Jederzeit, während ich Sklavin war, wenn mir eine Minute Freiheit angeboten worden wäre & wenn mir gesagt worden wäre, dass ich am Ende dieser Minute sterben müsste, hätte ich sie genommen - nur um eine Minute als freie Frau auf Gottes Erde zu stehen - ich hätte es getan".

Elizabeth Freeman - vielen als Mum Bett bekannt - war die erste Afroamerikanerin, die in Massachusetts eine Freiheitsklage einreichte und gewann und damit den Weg für die Abschaffung der Sklaverei in diesem Bundesstaat und in den gesamten USA ebnete. Die hochintelligente Bett nutzte die in der neuen Verfassung enthaltene Aussage, dass "alle Menschen frei und gleich geboren werden", um ihre Unabhängigkeit zu erlangen, während Amerika selbst gerade dabei war, eine neue unabhängige Identität zu entwickeln.

Obwohl die historischen Aufzeichnungen über Bett, die fast die Hälfte ihres Lebens in der Sklaverei verbracht hat, etwas unklar sind, wissen wir doch einiges über diese mutige, bahnbrechende Frau.

Frühes Leben

Elizabeth Freeman wurde um das Jahr 1744 in Claverack, New York, geboren und erhielt den Namen Bett". Elizabeth wurde in die Sklaverei hineingeboren und wuchs auf der Plantage von Pieter Hogeboom auf, bevor sie im Alter von 7 Jahren als Hochzeitsgeschenk an seine Tochter Hannah und ihren neuen Ehemann Colonel John Ashley übergeben wurde.

Sie und ihre Schwester Lizzy zogen in den Haushalt der Ashleys in Sheffield, Massachusetts, wo sie als Hausangestellte versklavt wurden und fast 30 Jahre lang blieben. In dieser Zeit soll Bett geheiratet und eine Tochter namens Little Bett" geboren haben, und später im Leben gab sie an, dass ihr Mann in den Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg zog und nie zurückkehrte.

Das Haus von Colonel John Ashley, in dem Bett fast 30 Jahre lang versklavt war.

Bildnachweis: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Starke Persönlichkeit

Handeln war das Gesetz ihrer Natur".

Auch wenn einige von Bett's biographischen Informationen unbekannt bleiben, so hat doch ein Merkmal ihrer Geschichte die historischen Aufzeichnungen überlebt - ihr unerschütterlicher Geist. Dies zeigt sich entschieden in ihrer Zeit im Hause Ashley, in der sie oft in der lästigen Gegenwart von Hannah Ashley, dem "Wirbelsturm einer Herrin", war.

Bei einer Auseinandersetzung im Jahr 1780 griff Bett ein, als Ashley im Begriff war, eine junge Bedienstete - den historischen Aufzeichnungen zufolge entweder Bett's Schwester oder Tochter - mit einer glühenden Schaufel zu schlagen, und erlitt dabei eine tiefe Wunde an ihrem Arm, die eine lebenslange Narbe hinterlassen sollte.

Entschlossen, auf die Ungerechtigkeit einer solchen Behandlung hinzuweisen, ließ sie die heilende Wunde für alle sichtbar offen liegen. Wenn man sie in Gegenwart von Ashley fragte, was mit ihrem Arm geschehen sei, antwortete sie: "Fragen Sie Missis!", und erklärte, dass "Madam zu ihrer Schande nie wieder Hand an Lizzy legte".

In einer anderen Anekdote aus ihrer Zeit mit Hannah Ashley wurde Bett auf der Plantage von einem verwahrlosten jungen Mädchen angesprochen, das verzweifelt Hilfe brauchte und mit John Ashley sprechen wollte. Da er zu dieser Zeit nicht zu Hause war, brachte Bett das Mädchen im Haus unter, und als die Herrin verlangte, dass sie hinausgeschickt wurde, blieb Bett standhaft. Später erklärte sie:

Madam wusste, dass ich, wenn ich ein Machtwort gesprochen habe, es auch gesprochen habe.

Der Weg in die Freiheit

Im Jahr 1780 wurde die neue Verfassung von Massachusetts im Gefolge des Revolutionskriegs veröffentlicht und versetzte den Staat in Aufruhr mit neuen Ideen von Freiheit und Unabhängigkeit. Irgendwann in diesem Jahr hörte Bett, wie ein Artikel der neuen Verfassung auf einer öffentlichen Versammlung in Sheffield verlesen wurde, und setzte damit ihre Mission für die Freiheit in Gang. Darin hieß es, dass

Alle Menschen sind frei und gleich geboren und haben bestimmte natürliche, wesentliche und unveräußerliche Rechte, darunter das Recht, ihr Leben und ihre Freiheiten zu genießen und zu verteidigen, das Recht, Eigentum zu erwerben, zu besitzen und zu schützen, kurz, das Recht, ihre Sicherheit und ihr Glück zu suchen und zu erlangen.

- Verfassung von Massachusetts, Artikel 1.

Da Bett schon immer eine "unbändige Sehnsucht nach Freiheit" verspürte, berührten die Worte des Artikels Bett so sehr, dass sie sofort Theodore Sedgwick, einen jungen Anwalt der Abolitionisten, um Rat bat. Sie sagte ihm:

Ich habe gestern die Zeitung gehört, in der es heißt, dass alle Menschen gleich geschaffen sind und dass jeder Mensch ein Recht auf Freiheit hat. Ich bin kein dummes Vieh; wird mir das Gesetz nicht meine Freiheit geben?

Brom und Bett gegen Ashley, 1781

Sedgwick akzeptierte ihren Fall zusammen mit dem von Brom, einem anderen versklavten Arbeiter in Ashleys Haushalt, da er befürchtete, dass Bett als Frau ihre Freiheit nicht allein erhalten würde. Der Gründer der Litchfield Law School in Connecticut, Tapping Reeve, schloss sich dem Fall ebenfalls an, und mit zwei der besten Anwälte in Massachusetts wurde er im August 1781 dem County Court of Common Pleas vorgelegt.

Die beiden argumentierten, dass die in der Verfassung enthaltene Aussage "alle Menschen sind frei und gleich geboren" die Sklaverei in Massachusetts illegal mache und Bett und Brom daher nicht Ashleys Eigentum sein könnten. Nach einer eintägigen Verhandlung entschieden die Geschworenen zu Bett's Gunsten - sie war damit die erste Sklavin, die durch die neue Verfassung von Massachusetts befreit wurde.

Auch Brom wurde freigelassen, und den beiden wurde eine Entschädigung von 30 Schilling zugesprochen. Obwohl Ashley kurzzeitig versuchte, gegen das Urteil Berufung einzulegen, akzeptierte er bald, dass die Entscheidung des Gerichts endgültig war. Er bat Bett, in seinen Haushalt zurückzukehren - diesmal mit einem Gehalt -, doch sie lehnte ab und nahm stattdessen eine Stelle im Haushalt ihres Anwalts Theodore Sedgwick an.

Mutti Bett

Nachdem sie ihre Freiheit erlangt hatte, nahm Bett im Triumph den Namen Elizabeth Freeman an. Von diesem Zeitpunkt an war sie für ihre Fähigkeiten als Kräuterkundige, Hebamme und Krankenschwester bekannt und behielt 27 Jahre lang ihre Stellung in Sedgwicks Haus.

Als Gouvernante seiner kleinen Kinder, die sie Mama Bett nannten, schien Elizabeth einen großen Einfluss auf die Familie zu haben, insbesondere auf ihre jüngste Tochter Catharine, die später Schriftstellerin wurde und Bett's Autobiographie zu Papier brachte, aus der die meisten Informationen, die wir heute über sie wissen, erhalten sind.

Catharine Sedgwick, Illustration aus Female Prose Writers of America von John Seely Hart, 1852.

Bildnachweis: Kupferstich nach W. Croome, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Die Bewunderung, die Catharine Bett entgegenbrachte, ist offensichtlich, wie sie in dieser bemerkenswerten Passage schreibt:

Ihre Intelligenz, ihre Integrität, ihre Entschlossenheit waren in ihrem Auftreten offensichtlich, & gab ihr eine unbestrittene Überlegenheit über ihre Mitstreiter im Dienst, während es diejenigen, die über ihr standen, spüren ließ, dass ihre höhere Position nur ein Zufall war.'

Letzte Jahre

Nachdem die Sedgwick-Kinder erwachsen geworden waren, kaufte Bett mit dem gesparten Geld ein Haus für sich und ihre Tochter und lebte dort viele Jahre lang zusammen mit ihren Enkelkindern in glücklichem Ruhestand.

Am 28. Dezember 1829 beendete Bett ihr Leben im Alter von 85 Jahren. Bevor sie starb, fragte der anwesende Geistliche sie, ob sie Angst vor der Begegnung mit Gott habe, woraufhin sie antwortete: "Nein, Sir. Ich habe versucht, meine Pflicht zu erfüllen, und ich habe keine Angst".

Sie wurde im Sedgwick-Familiengrab beigesetzt - das einzige Nicht-Familienmitglied, das dort wohnte - und als Catharine Sedgwick 1867 starb, wurde sie an der Seite ihrer geliebten Gouvernante begraben. Charles Sedgwick, Catharines Bruder, schrieb auf Bett's Marmorgrabstein die Worte:

ELIZABETH FREEMAN, auch bekannt unter dem Namen MUMBET, starb am 28. Dezember 1829 im Alter von angeblich 85 Jahren.

Sie wurde als Sklavin geboren und blieb fast dreißig Jahre lang eine Sklavin. Sie konnte weder lesen noch schreiben, doch in ihrer eigenen Sphäre hatte sie weder Vorgesetzte noch Gleiche. Sie verschwendete weder Zeit noch Eigentum. Sie verletzte nie ein Vertrauen und versäumte keine Pflicht. In jeder Situation häuslicher Prüfung war sie die tüchtigste Helferin und die zärtlichste Freundin. Gute Mutter, leb wohl.'

Elizabeth Freeman war eine willensstarke und inspirierend mutige Frau, die nicht nur ihr Leben selbst in die Hand nahm, sondern auch den Präzedenzfall für viele andere in Massachusetts schuf, die es ihr gleichtun wollten. Obwohl nur Fragmente ihrer bemerkenswerten Geschichte erhalten sind, zeichnen der Geist und die Hartnäckigkeit, die in dem, was überlebt hat, zu spüren sind, das Bild einer heftig beschützenden, hochintelligenten und zutiefst entschlossenen Frau.