'Kapan saja, kapan saja ketika saya masih menjadi budak, jika kebebasan satu menit ditawarkan kepada saya & saya diberitahu bahwa saya harus mati pada akhir menit itu, saya akan mengambilnya - hanya untuk berdiri satu menit di bumi Tuhan sebagai wanita bebas - saya akan melakukannya'

Elizabeth Freeman - yang dikenal banyak orang sebagai Mum Bett - adalah orang Afrika-Amerika pertama yang mengajukan dan memenangkan gugatan kebebasan di Massachusetts, membuka jalan bagi penghapusan perbudakan di negara bagian itu dan Amerika Serikat yang lebih luas. Bett yang sangat cerdas menggunakan pernyataan Konstitusi baru bahwa 'semua orang dilahirkan bebas dan setara' untuk memenangkan kemerdekaannya, karena Amerika sendiri sedang membentuk identitas independen baru.

Meskipun catatan sejarah tentang Bett agak kabur, karena telah menghabiskan hampir separuh hidupnya dalam perbudakan, berikut ini adalah apa yang kita ketahui tentang wanita pemberani dan perintis ini.

Kehidupan awal

Elizabeth Freeman lahir sekitar tahun 1744 di Claverack, New York, dan diberi nama 'Bett'. Terlahir dalam perbudakan, Elizabeth dibesarkan di perkebunan Pieter Hogeboom, sebelum pada usia 7 tahun diberikan sebagai hadiah pernikahan untuk putrinya Hannah dan suami barunya Kolonel John Ashley.

Dia dan saudara perempuannya, Lizzy, pindah ke rumah tangga Ashley di Sheffield, Massachusetts, di mana mereka diperbudak sebagai pembantu rumah tangga, dan akan tetap demikian selama hampir 30 tahun. Selama waktu ini Bett dikatakan telah menikah dan melahirkan seorang anak perempuan bernama 'Little Bett', dan di kemudian hari menyatakan bahwa suaminya pergi untuk berperang dalam Perang Kemerdekaan Amerika, dan tidak pernah kembali.

Rumah Kolonel John Ashley, tempat Bett diperbudak selama hampir 30 tahun.

Kredit Gambar: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Kepribadian yang kuat

'Tindakan adalah hukum alaminya'

Jika beberapa informasi biografi Bett tetap tidak diketahui, satu ciri dari kisahnya pasti selamat dari catatan sejarah - semangatnya yang tak tergoyahkan. Hal ini terlihat dengan tegas pada masanya di rumah tangga Ashley, di mana ia sering berada di hadapan Hannah Ashley yang merepotkan, 'badai seorang Nyonya'.

Selama satu pertengkaran pada tahun 1780, Bett mengintervensi saat Ashley hendak memukul seorang pelayan muda - entah saudara perempuan atau anak perempuan Bett menurut catatan sejarah - dengan sekop panas, menderita luka dalam di lengannya yang akan meninggalkan bekas luka seumur hidup.

Bertekad untuk membuat ketidakadilan perlakuan seperti itu diketahui, ia membiarkan luka penyembuhannya terbuka untuk dilihat semua orang. Ketika orang-orang bertanya apa yang terjadi pada lengannya di hadapan Ashley, ia akan menjawab 'tanyakan pada Missis!", menyatakan bahwa dalam rasa malunya 'Nyonya tidak pernah lagi meletakkan tangannya pada Lizzy'.

Dalam anekdot lain dari masa-masa bersama Hannah Ashley, Bett didekati di perkebunan oleh seorang gadis muda yang sangat membutuhkan bantuan, yang ingin berbicara dengan John Ashley. Karena dia tidak ada di rumah pada saat itu, Bett melindungi gadis itu di dalam rumah, dan ketika nyonya itu meminta agar gadis itu dikeluarkan, Bett tetap pada pendiriannya. Dia kemudian menyatakan:

'Nyonya tahu ketika saya menginjakkan kaki saya ke bawah, saya tetap melakukannya'

Jalan menuju kebebasan

Pada tahun 1780, Konstitusi Massachusetts yang baru dirilis setelah Perang Revolusi, membuat negara bagian itu dipenuhi dengan ide-ide baru tentang kebebasan dan kemerdekaan. Pada suatu waktu di tahun ini, Bett mendengar sebuah artikel Konstitusi baru dibacakan di sebuah pertemuan publik di Sheffield, yang menggerakkan misinya untuk kebebasan. Artikel itu menetapkan bahwa:

Semua orang dilahirkan bebas dan setara, dan memiliki hak-hak alami, esensial, dan tidak dapat dicabut; di antaranya dapat diperhitungkan hak untuk menikmati dan mempertahankan hidup dan kebebasan mereka; bahwa untuk memperoleh, memiliki, dan melindungi properti; dengan baik, bahwa untuk mencari dan mendapatkan keselamatan dan kebahagiaan mereka.

- Konstitusi Massachusetts, Pasal 1.

Selalu memiliki 'kerinduan yang tak tertahankan akan kebebasan', kata-kata dari artikel tersebut menyentuh hati Bett, dan dia segera mencari nasihat dari Theodore Sedgwick, seorang pengacara muda abolisionis. Dia memberitahukan kepadanya:

'Aku mendengar kertas itu dibacakan kemarin, yang mengatakan, semua manusia diciptakan sama, dan bahwa setiap orang memiliki hak atas kebebasan. Aku bukan makhluk bodoh; tidakkah hukum akan memberikan kebebasanku?

Brom dan Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick menerima kasusnya, di samping kasus Brom - sesama pekerja yang diperbudak di rumah tangga Ashley - karena takut bahwa sebagai seorang wanita Bett mungkin tidak akan diberikan kebebasannya sendiri. Pendiri Sekolah Hukum Litchfield di Connecticut, Tapping Reeve, juga bergabung dalam kasus ini, dan dengan dua pengacara terbaik di Massachusetts, kasus ini diajukan ke Pengadilan Negeri Common Pleas pada bulan Agustus 1781.

Pasangan ini berargumen bahwa pernyataan Konstitusi, 'semua orang dilahirkan bebas dan setara', secara efektif membuat perbudakan ilegal di Massachusetts, dan dengan demikian Bett dan Brom tidak bisa menjadi milik Ashley. Setelah satu hari sidang, juri memutuskan untuk mendukung Bett - menjadikannya budak pertama yang dibebaskan oleh Konstitusi Massachusetts yang baru.

Brom juga diberikan kebebasannya, dan keduanya diberikan kompensasi sebesar 30 shilling. Meskipun Ashley sempat berusaha mengajukan banding atas keputusan itu, ia segera menerima bahwa keputusan pengadilan sudah final. Ia meminta Bett untuk kembali ke rumah tangganya - kali ini dengan upah - namun ia menolak, dan malah menerima pekerjaan di rumah pengacaranya, Theodore Sedgwick.

Ibu Bett

Setelah mendapatkan kebebasannya, Bett mengambil nama Elizabeth Freeman dalam kemenangan. Sejak saat ini dan seterusnya ia menjadi terkenal karena keterampilannya sebagai ahli herbal, bidan, dan perawat, dan selama 27 tahun mempertahankan posisinya di rumah Sedgwick.

Bekerja sebagai pengasuh bagi anak-anaknya yang masih kecil, yang memanggilnya Ibu Bett, Elizabeth tampaknya memberikan dampak yang besar pada keluarga, khususnya putri bungsu mereka, Catharine. Catharine kemudian menjadi seorang penulis dan menuangkan otobiografi Bett ke atas kertas, yang sebagian besar informasinya yang sekarang kita ketahui tentangnya masih ada.

Catharine Sedgwick, ilustrasi dari Female Prose Writers of America oleh John Seely Hart, 1852.

Kredit Gambar: ukiran dari W. Croome, domain Publik, via Wikimedia Commons

Kekaguman Catharine terhadap Bett sangat jelas, seperti yang ditulisnya dalam bagian yang mencolok ini:

'Kecerdasannya, integritasnya, pikirannya yang teguh tampak jelas dalam sikapnya, &; memberinya kedudukan yang tidak perlu dipertanyakan lagi atas teman-temannya dalam pelayanan, sementara itu membuat mereka yang di atasnya merasa bahwa kedudukan mereka yang lebih tinggi hanyalah sebuah kecelakaan.

Tahun-tahun terakhir

Setelah anak-anak Sedgwick tumbuh dewasa, Bett membeli rumah untuk dirinya sendiri dan putrinya dengan uang yang telah ditabungnya, dan tinggal di sana selama bertahun-tahun bersama cucu-cucunya dalam masa pensiun yang bahagia.

Pada tanggal 28 Desember 1829, kehidupan Bett berakhir pada usia 85. Sebelum meninggal, pendeta yang hadir bertanya apakah dia takut bertemu dengan Tuhan, yang kemudian dijawabnya, 'Tidak, Pak. Saya telah mencoba melakukan tugas saya, dan saya tidak takut'.

Ia dimakamkan di petak keluarga Sedgwick - satu-satunya anggota non-keluarga yang tinggal di sana - dan ketika Catharine Sedgwick meninggal dunia pada tahun 1867, ia dimakamkan bersama pengasuh tercintanya. Ditulis oleh Charles Sedgwick, saudara laki-laki Catharine, pada batu nisan marmer Bett tertulis kata-kata:

'ELIZABETH FREEMAN, yang juga dikenal dengan nama MUMBET meninggal pada 28 Desember 1829. Usianya diperkirakan 85 Tahun.

Ia terlahir sebagai seorang budak dan tetap menjadi budak selama hampir tiga puluh tahun. Ia tidak bisa membaca atau menulis, namun dalam lingkungannya sendiri ia tidak memiliki atasan atau yang setara. Ia tidak pernah menyia-nyiakan waktu atau harta benda. Ia tidak pernah melanggar kepercayaan, atau gagal melaksanakan tugas. Dalam setiap situasi cobaan rumah tangga, ia adalah penolong yang paling efisien, dan teman yang paling baik. Ibu yang baik, selamat tinggal.

Seorang wanita yang berpikiran kuat dan sangat berani, Elizabeth Freeman tidak hanya mengambil kembali kendali atas hidupnya sendiri, tetapi juga menjadi preseden bagi banyak orang lain untuk melakukan hal yang sama di Massachusetts. Meskipun hanya sebagian dari kisahnya yang luar biasa yang masih tersisa, namun semangat dan kegigihan yang dirasakan dalam apa yang masih bertahan melukiskan gambaran seorang wanita yang sangat protektif, sangat cerdas, dan sangat bertekad.