Ogni anno, il 12 luglio e la notte precedente, alcuni protestanti dell'Irlanda del Nord accendono imponenti falò, organizzano feste di piazza e marciano per le strade per celebrare un evento avvenuto più di 300 anni fa.

Questo evento, la schiacciante vittoria di Guglielmo d'Orange su Giacomo II nella Battaglia del Boyne del 1690, segnò una svolta importante nella storia irlandese e britannica e le sue ramificazioni si fanno sentire ancora oggi. Ecco 10 fatti sulla battaglia.

1. La battaglia oppose le forze di un principe olandese protestante all'esercito di un re inglese cattolico deposto.

Guglielmo d'Orange aveva deposto Giacomo II d'Inghilterra e Irlanda (e VII di Scozia) con un colpo di stato incruento due anni prima. L'olandese era stato invitato a rovesciare Giacomo da importanti protestanti inglesi che temevano la sua promozione del cattolicesimo nel Paese a maggioranza protestante.

2. William era il nipote di James

Non solo, ma era anche il genero di Giacomo, avendo sposato la figlia maggiore del re cattolico, Maria, nel novembre 1677. Dopo la fuga di Giacomo dall'Inghilterra per la Francia nel dicembre 1688, Maria, protestante, si sentì combattuta tra il padre e il marito, ma alla fine ritenne che le azioni di Guglielmo fossero state necessarie.

In seguito lei e Guglielmo divennero coreggenti d'Inghilterra, Scozia e Irlanda.

3. Giacomo vedeva nell'Irlanda la porta di servizio attraverso la quale reclamare la corona inglese.

Giacomo II fu deposto dal nipote e dal genero con un colpo di stato incruento nel dicembre 1688.

A differenza dell'Inghilterra, della Scozia e del Galles, all'epoca l'Irlanda era a stragrande maggioranza cattolica. Nel marzo del 1689, Giacomo sbarcò nel Paese con le forze fornite dal re cattolico Luigi XIV di Francia e nei mesi successivi lottò per stabilire la sua autorità su tutta l'Irlanda, comprese le sue sacche protestanti.

Alla fine, Guglielmo decise di recarsi personalmente in Irlanda per affermare il proprio potere, arrivando al porto di Carrickfergus il 14 giugno 1690.

4. Guglielmo aveva il sostegno del papa

Questo potrebbe sembrare sorprendente, dato che l'olandese era un protestante che combatteva contro un re cattolico. Ma Papa Alessandro VIII faceva parte della cosiddetta "Grande Alleanza" che si opponeva alle guerre di Luigi XIV in Europa e, come abbiamo visto, Giacomo aveva il sostegno di Luigi.

Guglielmo d'Orange aveva il sostegno del Papa nonostante fosse protestante.

5. La battaglia si svolse al di là del fiume Boyne

Una volta arrivato in Irlanda, Guglielmo intendeva marciare verso sud per conquistare Dublino, ma Giacomo aveva stabilito una linea di difesa sul fiume, a circa 30 miglia a nord di Dublino. I combattimenti si svolsero nei pressi della città di Drogheda, nella parte orientale dell'odierna Irlanda.

6. Gli uomini di Guglielmo dovettero attraversare il fiume, ma avevano un vantaggio rispetto all'esercito di Giacomo.

Con l'esercito di James situato sulla sponda meridionale del Boyne, le forze di William dovettero attraversare l'acqua - con i loro cavalli - per affrontarlo. A loro favore, tuttavia, c'era il fatto che l'esercito di James, composto da 23.500 uomini, era superiore di 12.500 unità.

7. Fu l'ultima volta che due re incoronati di Inghilterra, Scozia e Irlanda si affrontarono sul campo di battaglia.

Come sappiamo, Guglielmo vinse lo scontro e continuò a marciare verso Dublino, mentre Giacomo abbandonò il suo esercito in ritirata e fuggì in Francia, dove visse il resto dei suoi giorni in esilio.

8. La vittoria di Guglielmo assicurò l'ascendenza protestante in Irlanda per le generazioni a venire.

William sul campo di battaglia.

La cosiddetta "Ascendancy" è stata la dominazione della politica, dell'economia e dell'alta società irlandese da parte di una minoranza di protestanti d'élite tra la fine del XVII secolo e l'inizio del XX. Questi protestanti erano tutti membri delle Chiese d'Irlanda o d'Inghilterra e chiunque non lo fosse era escluso - principalmente i cattolici romani ma anche i non cristiani, come gli ebrei, e altri cristiani eProtestanti.

9. La battaglia è diventata una parte fondamentale del folklore dell'Ordine Arancione.

Fondato nel 1795 come organizzazione di stampo massonico impegnata a mantenere l'ascendenza protestante, oggi il gruppo sostiene di difendere le libertà dei protestanti, ma è considerato dai critici come settario e suprematista.

Ogni anno, i membri dell'Ordine organizzano marce nell'Irlanda del Nord il 12 luglio o intorno a tale data per ricordare la vittoria di Guglielmo nella battaglia del Boyne.

I cosiddetti "Orangemen", membri dell'Ordine Arancione, si vedono qui durante una marcia del 12 luglio a Belfast. Credit: Ardfern / Commons

10. Ma la battaglia ebbe effettivamente luogo l'11 luglio.

Sebbene la battaglia sia commemorata il 12 luglio da oltre 200 anni, in realtà si svolse il 1° luglio secondo il vecchio calendario giuliano e l'11 luglio secondo quello gregoriano (che sostituì il calendario giuliano nel 1752).

Non è chiaro se lo scontro sia stato celebrato il 12 luglio a causa di un errore matematico nella conversione della data giuliana, o se le celebrazioni per la Battaglia del Boyne abbiano sostituito quelle per la Battaglia di Aughrim del 1691, che si svolse il 12 luglio nel calendario giuliano. Ancora confusi?