「いつでも、奴隷であったとき、もし1分間の自由が私に提供されたなら、そしてその1分間が終わったら死ななければならないと言われたなら、私はそれを受けたでしょう-ただ神の地球上に1分間自由な女性として立つために-私はそうするでしょう」。

マム・ベットとして知られるエリザベス・フリーマンは、アフリカ系アメリカ人として初めてマサチューセッツ州でフリーダム訴訟を起こして勝訴し、同州と米国全体の奴隷制廃止への道を開いた。 高い知性を持つベットは、米国自体が新しい独立したアイデンティティを形成しつつある中で、「すべての人間は生まれながらにして自由で平等」という新憲法の主張を利用して、独立を勝ち取ったのである。

人生の半分近くを奴隷として過ごしたベットについて、歴史的な記録はやや曖昧であるが、この勇気ある先駆的な女性についてわかっていることを紹介しよう。

幼少期

エリザベス・フリーマンは、1744年頃、ニューヨーク州クラベラックで生まれ、「ベット」という名を与えられた。 奴隷として生まれたエリザベスは、ピーテル・ホーグブームの農園で育ち、7歳の時に彼の娘ハンナとその新しい夫ジョン・アシュレー大佐に結婚祝いとして贈られることになった。

妹のリジーとともにマサチューセッツ州シェフィールドのアシュレイ家に移り、家事使用人として約30年間奴隷になった。 この間にベットは結婚して「リトル・ベット」という娘を産んだとされ、後年、夫はアメリカ独立戦争に出征して帰らぬ人となったと述べている。

ジョン・アシュレイ大佐の家。ベットが30年近く奴隷として働かされた場所。

画像引用元：I, Daerot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

強い個性

「行動は彼女の本質の法則であった

アシュレイ家では、「女王の災難」と呼ばれたハンナ・アシュレイがしばしば彼女を悩ませ、ベットの精神は揺るぎないものとなった。

1780年のある喧嘩の時、アシュレイが若い使用人（史実ではベットの妹か娘）を赤熱したシャベルで殴ろうとしているところにベットが割って入り、腕に深い傷を負って生涯残る傷を負ってしまったのだ。

アシュレイの前で腕はどうしたのかと聞かれると、「お姉さまにお聞きなさい」と答え、「マダムは二度とリジーに手を出さなかった」と恥じていたのだそうです。

また、ハンナ・アシュレイとのエピソードとして、ベットは農園で、ジョン・アシュレイと話がしたいと、助けを必要としていた寝ぼけた少女に声をかけられた。 彼は留守だったので、ベットは少女を家の中に匿い、愛人が追い出すように要求しても、ベットは立ち向かった。 彼女は後にこう述べています。

「マダムは私が足を踏み入れたら、それを維持することを知っていました。

自由への道

独立戦争後の1780年、マサチューセッツ新憲法が発表され、州内は自由と解放の新しい考えで沸き返っていた。 この年のある日、ベットはシェフィールドの市民集会で新憲法の条文が読み上げられるのを聞き、自由への使命を果たす。 それは次のように規定されていた。

すべての人は、生まれながらにして自由かつ平等であり、一定の自然権、本質権および不可侵権を有する。その中には、生命および自由を享受し、これを擁護する権利、財産を取得し、所有し、保護する権利、さらに、安全および幸福を追求し、これを獲得する権利も含まれる。

- マサチューセッツ州憲法第1条

自由への抑えがたい憧れ」を常に抱いていたベットは、この記事の言葉に心を打たれ、すぐに奴隷制廃止派の若き弁護士セドア・セジウィックに相談を持ちかけた。 彼女は彼にこう言った。

「昨日読まれた新聞によると、すべての人間は平等につくられ、すべての人間には自由を得る権利があるそうだ。 私は馬鹿な生き物ではない、法律が私に自由を与えてくれないのか」。

ブロムとベット対アシュレイ、1781年

セジウィックは、アシュレイ家の奴隷労働者であったブロムと並んで、ベットが女性であるために単独で自由を与えられないことを懸念して、彼女の裁判を受理した。 コネチカット州のリッチフィールド法律学校の創設者タッピング・リーヴも裁判に加わり、マサチューセッツ州で最高の弁護士二人を擁して、1781年8月に郡裁判所に提出されたのである。

二人は、「すべての人は生まれながらにして自由であり、かつ平等である」という憲法が、マサチューセッツ州の奴隷制度を違法としているため、ベットとブロムはアシュレイの所有物にはならないと主張した。 一日の裁判の後、陪審員はベットに有利な判決を下した。彼女は、新しいマサチューセッツ憲法によって解放された最初の奴隷となったのだ。

ブロムも自由を与えられ、二人には30シリングの賠償金が支払われた。 アシュレイは一時控訴を試みたが、すぐに裁判所の判決が確定したことを受け入れた。 彼はベットに、今度は賃金を払って自分の家に戻るように求めたが、彼女はそれを拒否し、弁護士のセドア・セジウィックの家で仕事をすることを受け入れた。

ママベット

自由を得たベットは、凱旋門でエリザベス・フリーマンと名乗り、以後、薬草学者、助産婦、看護婦として名を馳せ、27年間セジウィックの家に住み続けた。

エリザベスは、「ベットちゃん」と呼ばれる小さな子供たちの家庭教師として働き、家族、特に末娘のキャサリンに大きな影響を与えたようです。 キャサリンは後に作家となり、ベットの自伝を執筆し、現在我々が知る彼女の情報のほとんどがそこから残されているのです。

キャサリン・セジウィック、ジョン・シーリー・ハート著『Female Prose Writers of America』（1852年）より挿絵を引用。

画像引用元：W. Croome以降の刻印、パブリックドメイン、via Wikimedia Commons

キャサリンがベットに抱いた敬愛の念は、この印象的な一節に記されているように明らかである。

彼女の知性、誠実さ、毅然とした精神は、その立ち居振る舞いに表れていた」、「彼女は奉仕する仲間に対して疑う余地のない優位性を与え、一方、彼女より上位の者には、その優れた地位は偶然に過ぎないと感じさせた」。

最終年度

セジウィックの子どもたちが成長すると、ベットは貯めたお金で自分と娘のための家を購入し、孫たちと一緒に長い間幸せな老後を過ごしました。

1829年12月28日、ベットは85歳にしてその生涯を閉じた。 彼女は死ぬ間際、同席した聖職者から「神と会うのが怖いか」と問われ、「いいえ、私は自分の務めを果たそうと努めてきましたので、怖くはありません」と答えた。

1867年、キャサリン・セジウィックが亡くなると、彼女は家庭教師のベットと一緒に埋葬されました。 ベットの大理石の墓石には、キャサリンの兄、チャールズ・セジウィックによって書かれた次の言葉が刻まれています。

ELIZABETH FREEMAN、MUMBETの名でも知られる彼女は、1829年12月28日に死亡した。 彼女の推定年齢は85歳だった。

彼女は奴隷として生まれ、30年近くも奴隷のままでした。 読み書きもできませんでしたが、自分の領域では、上司も同僚もありませんでした。 時間も財産も無駄にせず、信頼を裏切ることも、義務を果たさないこともありませんでした。 家庭内のあらゆる試練の場面で、最も有能な助っ人で、最も優しい友人でした。 良い母、さらば」です。

エリザベス・フリーマンは、強い意志を持ち、勇敢な女性であり、自分の人生を自分で切り開いただけでなく、マサチューセッツ州で多くの人々に同じことをする前例を作った。 彼女の驚くべき物語は断片的にしか残っていないが、残っているものに感じられる精神と粘りは、猛烈な保護力と高い知性と深い決意を持った女性の姿を描いている。