"Bármikor, bármikor, amíg rabszolga voltam, ha egy perc szabadságot ajánlottak volna fel nekem & ha azt mondták volna, hogy a perc végén meg kell halnom, elfogadtam volna - csak hogy egy percig szabad nőként állhassak Isten földjén - elfogadtam volna.

Elizabeth Freeman - akit sokan csak Mum Bettként ismertek - volt az első afroamerikai, aki Massachusettsben szabadságjogi pert indított és nyert, megnyitva ezzel az utat a rabszolgaság eltörlése előtt ebben az államban és az Egyesült Államokban. A rendkívül intelligens Bett az új alkotmány azon kijelentését használta fel függetlenségének kivívására, miszerint "minden ember szabadnak és egyenlőnek születik", miközben maga Amerika is új, független identitást formált.

Bár a történelmi feljegyzések Bettről kissé homályosak, mivel élete majdnem felét rabszolgaságban töltötte, az alábbiakat tudjuk erről a bátor, úttörő asszonyról.

Korai élet

Elizabeth Freeman 1744 körül született a New York állambeli Claverackben, és a Bett nevet kapta. Elizabeth rabszolgaként született, és Pieter Hogeboom ültetvényén nőtt fel, majd 7 éves korában nászajándékba kapta lányát, Hannah-t és annak új férjét, John Ashley ezredest.

Ő és nővére, Lizzy a massachusettsi Sheffieldbe, az Ashley-házba költöztek, ahol háztartási alkalmazottként rabszolgasorba kerültek, és majdnem 30 évig így is maradtak. Ez idő alatt Bett állítólag megnősült, és egy "Little Bett" nevű lányt szült, később pedig azt állította, hogy férje elment harcolni az amerikai függetlenségi háborúba, és soha nem tért vissza.

John Ashley ezredes háza, ahol Bett közel 30 évig rabszolgasorban volt.

Képhitel: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, a Wikimedia Commonson keresztül

Erős személyiség

"A cselekvés volt a természete törvénye

Ha Bett életrajzi adatainak egy része ismeretlen is maradt, egy vonása biztosan fennmaradt a történelmi feljegyzésekben: rendíthetetlen lelkivilága. Ez határozottan megmutatkozik az Ashley-házban töltött időszakában, amelyben gyakran volt jelen a "úrnő orkánjának", Hannah Ashley-nek a kellemetlenkedő jelenlétében.

Egy 1780-as veszekedés során Bett közbelépett, amikor Ashley egy fiatal cselédet - a történelmi feljegyzések szerint Bett húgát vagy lányát - akart megütni egy forró lapáttal, és olyan mély sebet ejtett a karján, amely egy életre szóló heget hagyott rajta.

Elhatározta, hogy tudtára adja az ilyen bánásmód igazságtalanságát, és mindenki számára láthatóvá tette a gyógyuló sebet. Amikor Ashley jelenlétében megkérdezték, mi történt a karjával, azt válaszolta: "Kérdezd meg a kisasszonyt!", és szégyenében kijelentette, hogy "a kisasszony soha többé nem tette rá a kezét Lizzyre".

Egy másik anekdota Hannah Ashleyvel töltött idejéből: Bettet az ültetvényen felkereste egy kétségbeesetten segítségre szoruló, rongyos fiatal lány, aki John Ashleyvel akart beszélni. Mivel a férfi akkor nem volt otthon, Bett a házban bújtatta a lányt, és amikor az úrnő követelte, hogy engedjék ki, Bett állta a sarat. Később azt nyilatkozta:

"Asszonyom tudta, hogy amikor leteszem a lábam, akkor nem teszem le a lábam.

A szabadsághoz vezető út

1780-ban, a függetlenségi háborút követően megjelent az új massachusettsi alkotmány, amely a szabadság és a szabadság új eszméitől hangos volt az államban. Valamikor ebben az évben Bett egy sheffieldi nyilvános gyűlésen hallotta felolvasni az új alkotmány egyik cikkelyét, amely elindította szabadságmisszióját. A cikkely kimondta, hogy:

Minden ember szabadnak és egyenlőnek születik, és rendelkezik bizonyos természetes, alapvető és elidegeníthetetlen jogokkal; ezek közé sorolhatjuk az élet és szabadság élvezetének és védelmének jogát; a tulajdon megszerzésének, birtoklásának és védelmének jogát; röviden, a biztonság és boldogság keresésének és megszerzésének jogát.

- Massachusetts alkotmánya, 1. cikk.

A cikk szavai, amelyek mindig is "fékezhetetlen vágyat éreztek a szabadság után", megragadták Bettben a húrt, és azonnal Theodore Sedgwick, egy fiatal abolicionista ügyvéd tanácsát kérte. Elmondta neki:

'Hallottam tegnap azt a papírt felolvasni, amely azt mondja, hogy minden ember egyenlőnek teremtetett, és hogy minden embernek joga van a szabadsághoz. Én nem vagyok buta állat; nem fogja a törvény megadni nekem a szabadságomat?'.

Brom és Bett kontra Ashley, 1781

Sedgwick elfogadta az ügyét, Brom - Ashley háztartásában rabszolgaként dolgozó társa - ügyével együtt, mert attól tartott, hogy Bett nőként egyedül nem biztos, hogy megkapja a szabadságát. A connecticuti Litchfield Law School alapítója, Tapping Reeve is csatlakozott az ügyhöz, és Massachusetts két legjobb ügyvédje segítségével 1781 augusztusában a megyei törvényszék elé terjesztették.

A páros azzal érvelt, hogy az alkotmány "minden ember szabadnak és egyenlőnek születik" kijelentése gyakorlatilag illegálissá tette a rabszolgaságot Massachusettsben, és így Bett és Brom nem lehetett Ashley tulajdona. Az egynapos tárgyalás után az esküdtszék Bett javára döntött - így ő lett az első rabszolga, akit az új massachusettsi alkotmány felszabadított.

Brom is megkapta a szabadságát, és mindkettőjüknek 30 shilling kártérítést ítéltek meg. Bár Ashley rövid ideig megpróbált fellebbezni a döntés ellen, hamarosan elfogadta, hogy a bíróság döntése végleges. Megkérte Bettet, hogy térjen vissza a háztartásába - ezúttal fizetéssel -, ő azonban visszautasította, ehelyett ügyvédje, Theodore Sedgwick háztartásában vállalt munkát.

Mum Bett

Miután elnyerte szabadságát, Bett diadalmasan felvette az Elizabeth Freeman nevet. Ettől kezdve gyógynövényszakértőként, bábaként és ápolónőként vált híressé, és 27 éven át megtartotta állását Sedgwick házában.

Elizabeth nevelőnőként dolgozott a kisgyermekeinek, akik Bett mamának szólították, és úgy tűnt, hogy nagy hatással volt a családra, különösen a legkisebb lányukra, Catharine-re. Catharine később író lett, és papírra vetette Bett önéletrajzát, amelyből a legtöbb információ, amit ma tudunk róla, fennmaradt.

Catharine Sedgwick, illusztráció John Seely Hart: Female Prosa Writers of America című művéből, 1852.

Képhitel: metszet W. Croome után, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Catharine csodálata Bett iránt egyértelmű, ahogyan azt ebben a figyelemre méltó részletben írja:

"Intelligenciája, feddhetetlensége, elszánt elméje megmutatkozott viselkedésében, & megkérdőjelezhetetlen fölényt biztosított neki szolgálati társaival szemben, míg a fölötte állók úgy érezték, hogy magasabb rangjuk csak véletlen.

Utolsó évek

Miután a Sedgwick-gyerekek felnőttek, Bett a megtakarított pénzből házat vásárolt magának és a lányának, ahol hosszú évekig éltek az unokáival együtt boldog nyugdíjas éveikben.

1829. december 28-án, 85 éves kora körül ért véget Bett élete. Halála előtt a jelenlévő lelkész megkérdezte tőle, hogy fél-e az Istennel való találkozástól, mire ő így válaszolt: "Nem, uram, igyekeztem teljesíteni a kötelességemet, és nem félek".

A Sedgwick család sírhelyén temették el - ő volt az egyetlen nem családtag, aki ott lakott -, és amikor Catharine Sedgwick 1867-ben meghalt, szeretett nevelőnője mellé temették. Charles Sedgwick, Catharine testvére írta Bett márvány sírkövére a következő szavakat:

"ELIZABETH FREEMAN, más néven MUMBET 1829. december 28-án halt meg. Feltételezett életkora 85 év volt.

Rabszolgának született, és majdnem harminc évig rabszolga maradt. Nem tudott sem írni, sem olvasni, de a saját szférájában nem volt sem feljebbvalója, sem egyenlője. Nem pazarolta sem az időt, sem a vagyont. Soha nem szegte meg a bizalmat, és nem mulasztotta el a kötelességét. A családi megpróbáltatások minden helyzetében a leghatékonyabb segítő és a leggyengédebb barát volt. Jó anyám, Isten veled".

Elizabeth Freeman erős gondolkodású és inspirálóan bátor nő volt, aki nemcsak saját élete irányítását vette vissza, hanem Massachusettsben sokak számára teremtett precedenst, hogy ugyanezt tegyék. Bár figyelemre méltó történetének csak töredékei maradtak fenn, a szellem és a kitartás, ami a fennmaradt anyagból érződik, egy hevesen védelmező, rendkívül intelligens és mélyen elszánt nő képét rajzolja ki.