées sont :

Le mur d'Hadrien

S'étendant du Solway Firth à Wallsend, sur la rivière Tyne, dans le nord du Royaume-Uni, ce mur de 117,5 km de long mesurait 6 mètres de haut par endroits. Un fossé protégeait le nord du mur tandis qu'une route au sud permettait aux troupes de se déplacer rapidement.

Les petits châteaux kilométriques étaient complétés par des forts majeurs à intervalles plus longs. Il n'a fallu que six ans pour les construire. Le mur d'Antonin, plus au nord, n'est pas resté longtemps une frontière habitée.

Les Limes Germanicus

Cette ligne a été construite à partir de 83 ap. J.-C. et a tenu bon jusqu'à environ 260 ap. J.-C. Elle s'étendait de l'estuaire nord du Rhin à Ratisbonne sur le Danube dans sa plus grande longueur, soit 568 km. Les terrassements étaient complétés par une palissade, les murs étant construits plus tard par endroits.

Il y avait 60 forts majeurs et 900 tours de guet le long du Limes Germanicus, souvent en plusieurs couches où les envahisseurs pouvaient se masser en grand nombre.

Le Limes Arabicus

Cette frontière, longue de 1 500 km, protégeait la province d'Arabie. Trajan a construit la route Via Nova Traiana sur plusieurs centaines de kilomètres de sa longueur. Les grands forts n'étaient placés qu'aux points stratégiques de danger, les plus petits étant placés tous les 100 km environ.

Le Limes Tripolitanus

Plus une zone qu'une barrière, ce limes défendait d'importantes villes de Libye, d'abord contre la tribu désertique des Garamantes, persuadée qu'il valait mieux commercer avec Rome que de la combattre, puis contre les pillards nomades. Le premier fort a été construit en 75 après JC.

Le Limes s'est développé et a apporté la prospérité, les soldats s'installant pour cultiver et commercer. La frontière a survécu jusqu'à l'ère byzantine. Aujourd'hui, les vestiges des fortifications romaines sont parmi les meilleurs au monde.

Autres Limes

-Le Limes Alutanus marquait la frontière européenne orientale de la province romaine de Dacie.

-Le Limes Transalutanus était la frontière du Bas-Danube.

-Le Limes Moesiae traversait la Serbie actuelle et longeait le Danube jusqu'en Moldavie.

-Limes Norici protégeait le Noricum de la rivière Inn au Danube dans l'Autriche moderne.

-Limes Pannonicus était la limite de la province de Pannonie dans l'Autriche et la Serbie modernes.

Les limes britanniques et allemandes font déjà partie d'un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et d'autres viendront s'y ajouter avec le temps.