Nel 1066 Guglielmo, duca di Normandia, invase l'Inghilterra, sconfisse gli anglosassoni nella battaglia di Hastings e si impadronì del regno.

Alcune delle truppe che combatterono per lui erano mercenari e avventurieri stranieri, mentre le altre erano costituite da nobili normanni e dalle bande di guerrieri che avevano raccolto tra i loro fittavoli per sostenere l'audace impresa del duca.

La maggior parte dei mercenari sopravvissuti alla fine tornò a casa con i portafogli gonfi, ma i Normanni vennero per restare.

Ecco 5 dei maggiori cambiamenti che hanno apportato alla nazione che hanno conquistato.

1. Un nuovo sistema di locazione

Quando Guglielmo sconfisse gli anglosassoni, confiscò i loro possedimenti e introdusse un nuovo sistema tenutario in base al quale possedeva tutte le terre.

Ne tenne una parte per sé, una parte la diede alla Chiesa e il resto lo concesse ai suoi baroni a condizione che gli prestassero giuramento di fedeltà e lo rifornissero di uomini per i suoi eserciti.

Re Guglielmo I ("Il Conquistatore"), tra il 1597 e il 1618 (Credit: National Portrait Gallery).

I baroni, a loro volta, concedevano parte delle terre che possedevano a un gruppo ristretto di cavalieri, che si impegnavano a loro volta alla fedeltà. I cavalieri concedevano poi piccole strisce di terra a un gran numero di contadini, che lavoravano i campi del loro signore e gli davano una parte dei loro prodotti.

Il sistema di locazione adottato dal re ebbe due conseguenze: creò una nuova classe dirigente e legò il potere al possesso di beni immobili, perché molti degli invasori dovevano la loro posizione sociale alle terre che possedevano, piuttosto che al loro lignaggio.

2. Una nuova classe dirigente

Il Domesday Book - il risultato di un'enorme indagine immobiliare commissionata da Guglielmo alla fine del 1085 - rivela l'entità dell'accaparramento di terre da parte dei Normanni.

Una pagina del Domesday Book di Guglielmo il Conquistatore.

Il valore complessivo dell'area coperta dall'indagine era di circa 73.000 sterline. La Chiesa deteneva circa il 26% di questo territorio, ma quasi tutto il resto era in mano ai Normanni.

Il re era a capo della "lista dei ricchi" della nazione, con proprietà che coprivano il 17% dell'Inghilterra, mentre circa 150-200 baroni detenevano un altro 54% tra loro.

Tuttavia, esisteva un'élite nell'élite: circa 70 uomini possedevano terre dal valore compreso tra 100 e 650 sterline, mentre i 10 magnati più importanti controllavano enormi feudi dal valore compreso tra 650 e 3.240 sterline.

I restanti 7.800 proprietari terrieri possedevano proprietà relativamente modeste. In effetti, più dell'80% dei subaffittuari secolari (distinti da quelli ecclesiastici) citati nel Great Domesday possedevano terre del valore di 5 sterline o meno. La maggior parte di queste persone erano anche normanne.

I subaffittuari nativi, invece, detenevano solo il 5% del Paese e la maggior parte di loro possedeva un solo maniero. Alcuni erano sopravvissuti ed erano riusciti a rimanere aggrappati ai loro possedimenti ancestrali, altri avevano appoggiato Guglielmo e avevano prosperato sotto il nuovo regime.

3. Un nuovo modello di eredità

Oltre a ridistribuire la ricchezza terriera dell'Inghilterra, Guglielmo modificò la base su cui tale ricchezza si riversava lungo le generazioni.

Nella società anglosassone, quando un uomo moriva, le sue terre venivano solitamente suddivise tra i figli secondo il principio dell'"eredità parziaria". In Normandia, tuttavia, esisteva un duplice modello di eredità.

Un comune proprietario terriero poteva dividere il proprio patrimonio tra gli eredi prescelti, mentre un nobile era tenuto a trasmettere tutti i beni ereditati al figlio primogenito.

Guglielmo il Conquistatore e suo figlio Robert, 1865 (Credit: John Cassell).

Guglielmo si attenne alle usanze normanne, ma alla sua morte lasciò in eredità la Normandia (che aveva ereditato) al figlio maggiore, Roberto Curthose, e l'Inghilterra (che aveva acquisito) al figlio secondogenito, Guglielmo Rufus, mentre non lasciò alcuna terra al figlio minore, Enrico, che ricevette semplicemente 5.000 libbre d'argento.

La maggior parte dei baroni imitò l'esempio del re: se avevano più di un figlio, le terre ereditate andavano generalmente al primogenito e quelle acquisite al secondogenito, mentre gli altri figli dovevano farsi strada da soli.

Nel giro di un secolo dalla Conquista, la primogenitura maschile si applicava anche alle tenute militari più basse.

4. I semi di un sistema parlamentare a due livelli

Le radici della nuova nobiltà anglo-normanna affondano nell'Europa continentale, ma si discostano dai loro vicini: ogni nazione europea medievale aveva un'élite patrizia, ma in genere si trattava di un'unica ampia casta.

In Inghilterra, invece, la nobiltà era formata da due coorti: la piccola cricca di magnati titolati che possedevano vasti territori direttamente dal re e il gruppo molto più numeroso di proprietari terrieri minori - i gentry - che possedevano terre dai baroni che servivano.

I domini di Guglielmo il Conquistatore intorno al 1087 (Credit: William R. Shepherd, University of Texas Libraries).

La legge della primogenitura maschile, inoltre, ha fatto sì che l'aristocrazia inglese nel suo complesso diventasse gradualmente meno numerosa ma più forte dal punto di vista finanziario rispetto alle sue controparti continentali.

I magnati partecipavano ai consigli reali istituiti da Guglielmo per sostituire il Witan anglosassone, ma con il tempo anche i proprietari terrieri di medio livello furono coinvolti nella gestione del Paese.

In questo modo la Conquista gettò i semi di un sistema parlamentare a due livelli, in cui i magnati titolati sedevano di diritto nella Camera dei Lord, mentre i gentry erano eleggibili alla Camera dei Comuni solo come emissari delle contee in cui risiedevano.

Una versione modificata di questa struttura rimane ancora oggi.

5. Un nuovo paesaggio architettonico

Quando Guglielmo raggiunse l'Inghilterra, stabilì la sua base a Hastings, dove costruì subito un mastio di legno su un grande cumulo di terra, all'interno di un cortile chiuso da una palizzata e da un fossato di protezione.

Una scena dell'arazzo di Bayeux che raffigura un attacco al castello di Dinan, in Bretagna, con una palizzata di legno che sormonta la motta (Credit: Myrabella / CC),

Fu il primo di molti castelli "motte-and-bailey" di questo tipo: nel 1100 erano stati costruiti più di 500 castelli motte-and-bailey.

I Normanni eressero castelli per sottomettere la popolazione autoctona ed eressero monasteri e chiese per riappacificarsi con Dio.

Nel 1066 i monasteri benedettini in Inghilterra erano circa 45. Nel 1150 erano state fondate altre 95 case religiose.

Anche gli edifici per il culto pubblico stavano sorgendo un po' ovunque. In epoca anglosassone, una rete piuttosto ridotta di chiese minster serviva ampi territori. Verso la metà del XII secolo c'erano numerose piccole chiese parrocchiali, molte delle quali ancora esistenti, che poggiavano sulle fondamenta di un predecessore normanno.

Un processo bidirezionale

La Conquista ha lasciato un segno indelebile nella nazione, ma come i Normanni hanno trasformato l'Inghilterra, così l'Inghilterra ha trasformato loro.

I discendenti degli uomini che avevano attraversato la Manica nel 1066 si liberarono lentamente del loro retaggio normanno: gli immigrati sposarono gli indigeni, gli amministratori di origine nativa entrarono nel servizio nobiliare e la lingua inglese soppiantò il francese.

Nel 1362, quando Edoardo III emanò una legge che rendeva l'inglese "lingua del paese", i Normanni erano diventati completamente inglesi.

La dottoressa Helen Kay è l'autrice di The 1066 Norman Bruisers, pubblicato da Pen & Sword nel febbraio 2020. Il suo libro evoca il mondo scomparso dell'Inghilterra medievale attraverso la lente di una famiglia - i Boydell del castello di Dodleston - e mostra come un gruppo di teppisti normanni si sia evoluto nella quintessenza della nobiltà inglese.