In qualsiasi momento, in qualsiasi momento mentre ero una schiava, se mi fosse stato offerto un minuto di libertà e mi fosse stato detto che dovevo morire alla fine di quel minuto, l'avrei accettato - solo per stare un minuto sulla terra di Dio come donna libera - lo avrei fatto".

Elizabeth Freeman - nota a molti come mamma Bett - fu la prima afroamericana a intentare e vincere una causa per la libertà nel Massachusetts, aprendo la strada all'abolizione della schiavitù in quello Stato e negli Stati Uniti in generale. Molto intelligente, Bett utilizzò l'affermazione della nuova Costituzione secondo cui "tutti gli uomini sono nati liberi e uguali" per ottenere la sua indipendenza, mentre l'America stessa stava formando una nuova identità indipendente.

Sebbene la documentazione storica su Bett sia piuttosto nebulosa, avendo trascorso quasi metà della sua vita in schiavitù, ecco cosa sappiamo di questa donna coraggiosa e all'avanguardia.

La prima vita

Elizabeth Freeman nacque intorno al 1744 a Claverack, New York, e le fu dato il nome di "Bett". Nata in schiavitù, Elizabeth crebbe nella piantagione di Pieter Hogeboom, prima di essere data, all'età di 7 anni, come dono di nozze alla figlia Hannah e al suo nuovo marito, il colonnello John Ashley.

Lei e la sorella Lizzy si trasferirono presso la famiglia Ashley a Sheffield, nel Massachusetts, dove furono ridotte in schiavitù come domestiche e vi rimasero per quasi 30 anni. Durante questo periodo si dice che Bett si sia sposata e abbia dato alla luce una figlia di nome "Little Bett", e che in seguito abbia dichiarato che il marito partì per combattere nella guerra d'indipendenza americana e non fece più ritorno.

La casa del colonnello John Ashley, dove Bett fu ridotto in schiavitù per quasi 30 anni.

Immagine: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Forte personalità

L'azione era la legge della sua natura

Se alcune informazioni biografiche di Bett sono rimaste sconosciute, una caratteristica della sua storia è certamente sopravvissuta alla documentazione storica: il suo spirito risoluto, che si manifesta nel periodo trascorso a casa Ashley, in cui era spesso in presenza di Hannah Ashley, il suo "uragano di padrona".

Durante un alterco nel 1780, Bett intervenne mentre Ashley stava per colpire una giovane serva - sorella o figlia di Bett, secondo le testimonianze storiche - con una pala rovente, riportando una profonda ferita al braccio che le avrebbe lasciato una cicatrice per tutta la vita.

Determinata a rendere nota l'ingiustizia di un simile trattamento, lasciò la ferita cicatrizzata esposta a tutti. Quando le persone chiedevano cosa fosse successo al suo braccio in presenza di Ashley, lei rispondeva "Chiedetelo alla signorina!", affermando che per la vergogna "la signora non mise mai più la mano su Lizzy".

In un altro aneddoto del periodo trascorso con Hannah Ashley, Bett fu avvicinata alla piantagione da una giovane ragazza straziata e in disperato bisogno di aiuto, che cercava di parlare con John Ashley. Poiché lui non era in casa in quel momento, Bett riparò la ragazza all'interno della casa e, quando la padrona chiese che venisse fatta uscire, Bett si impuntò. In seguito dichiarò:

La signora sapeva che quando ho messo il piede a terra, l'ho mantenuto".

La strada verso la libertà

Nel 1780, sulla scia della guerra rivoluzionaria, fu promulgata la nuova Costituzione del Massachusetts, che fece esplodere nello Stato nuove idee di libertà. In quell'anno, Bett sentì leggere un articolo della nuova Costituzione in un incontro pubblico a Sheffield, dando il via alla sua missione per la libertà. Il testo prevedeva che:

Tutti gli uomini nascono liberi ed eguali e hanno alcuni diritti naturali, essenziali e inalienabili, tra i quali si possono annoverare il diritto di godere e difendere la propria vita e le proprie libertà, quello di acquisire, possedere e proteggere la proprietà; in definitiva, quello di cercare e ottenere la propria sicurezza e felicità.

- Costituzione del Massachusetts, articolo 1.

Da sempre animata da un "insopprimibile desiderio di libertà", le parole dell'articolo colpirono Bett, che cercò immediatamente il consiglio di Theodore Sedgwick, un giovane avvocato abolizionista, al quale disse:

Ho sentito leggere ieri quel documento che dice che tutti gli uomini sono stati creati uguali e che ogni uomo ha diritto alla libertà. Non sono una creatura stupida; la legge non mi darà la mia libertà?".

Brom e Bett contro Ashley, 1781

Sedgwick accettò il suo caso, insieme a quello di Brom, un collega schiavo della casa di Ashley, per timore che, in quanto donna, a Bett non fosse concessa la libertà da sola. Anche il fondatore della Litchfield Law School nel Connecticut, Tapping Reeve, si unì al caso e con due dei migliori avvocati del Massachusetts fu presentato alla County Court of Common Pleas nell'agosto del 1781.

I due sostenevano che l'affermazione della Costituzione, "tutti gli uomini sono nati liberi e uguali", rendeva di fatto illegale la schiavitù nel Massachusetts, e quindi Bett e Brom non potevano essere proprietà di Ashley. Dopo una giornata di giudizio, la giuria diede ragione a Bett, rendendola la prima schiava liberata dalla nuova Costituzione del Massachusetts.

Anche a Brom fu concessa la libertà e i due ottennero un risarcimento di 30 scellini. Sebbene Ashley tentasse brevemente di appellarsi alla decisione, ben presto accettò che la sentenza del tribunale fosse definitiva. Chiese a Bett di tornare nella sua casa, questa volta con un salario, ma lei rifiutò, accettando invece un lavoro nella casa del suo avvocato Theodore Sedgwick.

Mamma Bett

Dopo aver ottenuto la libertà, Bett assunse in trionfo il nome di Elizabeth Freeman; da quel momento divenne famosa per le sue capacità di erborista, ostetrica e infermiera e per 27 anni mantenne il suo posto a casa Sedgwick.

Lavorando come istitutrice dei figli piccoli, che la chiamavano mamma Bett, Elizabeth sembrò avere un grande impatto sulla famiglia, in particolare sulla figlia minore Catharine, che in seguito sarebbe diventata scrittrice e avrebbe messo su carta l'autobiografia di Bett, da cui proviene la maggior parte delle informazioni che oggi conosciamo su di lei.

Catharine Sedgwick, illustrazione da Female Prose Writers of America di John Seely Hart, 1852.

Crediti immagine: incisione di W. Croome, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

L'ammirazione che Catharine nutriva per Bett è evidente, come scrive in questo passo suggestivo:

La sua intelligenza, la sua integrità, la sua mente risoluta erano evidenti nel suo portamento, e le davano un indiscusso ascendente sui suoi compagni di servizio, mentre facevano sentire a quelli al di sopra di lei che la loro posizione superiore era solo un incidente".

Ultimi anni

Una volta che i figli di Sedgwick furono cresciuti, Bett acquistò una casa per sé e per la figlia con il denaro risparmiato, vivendo lì per molti anni insieme ai nipoti in felice pensione.

Il 28 dicembre 1829 la vita di Bett si concluse all'età di 85 anni circa. Prima di morire, l'ecclesiastico presente le chiese se avesse paura di incontrare Dio, al che lei rispose: "No, signore. Ho cercato di fare il mio dovere e non ho paura".

Fu sepolta nella tomba della famiglia Sedgwick - l'unico membro non familiare a risiedervi - e quando Catharine Sedgwick morì nel 1867 fu sepolta accanto alla sua amata governante. Sulla lapide di marmo di Bett furono scritte da Charles Sedgwick, fratello di Catharine, le parole:

ELIZABETH FREEMAN, conosciuta anche con il nome di MUMBET, morì il 28 dicembre 1829, all'età presunta di 85 anni.

È nata schiava e lo è rimasta per quasi trent'anni. Non sapeva né leggere né scrivere, eppure nella sua sfera non aveva né un superiore né un uguale. Non ha sprecato tempo né proprietà. Non ha mai violato una fiducia né mancato a un dovere. In ogni situazione di prova domestica è stata l'aiutante più efficiente e l'amica più tenera. Buona madre, addio".

Donna forte e coraggiosa, Elizabeth Freeman non solo ha ripreso il controllo della propria vita, ma ha anche creato il precedente per molte altre persone che hanno fatto lo stesso nel Massachusetts. Anche se rimangono solo frammenti della sua straordinaria storia, lo spirito e la tenacia che si percepiscono in ciò che è sopravvissuto dipingono il quadro di una donna ferocemente protettiva, altamente intelligente e profondamente determinata.