"Om man hade erbjudit mig en minuts frihet, om man hade sagt att jag måste dö i slutet av den minuten, skulle jag ha tagit den - bara för att få stå en minut på Guds jord som en fri kvinna - det skulle jag ha gjort.

Elizabeth Freeman - känd av många som Mum Bett - var den första afroamerikan som lämnade in och vann en frihetsansökan i Massachusetts, vilket banade väg för slaveriets avskaffande i den staten och i USA i stort. Bett var mycket intelligent och använde den nya konstitutionens påstående att "alla människor är födda fria och lika" för att vinna sin självständighet, samtidigt som Amerika självt höll på att forma en ny oberoende identitet.

Även om de historiska uppgifterna om Bett är något oklara, eftersom hon tillbringade nästan halva sitt liv i slaveri, är det här vad vi vet om denna modiga och banbrytande kvinna.

Tidigt liv

Elizabeth Freeman föddes omkring 1744 i Claverack, New York, och fick namnet Bett. Elizabeth föddes som slav och växte upp på Pieter Hogeboms plantage, innan hon vid sju års ålder gavs som bröllopsgåva till hans dotter Hannah och hennes nya make överste John Ashley.

Hon och hennes syster Lizzy flyttade till familjen Ashley i Sheffield, Massachusetts, där de blev slavar som hushållsarbetare och skulle förbli det i nästan 30 år. Under denna tid sägs Bett ha gift sig och fött en dotter som hette "Little Bett", och senare i livet uppgav hon att hennes man åkte iväg för att slåss i det amerikanska frihetskriget och aldrig återvände.

Överste John Ashleys hus, där Bett var slav i nästan 30 år.

Bild: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Stark personlighet

"Handling var hennes naturlag

Även om en del av Betts biografiska uppgifter förblir okända har en del av hennes historia överlevt i historisk dokumentation - hennes orubbliga anda. Detta syns tydligt under hennes tid i Ashley-huset, där hon ofta var i besvärlig närvaro av Hannah Ashley, dess "orkan av en älskarinna".

Under ett bråk 1780 ingrep Bett när Ashley var på väg att slå en ung tjänare - antingen Betts syster eller dotter enligt de historiska uppgifterna - med en glödande spade och fick ett djupt sår i armen som skulle lämna ett livslångt ärr.

Hon var fast besluten att göra den orättvisa behandlingen känd och lämnade det läkande såret öppet för alla att se. När folk frågade vad som hänt med hennes arm i Ashleys närvaro svarade hon "fråga fröken!" och förklarade att hon i sin skam "aldrig mer lade sin hand på Lizzy".

I en annan anekdot från hennes tid med Hannah Ashley blev Bett kontaktad på plantagen av en sliten ung flicka i desperat behov av hjälp, som ville tala med John Ashley. Eftersom han inte var hemma vid den tidpunkten skyddade Bett flickan inne i huset, och när älskarinnan krävde att hon skulle släppas ut, stod Bett på sig. Hon sa senare:

"Fru talman visste att när jag satte ner foten, så höll jag den nere.

Vägen till frihet

År 1780 antogs den nya konstitutionen för Massachusetts efter revolutionskriget, vilket fick delstaten att svämma över av nya idéer om frihet och frihet. Någon gång under detta år hörde Bett en artikel i den nya konstitutionen läsas upp vid en offentlig sammankomst i Sheffield, vilket satte igång hennes uppdrag för frihet. I artikeln föreskrevs att:

Alla människor är födda fria och lika och har vissa naturliga, väsentliga och oförytterliga rättigheter, bland vilka kan räknas rätten att njuta av och försvara sitt liv och sina friheter, rätten att förvärva, äga och skydda sin egendom, kort sagt rätten att söka och uppnå sin säkerhet och lycka.

- Massachusetts konstitution, artikel 1.

Eftersom hon alltid haft en "obönhörlig längtan efter frihet" slog orden i artikeln an en sträng ton i Bett, och hon sökte omedelbart råd hos Theodore Sedgwick, en ung abolitionistisk advokat. Hon berättade för honom:

"Jag hörde i går en tidning som säger att alla människor är skapade lika och att alla människor har rätt till frihet. Jag är inte dum, men kan inte lagen ge mig min frihet?

Brom och Bett mot Ashley, 1781

Sedgwick accepterade hennes fall, tillsammans med Broms fall - en annan förslavad arbetare i Ashleys hushåll - av rädsla för att Bett som kvinna inte skulle få sin frihet ensam. Grundaren av Litchfield Law School i Connecticut, Tapping Reeve, anslöt sig också till fallet, och med två av de bästa advokaterna i Massachusetts lades det fram för County Court of Common Pleas i augusti 1781.

Paret hävdade att konstitutionens uttalande "alla människor är födda fria och lika" i praktiken gjorde slaveriet olagligt i Massachusetts, och att Bett och Brom därför inte kunde vara Ashleys egendom. Efter en dag av beslut dömde juryn till Betts fördel - vilket gjorde henne till den första slav som befriades av den nya konstitutionen i Massachusetts.

Brom fick också sin frihet och de två fick 30 shilling i ersättning. Ashley försökte visserligen kortvarigt att överklaga beslutet, men accepterade snart att domstolens beslut var slutgiltigt. Han bad Bett att återvända till hans hushåll - denna gång med lön - men hon vägrade och accepterade i stället ett jobb hos sin advokat Theodore Sedgwick.

Mum Bett

Efter att ha blivit fri tog Bett i triumf namnet Elizabeth Freeman. Från och med denna tid blev hon känd för sina färdigheter som örtspecialist, barnmorska och sjuksköterska, och i 27 år behöll hon sin position i Sedgwicks hus.

Elizabeth arbetade som guvernant för hans små barn, som kallade henne mamma Bett, och verkade ha en stor inverkan på familjen, särskilt på deras yngsta dotter Catharine. Catharine skulle senare bli författare och skrev Bett's självbiografi, från vilken de flesta av de uppgifter vi nu känner till om henne finns kvar.

Catharine Sedgwick, illustration från Female Prose Writers of America av John Seely Hart, 1852.

Bildkredit: gravyr efter W. Croome, Public domain, via Wikimedia Commons

Catharines beundran för Bett är tydlig, som hon skrev i detta slående stycke:

"Hennes intelligens, hennes integritet och hennes beslutsamma sinne var uppenbara i hennes uppförande, & gav henne en obestridlig överlägsenhet över sina kamrater i tjänsten, samtidigt som det fick dem som stod över henne att känna att deras överlägsna ställning bara var en tillfällighet.

Sista åren

När Sedgwicks barn hade vuxit upp köpte Bett ett hem åt sig själv och sin dotter med de pengar hon hade sparat och bodde där i många år tillsammans med sina barnbarn i en lycklig pensionärstillvaro.

Den 28 december 1829 tog Betts liv slut vid 85 års ålder. Innan hon dog frågade den närvarande prästen om hon var rädd för att möta Gud, och hon svarade: "Nej, sir, jag har försökt göra min plikt och jag är inte rädd".

Hon begravdes i Sedgwick-familjens gravplats - den enda icke-familjemedlem som bodde där - och när Catharine Sedgwick dog 1867 begravdes hon tillsammans med sin älskade guvernant. På Betts marmorgravsten stod det skrivet av Charles Sedgwick, Catharines bror:

"ELIZABETH FREEMAN, även känd under namnet MUMBET, dog den 28 december 1829. Hennes förmodade ålder var 85 år.

Hon föddes som slav och förblev slav i nästan trettio år. Hon kunde varken läsa eller skriva, men inom sin egen sfär hade hon varken överordnade eller jämlikar. Hon slösade varken tid eller egendom. Hon bröt aldrig mot ett förtroende eller försummade en plikt. I varje situation av prövning i hemmet var hon den mest effektiva hjälparen och den ömmaste vännen. Goda mor, farväl.

Elizabeth Freeman var en modig och inspirerande kvinna som inte bara tog tillbaka kontrollen över sitt eget liv, utan också skapade ett prejudikat för många andra att göra detsamma i Massachusetts. Även om det bara finns fragment av hennes anmärkningsvärda historia kvar, ger den anda och uthållighet som känns i det som finns kvar en bild av en våldsamt beskyddande, mycket intelligent och djupt beslutsam kvinna.