‘En calquera momento, en calquera momento mentres eu era un escravo, se me ofrecera un minuto de liberdade & Dixéronme que debía morrer ao final dese minuto que o tomaría, só para ser un minuto na terra de Deus como unha muller libre, faría'

Elizabeth Freeman, coñecida por moitos como Mum Bett. foi o primeiro afroamericano en presentar e gañar unha demanda de liberdade en Massachusetts, abrindo o camiño para a abolición da escravitude nese estado e nos Estados Unidos. Moi intelixente, Bett usou a afirmación da nova Constitución de que "todos os homes nacen libres e iguais" para gañar a súa independencia, xa que Estados Unidos estaba a formar unha nova identidade independente.

Aínda que o rexistro histórico sobre Bett é algo vago, despois de pasar case a metade da súa vida en escravitude, aquí tes o que sabemos sobre esta muller valente e pioneira.

Primeiros anos

Elizabeth Freeman naceu arredor do ano 1744 en Claverack, Nova York, e recibiu o nome de "Bett". Nacida como escrava, Elizabeth creceu na plantación de Pieter Hogeboom, antes de ser entregada aos 7 anos como agasallo de voda á súa filla Hannah e ao seu novo marido o coronel John Ashley.

Ela e a súa irmá Lizzy mudáronse. á familia Ashley en Sheffield,Massachusetts onde foron escravizados como empregados domésticos, e permanecerían así durante case 30 anos. Durante este tempo dise que Bett casou e deu a luz a unha filla chamada 'Little Bett', e máis tarde na súa vida afirmou que o seu marido marchou a loitar na Guerra da Independencia americana e nunca regresou.

A casa do coronel John Ashley, onde Bett estivo escrava durante case 30 anos.

Crédito da imaxe: eu, Daderot, CC BY-SA 3.0, a través de Wikimedia Commons

Forte personalidade

"A acción era a lei da súa natureza"

Se parte da información biográfica de Bett segue sendo descoñecida, unha característica da súa historia sobreviviu sen dúbida ao rexistro histórico: o seu espírito inquebrantable. Isto vese decididamente no seu tempo na casa Ashley, na que a miúdo estaba na presenza problemática de Hannah Ashley, o seu "furacán dunha amante".

Durante un altercado en 1780, Bett interveu mentres Ashley estaba a piques de golpear a unha nova criada –xa sexa a irmá ou a filla de Bett segundo o rexistro histórico– cunha pa quente, sufrindo unha profunda ferida no brazo que lle deixaría unha cicatriz de por vida.

Determinado a cometer a inxustiza de tal tratamento coñecido, ela deixou a ferida curativa ao descuberto para que todos puidesen ver. Cando a xente preguntaba que pasou co seu brazo en presenza de Ashley, ela respondía "pregúntalle á señorita!", dicindo que, na súa vergoña, "Madame nunca máis puxo a man enriba".Lizzy’.

Noutra anécdota da súa época con Hannah Ashley, Bett foi abordada na plantación por unha moza descuidada que necesitaba desesperadamente axuda, que buscaba falar con John Ashley. Como non estaba na casa nese momento, Bett abrigou á moza dentro da casa e, cando a dona esixiu que a expulsasen, Bett mantívose firme. Máis tarde afirmou:

"A señora soubo que cando puxen os pés, eu o mantiven"

O camiño cara á liberdade

En 1780, publicouse a nova Constitución de Massachusetts. a raíz da Guerra Revolucionaria, enviando o estado a rebosar de novas ideas de liberdade e liberdade. Durante este ano, Bett escoitou un artigo da nova Constitución lido nunha reunión pública en Sheffield, poñendo en marcha a súa misión pola liberdade. Establecía que:

Todos os homes nacen libres e iguais, e teñen certos dereitos naturais, esenciais e inalienables; entre os que se pode contar o dereito a gozar e defender as súas vidas e liberdades; o de adquirir, posuír e protexer a propiedade; en fin, o de buscar e obter a súa seguridade e felicidade.

— Constitución de Massachusetts, artigo 1.

Sempre mantendo un "irreprimible anhelo de liberdade", as palabras do artigo tocaron unha corda acorde. en Bett, e inmediatamente buscou o consello de Theodore Sedgwick, un mozo avogado abolicionista. Ela díxolle:

'Onte onte ler ese xornal,que di, todos os homes son creados iguais, e que todo home ten dereito á liberdade. Non son un bicho parvo; non me dará a lei a miña liberdade?'

Brom and Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick aceptou o seu caso, xunto co de Brom, un compañeiro de traballo escravo. na casa de Ashley, por temor a que Bett, como muller, non se lle permita soa a súa liberdade. O fundador da Facultade de Dereito de Litchfield en Connecticut, Tapping Reeve, tamén se uniu ao caso, e con dous dos mellores avogados de Massachusetts presentouse ao Tribunal de Alegacións Comúns do Condado en agosto de 1781.

A parella argumentou. que a declaración da Constitución, "todos os homes nacen libres e iguais", fixo efectivamente ilegal a escravitude en Massachusetts e, polo tanto, Bett e Brom non podían ser propiedade de Ashley. Despois dun día de xuízo, o xurado fallou a favor de Bett, converténdoa na primeira escrava en ser liberada pola nova Constitución de Massachusetts.

Brom tamén recibiu a súa liberdade e os dous recibiron unha compensación de 30 xelins. Aínda que Ashley intentou brevemente apelar a decisión, pronto aceptou que o fallo do tribunal era definitivo. Pediulle a Bett que volvese á súa casa, esta vez con salario, pero ela rexeitou, en lugar de aceptar un traballo na casa do seu avogado Theodore Sedgwick.

Mamá Bett

Despois de conseguir a súa liberdade, Bett tomou o nome de Elizabeth Freeman en triunfo. A partir deste momento ela converteusecoñecida polas súas habilidades como herbolaria, matrona e enfermeira, e durante 27 anos mantivo o seu posto na casa de Sedgwick.

Traballando como institutriz dos seus fillos pequenos, que a chamaban Mom Bett, Elizabeth parecía ter un gran impacto na familia, en particular na súa filla menor Catharine. Catharine máis tarde converteríase en escritora e poñería en papel a autobiografía de Bett, da que sobrevive a maior parte da información que agora coñecemos sobre ela.

Catharine Sedgwick, ilustración de Female Prose Writers of America de John Seely Hart, 1852.

Crédito da imaxe: gravado despois de W. Croome, dominio público, vía Wikimedia Commons

A admiración que Catharine sentía por Bett é clara, tal e como escribiu nesta sorprendente pasaxe:

"A súa intelixencia, a súa integridade, a súa mente decidida eran evidentes no seu comportamento, & deulle un dominio incuestionable sobre os seus compañeiros de servizo, mentres que facía que os que estaban por encima dela sentisen que a súa posición superior non era máis que un accidente.'

Últimos anos

Unha vez que Os fillos de Sedgwick creceran, Bett comprou unha casa para ela e para a súa filla co diñeiro que aforrara, vivindo alí durante moitos anos xunto cos seus netos nunha feliz xubilación.

O 28 de decembro de 1829, a vida de Bett chegou ao seu fin ao redor dos 85 anos. Antes de morrer, o crego presente preguntoulle se tiña medo de atoparse con Deus, despois de que elarespondeu: 'Non, señor. Tentei cumprir co meu deber, e non teño medo».

Foi enterrada no solar da familia Sedgwick –o único membro non familiar que residía alí– e cando Catharine Sedgwick morreu en 1867 foi enterrada. xunto á súa amada institutriz. Escrito por Charles Sedgwick, irmán de Catharine, na lápida de mármore de Bett estaban inscritas as palabras:

'ELIZABETH FREEMAN, tamén coñecida co nome de MUMBET, morreu o 28 de decembro de 1829. A súa suposta idade era de 85 anos.

Naceu escrava e permaneceu escrava durante case trinta anos. Non sabía nin ler nin escribir, pero no seu ámbito non tiña superior nin igual. Ela non perdeu tempo nin bens. Nunca violou unha confianza, nin incumpriu un deber. En todas as situacións de xuízo doméstico, era a axudante máis eficiente e a amiga máis tenra. Good Mother, adiós.’

Unha muller de mente forte e inspiradora e valente, Elizabeth Freeman non só retomou o control da súa propia vida, senón que tamén sentou o precedente para que moitas outras fixeran o mesmo en Massachusetts. Aínda que só quedan fragmentos da súa notable historia, o espírito e a tenacidade que se senten no que sobrevive pintan a imaxe dunha muller ferozmente protectora, altamente intelixente e profundamente determinada.