'W każdym czasie, w każdym czasie, kiedy byłam niewolnicą, gdyby zaoferowano mi jedną minutę wolności & powiedziano mi, że muszę umrzeć na końcu tej minuty, wzięłabym ją - tylko po to, by stanąć jedną minutę na ziemi Boga jako wolna kobieta - zrobiłabym to'.

Elizabeth Freeman - znana wielu jako Mum Bett - była pierwszą Afroamerykanką, która złożyła i wygrała pozew o wolność w Massachusetts, torując drogę do zniesienia niewolnictwa w tym stanie i w całych Stanach Zjednoczonych. Wysoce inteligentna Bett wykorzystała stwierdzenie nowej Konstytucji, że "wszyscy ludzie rodzą się wolni i równi", aby wywalczyć swoją niezależność, podczas gdy sama Ameryka formowała nową niezależną tożsamość.

Chociaż historyczne zapiski na temat Bett są nieco mgliste, ponieważ prawie połowę swojego życia spędziła w niewoli, oto co wiemy o tej odważnej, pionierskiej kobiecie.

Wczesne życie

Elizabeth Freeman urodziła się około roku 1744 w Claverack w stanie Nowy Jork i otrzymała imię "Bett". Urodzona w niewoli, Elizabeth dorastała na plantacji Pietera Hogebooma, zanim w wieku 7 lat została podarowana jako prezent ślubny jego córce Hannah i jej nowemu mężowi pułkownikowi Johnowi Ashleyowi.

Wraz z siostrą Lizzy przeniosła się do domu Ashleyów w Sheffield, Massachusetts, gdzie zostały zniewolone jako służba domowa i pozostały nią przez prawie 30 lat. W tym czasie Bett podobno wyszła za mąż i urodziła córkę o imieniu "Little Bett", a w późniejszym okresie życia stwierdziła, że jej mąż wyjechał walczyć w amerykańskiej wojnie o niepodległość i nigdy nie wrócił.

Dom pułkownika Johna Ashleya, w którym Bett był zniewolony przez prawie 30 lat.

Image Credit: Ja, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Silna osobowość

'Działanie było prawem jej natury'

Jeśli niektóre informacje biograficzne Bett pozostają nieznane, jedna cecha jej historii z pewnością przetrwała w zapisie historycznym - jej niezachwiany duch. Widać to zdecydowanie w czasie jej pobytu w domu Ashleyów, w którym często przebywała w kłopotliwej obecności Hannah Ashley, jej "huraganu pani".

Podczas jednej z kłótni w 1780 r. Bett interweniował, gdy Ashley zamierzał uderzyć młodą służącą - według zapisów historycznych siostrę lub córkę Bett - rozgrzaną do czerwoności łopatą, doznając głębokiej rany na ramieniu, która pozostawiła bliznę na całe życie.

Kiedy ludzie pytali, co się stało z jej ramieniem w obecności Ashleya, odpowiadała "zapytaj Missis!", stwierdzając, że ze wstydu "Madam nigdy więcej nie podniosła ręki na Lizzy".

W innej anegdocie z czasów, gdy pracowała z Hannah Ashley, Bett została poproszona o pomoc przez młodą dziewczynę, która rozpaczliwie potrzebowała pomocy i chciała porozmawiać z Johnem Ashleyem. Ponieważ nie było go w domu, Bett udzieliła dziewczynie schronienia w domu, a kiedy pani zażądała, aby ją wyprosić, Bett nie dała się zbić z tropu:

'Pani wiedziała, że jak postawiłem nogę, to ją trzymałem'

Droga do wolności

W 1780 roku, w wyniku wojny rewolucyjnej, uchwalono nową konstytucję Massachusetts, która rozbudziła w stanie nowe idee wolności i swobody. Jakiś czas temu Bett usłyszała artykuł nowej konstytucji odczytany na publicznym spotkaniu w Sheffield, co zapoczątkowało jej misję wolnościową. Stanowił on, że:

Wszyscy ludzie rodzą się wolni i równi, mają pewne naturalne, podstawowe i niezbywalne prawa, wśród których można wymienić prawo do korzystania i obrony życia i wolności, prawo do nabywania, posiadania i ochrony własności, a także prawo do poszukiwania i osiągania bezpieczeństwa i szczęścia.

- Konstytucja Massachusetts, art. 1.

Zawsze mając "nieposkromioną tęsknotę za wolnością", słowa artykułu uderzyły w Bett i natychmiast szukała porady u Theodore'a Sedgwicka, młodego prawnika abolicjonisty.Powiedziała mu:

'Słyszałem, że wczoraj czytano ten papier, który mówi, że wszyscy ludzie są stworzeni równi i że każdy człowiek ma prawo do wolności. Nie jestem głupim krytykiem; czy prawo nie da mi mojej wolności?'

Brom i Bett vs Ashley, 1781.

Sedgwick przyjął jej sprawę, obok sprawy Broma - zniewolonego pracownika domu Ashleya - w obawie, że jako kobieta Bett może nie otrzymać wolności sama. Założyciel Litchfield Law School w Connecticut, Tapping Reeve, również przyłączył się do sprawy i z dwoma najlepszymi prawnikami w Massachusetts została ona przedstawiona w sierpniu 1781 roku w County Court of Common Pleas.

Para argumentowała, że stwierdzenie Konstytucji, że "wszyscy ludzie rodzą się wolni i równi", w rzeczywistości uczyniło niewolnictwo nielegalnym w Massachusetts, a zatem Bett i Brom nie mogli być własnością Ashleya. Po dniu rozprawy, ława przysięgłych orzekła na korzyść Bett - czyniąc ją pierwszą niewolnicą, która została uwolniona przez nową Konstytucję Massachusetts.

Brom również został uwolniony, a oboje otrzymali 30 szylingów odszkodowania. Choć Ashley przez chwilę próbował odwołać się od tej decyzji, wkrótce uznał, że wyrok sądu jest ostateczny. Poprosił Bett, by wróciła do jego domu - tym razem z wynagrodzeniem - jednak ona odmówiła, przyjmując pracę w domu swojego prawnika Theodore'a Sedgwicka.

Mama Bett

Po uzyskaniu wolności Bett w triumfie przyjęła nazwisko Elizabeth Freeman, od tej pory zasłynęła ze swoich umiejętności jako zielarka, położna i pielęgniarka i przez 27 lat utrzymywała swoje stanowisko w domu Sedgwicka.

Pracując jako guwernantka dla jego małych dzieci, które nazywały ją mamą Bett, Elizabeth wywarła duży wpływ na rodzinę, a w szczególności na ich najmłodszą córkę Catharine. Catharine została później pisarką i spisała autobiografię Bett, z której zachowała się większość informacji, jakie dziś o niej wiemy.

Catharine Sedgwick, ilustracja z książki Female Prose Writers of America autorstwa Johna Seely Harta, 1852.

Image Credit: rycina za W. Croome, Public domain, via Wikimedia Commons

Podziw, jaki Catharine żywiła dla Bett'a jest oczywisty, jak napisała w tym uderzającym fragmencie:

'Jej inteligencja, jej uczciwość, jej zdecydowany umysł były widoczne w jej deportacji, & dała jej niekwestionowaną przewagę nad jej towarzyszami w służbie, podczas gdy sprawiła, że ci powyżej niej czuli, że ich wyższa pozycja była tylko przypadkiem'.

Ostatnie lata

Gdy dzieci Sedgwicka dorosły, Bett za zaoszczędzone pieniądze kupiła dom dla siebie i córki, w którym przez wiele lat mieszkała wraz z wnukami na szczęśliwej emeryturze.

28 grudnia 1829 r. Bett zakończył życie w wieku około 85 lat. Przed śmiercią obecny przy niej duchowny zapytał, czy nie boi się spotkania z Bogiem, na co ona odpowiedziała: "Nie, proszę pana. Starałam się wypełnić swój obowiązek i nie boję się".

Została pochowana w rodzinnej parceli Sedgwicków - jako jedyna osoba spoza rodziny, która tam zamieszkała - a kiedy Catharine Sedgwick zmarła w 1867 roku, została pochowana obok swojej ukochanej guwernantki. Na marmurowym nagrobku Bett, napisanym przez Charlesa Sedgwicka, brata Catharine, wyryto słowa:

'ELIZABETH FREEMAN, znana również pod nazwiskiem MUMBET zmarła 28 grudnia 1829 r. Jej przypuszczalny wiek wynosił 85 lat.

Urodziła się jako niewolnica i pozostała nią przez blisko trzydzieści lat.Nie umiała czytać ani pisać, a jednak we własnej sferze nie miała ani przełożonego, ani równego sobie.Nie marnowała czasu ani majątku.Nigdy nie naruszyła zaufania, ani nie uchybiła obowiązkowi.W każdej sytuacji próby domowej była najskuteczniejszą pomocą i najczulszą przyjaciółką.Dobra matko, żegnaj".

Elizabeth Freeman, kobieta o silnym umyśle i inspirującej odwadze, nie tylko odzyskała kontrolę nad własnym życiem, ale także ustanowiła precedens dla wielu innych osób, które zrobiły to samo w Massachusetts. Choć pozostały tylko fragmenty jej niezwykłej historii, duch i wytrwałość wyczuwalne w tym, co przetrwało, malują obraz kobiety zaciekle chroniącej się, bardzo inteligentnej i głęboko zdeterminowanej.