El Imperio Romano se hizo muy cosmopolita, conteniendo muchas razas y culturas y concediendo una ciudadanía limitada a muchos pueblos conquistados. Sin embargo, seguía existiendo un fuerte sentido de "nosotros y ellos" en la sociedad romana: jerárquicamente entre ciudadano y esclavo, y geográficamente entre civilizado y bárbaro.

Las fronteras del Imperio eran simples barreras militares, pero también una línea divisoria entre dos formas de vida, que mantenían a una a salvo de la otra.

Los límites del Imperio

A medida que Roma se expandía por Italia a partir del siglo II a.C., no había fuerza capaz de detener a sus legiones. También es importante señalar que la conquista no siempre fue una cuestión militar directa.

Roma comerciaba y hablaba con los pueblos vecinos, y a menudo ya tenía reyes clientes antes de que entraran las tropas. Y el Imperio -civilizado, pacífico, próspero- era un sistema atractivo al que unirse.

Sin embargo, todo tiene un límite y Roma encontró el suyo a principios del siglo II d.C. Los problemas posteriores para imponer el poder central y la eventual división del Imperio en hasta cuatro partes sugieren que este territorio ya era demasiado para gestionarlo con éxito.

Algunos historiadores sostienen que el límite era militar, marcando una frontera entre las culturas que luchan a pie y los maestros de la guerra de caballería a los que Roma no podía derrotar.

El Imperio en su mayor extensión, a la muerte de Trajano en el año 117 d.C.

Muchas de las fronteras del Imperio eran naturales. Por ejemplo, en el norte de África era el borde septentrional del Sáhara. En Europa, los ríos Rin y Danubio proporcionaron fronteras orientales estables durante largos periodos; en Oriente Próximo era el Éufrates.

El último puesto avanzado

Los romanos también construyeron grandes fronteras. Se llamaban limes, palabra latina que es la raíz de nuestra palabra "límites". Se consideraban el límite del territorio defendible y del poder romano, y se entendía que sólo circunstancias excepcionales justificaban rebasarlos.

A veces, los soldados se amotinaban cuando consideraban que el limes les impedía hacer su trabajo, y a menudo se les recompensaba con una expedición para acabar con la tribu malhumorada que les había provocado.

La naturaleza de las defensas variaba de un lugar a otro. La Muralla de Adriano, que marcaba el límite septentrional del Imperio en Britannia, era la más impresionante, con sus altos muros de piedra y sus fuertes bien diseñados y construidos.

En Germania, el limes comenzó como una zona de bosque talado, a modo de cortafuegos, con torres de vigilancia de madera. Más tarde se añadió una valla de madera y se construyeron más fuertes.

En Arabia no había ninguna barrera. Una importante calzada construida por Trajano marcaba la frontera y se construyeron fortalezas a intervalos regulares y alrededor de las rutas de invasión más fáciles desde el desierto.

Incluso en su estado más imponente, los limes podían ser un poco porosos. El comercio estaba permitido, y la población al norte del Muro de Adriano recibía algún tipo de impuesto. De hecho, las fronteras del Imperio eran focos comerciales.

El limes: las fronteras imperiales de Roma

Las limas más conocidas y conservadas son:

Muralla de Adriano

Desde Solway Firth hasta Wallsend, en el río Tyne, al norte del Reino Unido, esta muralla de 117,5 km tenía una altura de 6 metros en algunos tramos. Un foso protegía el norte de la muralla, mientras que una carretera al sur ayudaba a las tropas a desplazarse rápidamente.

Los castillos de pequeñas millas se complementaban con fortalezas mayores a intervalos mayores. Sólo se tardó seis años en construirlos. La Muralla Antonina, más al norte, no fue una frontera tripulada durante mucho tiempo.

El Limes Germanicus

Esta línea se construyó a partir del año 83 d.C. y se mantuvo firme hasta alrededor del 260 d.C. Se extendía desde el estuario septentrional del Rin hasta Ratisbona, en el Danubio, en su punto más largo, con una longitud de 568 km. Los movimientos de tierra se complementaban con una cerca de empalizadas, construyéndose posteriormente murallas en algunas partes.

Había 60 fuertes principales y 900 torres de vigilancia a lo largo del Limes Germanicus, a menudo en varias capas donde los invasores podían concentrarse en gran número.

El Limes Arabicus

Esta frontera tenía 1.500 km de longitud y protegía la provincia de Arabia. Trajano construyó la calzada Via Nova Traiana a lo largo de varios cientos de kilómetros de su longitud. Sólo se colocaron grandes fortalezas en puntos estratégicos de peligro, con fortalezas más pequeñas cada 100 km aproximadamente.

El Limes Tripolitanus

Más una zona que una barrera, este limes defendía importantes ciudades de Libia, primero de la tribu desértica de los garamantes, convencidos de que comerciar con Roma era mejor que combatirla, y después de los asaltantes nómadas. El primer fuerte se construyó en el año 75 d.C.

A medida que el Limes crecía, traía prosperidad, con soldados que se instalaban para cultivar y comerciar. La frontera sobrevivió hasta la época bizantina. Hoy, los restos de las fortificaciones romanas son de los mejores del mundo.

Otras limas

-El limes Alutanus marcaba la frontera europea oriental de la provincia romana de Dacia.

-El Limes Transalutanus era la frontera del bajo Danubio.

-Limes Moesiae discurría por la actual Serbia a lo largo del Danubio hasta Moldavia.

-Limes Norici protegía Noricum desde el río Inn hasta el Danubio, en la actual Austria.

-Limes Pannonicus era el límite de la provincia de Panonia en la actual Austria y Serbia.

Los limos británico y alemán ya forman parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO y con el tiempo se irán añadiendo más.