En 1066, Guillermo, duque de Normandía, invadió Inglaterra, derrotó a los anglosajones en la batalla de Hastings y se apoderó del reino.

Algunas de las tropas que lucharon por él eran mercenarios y aventureros extranjeros. El resto eran nobles normandos y las bandas de guerra que habían levantado de entre sus inquilinos para apoyar la audaz empresa del duque.

La mayoría de los mercenarios supervivientes regresaron a casa con sus carteras llenas de dinero, pero los normandos llegaron para quedarse.

He aquí 5 de los mayores cambios que introdujeron en la nación que conquistaron.

1. Un nuevo sistema de tenencia

Cuando Guillermo derrotó a los anglosajones, confiscó sus propiedades e introdujo un nuevo sistema de tenencia en virtud del cual él era el propietario de toda la tierra.

Guardó una parte para sí, dio otra a la Iglesia y concedió el resto a sus barones a condición de que le prestaran juramento de lealtad y le suministraran hombres para sus ejércitos.

El rey Guillermo I ("El Conquistador"), entre 1597 y 1618 (Crédito: National Portrait Gallery).

Los barones, a su vez, concedían parte de las tierras que poseían a un selecto grupo de caballeros, que también prometían lealtad. Los caballeros concedían entonces pequeñas franjas de tierra a un gran número de campesinos, que trabajaban los campos de su señor y le daban una parte de sus productos.

El sistema de tenencia que adoptó el rey tuvo dos consecuencias: creó una nueva clase dirigente y vinculó el poder a la posesión de bienes inmuebles, ya que muchos de los invasores debían su posición social a las tierras que poseían, más que a su linaje.

2. Una nueva clase dirigente

El Libro de Domesday -resultado de una enorme encuesta sobre la propiedad que Guillermo encargó a finales de 1085- revela la magnitud de la apropiación de tierras por parte de los normandos.

Una página del Libro de Domesday de Guillermo el Conquistador.

El valor agregado del área cubierta por la encuesta era de unas 73.000 libras esterlinas. La Iglesia poseía alrededor del 26% de este territorio, pero casi todo lo demás estaba en manos normandas.

El rey encabezaba la "lista de ricos" de la nación, con propiedades que cubrían el 17% de Inglaterra, mientras que unos 150-200 barones poseían entre todos otro 54%.

Sin embargo, existía una élite dentro de la élite. Unos 70 hombres poseían tierras por valor de entre 100 y 650 libras, y los 10 mayores magnates controlaban enormes feudos por valor de entre 650 y 3.240 libras.

Los 7.800 terratenientes restantes poseían propiedades relativamente modestas. De hecho, más del 80% de los subarrendatarios seculares (a diferencia de los clericales) nombrados en el Gran Domesday poseían tierras por valor de 5 libras o menos. La mayoría de estas personas eran también normandos.

Los subarrendatarios nativos, por el contrario, sólo poseían el 5% del país, y la mayoría de ellos sólo poseía un señorío. Algunos eran supervivientes que habían logrado aferrarse a sus propiedades ancestrales. Otros habían apoyado a Guillermo y prosperado bajo el nuevo régimen.

3. Un nuevo modelo de herencia

Además de redistribuir la riqueza terrateniente de Inglaterra, Guillermo alteró la base sobre la que esa riqueza se transmitía en cascada de generación en generación.

En la sociedad anglosajona, cuando un hombre moría, sus tierras solían repartirse entre sus hijos según el principio de la "herencia partible". En Normandía, sin embargo, existía un doble modelo de herencia.

Un terrateniente ordinario podía dividir su patrimonio entre los herederos que eligiera. Por el contrario, un noble estaba obligado a pasar todos sus bienes heredados a su primogénito.

Guillermo el Conquistador y su hijo Roberto, 1865 (Crédito: John Cassell).

Guillermo se adhirió a las costumbres normandas. Pero cuando él mismo murió, legó Normandía (que había heredado) a su hijo mayor, Roberto Curtoso, e Inglaterra (que había adquirido) a su segundo hijo, Guillermo Rufo. No dejó tierras a su hijo menor, Enrique, que simplemente recibió 5.000 libras de plata.

La mayoría de los barones seguían el ejemplo del rey y, si tenían más de un hijo, las tierras heredadas solían ser para el primogénito y las adquiridas para el segundo, mientras que los demás hijos tenían que buscarse la vida por su cuenta.

Esta práctica pronto se extendió a los rangos inferiores. Un siglo después de la Conquista, la primogenitura masculina se aplicaba incluso a la tenencia militar más baja.

4. Las semillas de un sistema parlamentario de dos niveles

Las raíces de la nueva nobleza anglo-normanda se encontraban en la Europa continental, pero divergían de sus vecinos. Aunque todas las naciones europeas medievales contaban con una élite patricia, por lo general se trataba de una única casta amplia.

En Inglaterra, por el contrario, la nobleza formaba dos cohortes: la pequeña camarilla de magnates con título que poseían vastas extensiones de territorio directamente del rey, y el grupo mucho mayor de terratenientes menores -la alta burguesía- que poseían tierras de los barones a los que servían.

Dominios de Guillermo el Conquistador hacia 1087 (Crédito: William R. Shepherd, Bibliotecas de la Universidad de Texas).

La ley de primogenitura masculina también garantizó que la aristocracia inglesa en su conjunto se hiciera gradualmente menos numerosa pero más fuerte financieramente que sus homólogos continentales.

Los magnates asistían a los consejos reales que Guillermo estableció para sustituir a los witan anglosajones, pero con el tiempo los terratenientes medios de Inglaterra también se involucraron en la gestión del país.

Así, la Conquista sembró las semillas de un sistema parlamentario de dos niveles en el que los magnates con título se sentaban, por derecho, en la Cámara de los Lores, mientras que la alta burguesía sólo podía ser elegida para la Cámara de los Comunes como emisarios de los condados en los que residían.

Una versión modificada de esta estructura se mantiene incluso en la actualidad.

5. Un nuevo paisaje arquitectónico

Cuando Guillermo llegó a Inglaterra, estableció su base en Hastings, donde construyó inmediatamente una torre del homenaje de madera sobre un gran montículo de tierra, dentro de un patio cercado por una empalizada y un foso protector.

Escena del tapiz de Bayeux que representa un ataque al castillo de Dinan, en Bretaña, con una empalizada de madera sobre el castillo (Crédito: Myrabella / CC),

En 1100 ya se habían construido más de 500 castillos de este tipo.

Los normandos erigieron castillos para someter a la población nativa, y levantaron monasterios e iglesias para hacer las paces con Dios.

En 1066 había unos 45 monasterios benedictinos en Inglaterra y en 1150 se habían fundado otras 95 casas religiosas.

En la época anglosajona, una red bastante reducida de iglesias minster abastecía a extensos territorios. A mediados del siglo XII había numerosas pequeñas iglesias parroquiales, muchas de las cuales aún existen, asentadas sobre los cimientos de una predecesora normanda.

Un proceso bidireccional

La Conquista dejó una huella indeleble en la nación. Sin embargo, al igual que los normandos transformaron Inglaterra, Inglaterra los transformó a ellos.

Los descendientes de los hombres que habían cruzado el Canal de la Mancha en 1066 se fueron despojando poco a poco de su herencia normanda a medida que los inmigrantes se casaban con los indígenas, los administradores de origen nativo entraban al servicio de la nobleza y la lengua inglesa desplazaba al francés.

En 1362, cuando Eduardo III promulgó una ley que convertía el inglés en la "lengua del país", los normandos ya eran totalmente ingleses.

La Dra. Helen Kay es autora de The 1066 Norman Bruisers, publicado por Pen & Sword en febrero de 2020. Su libro evoca el mundo desaparecido de la Inglaterra medieval a través de la lente de una familia -los Boydell del castillo de Dodleston- y muestra cómo un grupo de matones normandos evolucionó hasta convertirse en la quintaesencia de la alta burguesía inglesa.